Но журналисты тут, конечно, вообще не стесняются. И сплетни о принцессе публикуют открыто, и пусть даже отсидевшего, но аристократа кровопийцей прозывают. Непривычно видеть такую прямоту в подобную эпоху. Главный редактор у них или бесстрашный или бессмертный. Или кто-то из высшей аристократии.
Пока я размышлял об искусстве продающих заголовков, Эйленталь поймала извозчика и мы отправились к заранее подготовленному принцессой жилью, по дороге подрулив к пареньку и купив у него газету. Углубляться в её чтение или исследование я не стал, отложив на потом, отдав предпочтение городским видам.
Из того, что я увидел, Альвален можно было назвать городом фонтанов. Они тут торчали чуть ли не на каждом углу. Большие и маленькие, скульптурные и самые примитивные. Но все, как один, работающие и очень ухоженные. А вот деревьев, на мой вкус, для эльфийского города было маловато.
Как вскоре выяснилось, принцесса приготовила для нас скромный, но уютный домик. Ожидавший там слуга сообщил, что немедленно доложит о нашем прибытии Её Высочеству Арвель, однако она будет занята ещё день или два и потому, вероятно, не сможет сразу организовать встречу. В целом, это можно было рассматривать и как обычную занятость титулованной особы, и как желание меня помариновать. Аристократия обожала подобный «язык», порою передавая своим оппонентам такими жестами гораздо больше, чем потом высказывала в лицо.
Но я решил склоняться к мысли, что принцесса всё же банально занята. В конце концов, может в слухах о продлении её визита действительно виноват граф, а вовсе не мой приезд?
Когда слуга удалился, мы немного передохнули с дороги и пообедали, после чего Кардея поставила на повестку дня крайне важное дело:
— Великая Кардея желает провести исследование местных кондитерских! — безапелляционно заявила она, буравя меня взглядом.
Так как с феей было проще согласиться, чем спорить, я вздохнул и смирился. Тем более, что Кардея пока не желала открывать мне имена обидевших её богов. Но я не сомневался, что ещё сотня-другая десертов и её оборона даст трещину. А значит, следовало продолжать её закармливание.
— По одной кондитерской в день, — тем не менее, я внёс в её намерения своё условие. — Великой стоит уделить исследованию достаточно времени, чтобы оценить все тонкости искусства местных кондитеров, а для этого необходимо не менее одного дня на каждое заведение.
Фея ненадолго задумалась и потом уверенно кивнула.
— Хорошо. По одной в день. Но не реже! — строго заявила она. — Великая Кардея достаточно искусна в дегустации, чтобы оценить всё за день.
— Всецело согласен, — улыбнулся я.
…Наивняк! Какой же наивняк!
Так как откладывать дело в долгий ящик коротышка не собиралась, нам пришлось тут же выдвинуться на поиски десертов. Благо, ближайшее заведение оказалось всего в четырёх улицах от нас.
Удивительно, но, хотя Кардея не стала прятаться у меня в Хранилище, мало кто из толпы на улице вообще обращал на неё внимание. Словно маленькая летающая девочка — это рутина и обыденность. Удивлялись, в основном, только дети, но и то ненадолго. Я даже начал подозревать, что богинька просто отводит глаза, чтобы её не донимали лишний раз.
— Мы на месте, — Эйленталь указала рукой на невысокое здание с вычурной вывеской чуть впереди.
— Довольна? — хмыкнул я, повернувшись к коротышке. — Сейчас отведёшь душу… Эй, Кардея?
Как оказалось, фея немного отстала от нас и зависла на месте, уставившись словно через здания в какую-то далёкую точку. Выглядела богиня напряжённой и словно бы даже… разозлённой?
— Эм… — я снова окликнул Кардею, подойдя поближе. — Что случилось? Мы за пироженками идём или нет?
— А? — богиня словно очнулась от транса и посмотрела на меня обычным взглядом. — Идём. Конечно же идём, праволевый! Что за глупые вопросы?!
Глава 23. Ослепительное сияние будущего. Часть 1
Тонкое, почти призрачное белоснежное покрывало первоснежья, готовое исчезнуть с первым же пробившимся сквозь хмурые тучи лучом солнца, звонко хрустнуло под подошвой сапога, когда я вышел из экипажа перед резиденцией принцессы Арвель.
До прихода полновесной зимы оставался ещё месяц, но погода уже начинала демонстрировать свой скверный характер, с ночи затянув небо над Альваленом и бросив на город первый в сезоне снегопад. Многие деревья и кустарники в эльфийских землях всё ещё продолжали упорно зеленеть, невзирая на глубокую осень, а потому оседающие на их листьях снежинки выглядели как настоящая шутка природы.
Зябко поёжившись и укутавшись поплотнее в плащ, я пообещал себе изобрести нормальный пуховик до прихода настоящих холодов, после чего вместе с Эйленталь последовал за встретившим нас слугой, высоким и крепким эали с отчётливой проседью на кошачьих ушах.
Ожидание встречи с принцессой заняло полтора дня. Больше, чем я надеялся, но меньше, чем могло быть при неблагоприятном раскладе. На самом деле, я был даже немного рад этой паузе. Прогулки по городу и спокойные часы отдыха в гостевом доме позволили мне немного расслабиться и, что называется, выдохнуть.
Да, меня забросило далековато от дома. Да, приняли меня совсем не радушно. Но с другой стороны, это был отличный шанс изучить быт и культуру Лайенской республики, а заодно обзавестись полезными знакомствами и связями на будущее.
А потому я должен был скорее даже радоваться тому, что Судьба подарила мне шанс уладить разногласия с Лайеном заранее. Впрочем, иллюзиями я себя не тешил. Подобные вещи — это всегда сделка, но не всегда взаимовыгодная для сторон. И в текущих условиях мяч находился не на моей стороне поля. Пускай Арвель действительно в силах изменить настроения в правительстве, я пока ещё не знал, что именно она попросит взамен такой серьёзной услуги. Было бы глупо полагать, что она сделает это по доброте душевной, из чистого чувства благодарности за спасённую крепость, но со слов Эйленталь, нрав у принцессы был довольно мягкий и радушный, и я надеялся, что она не попросит в качестве платы за услугу нечто непомерное.
Однако же, даже если наша встреча окончится ничем, я не видел в этом ничего трагического, так как, по факту, абсолютно ничего от этого не потеряю, кроме затраченного на путь времени. Отношения с Лайеном из-за этого явно не станут хуже, а значит, все останутся при своём. Не такой уж и плохой расклад. Поэтому на встречу я ехал с лёгким сердцем и не тревожился понапрасну.
Вопреки ожиданиям, присланный принцессой экипаж привёз нас с Эйленталь не в роскошный особняк, а в неброский домик лишь немногим крупнее того, что служил нам жилищем в последние дни. Сад был немного обширнее, да на несколько комнат больше — что даже удивляло, ведь персону подобного положения должна была днём и ночью сопровождать целая орда прислуги и охраны.
Сначала к принцессе, по понятной причине, отправилась валькирия. Во-первых, следовало в подробностях рассказать о всём, что произошло в крепости, так как связь по кристаллу не позволяла заниматься слишком обширным пересказом. Ёмкость малых кристаллов для личной связи была ограничена. Я не сомневался, что рапорт о произошедшем, составленный усатым эльфом, уже облетел всех, кому полагалось знать подобные вещи. Но подозревал, что его видение ситуации самую чуточку отличается от реальности. К тому же, рапорт это одно, а подробный пересказ от непосредственного участника событий — совсем иное.
