— Что ж, генерал, пожалуй, в этом вопросе вы разбираетесь куда лучше меня, ведь у вас за плечами богатый опыт поражений от его рук, — язвительно ответил ей старик.
— Ну, ну, только давайте без перепалок, — вздохнул Император и повернулся к Райде. — Однако кое в чём лорд-протектор, безусловно, прав. У тебя наиболее богатый опыт столкновений с Владыкой, а потому я склонен согласиться с твоим мнением. Предлагаю пока оставить вопрос о том, как именно он избежал смерти — куда важнее сейчас решить, что нам делать с ним дальше?
— Это же очевидно! — фыркнул Фальт. — Я просто отправлюсь туда и завершу начатое.
Девушка мысленно усмехнулась. Неужели он правда думает, что подобное сработает ещё раз? Даже если прошлая смерть Владыки не была частью его плана, было бы глупо верить что Нотан и его Богиня не примут меры на случай повторного покушения. Этот старый маразматик до сих пор настолько самоуверен, что не принимает это в расчёт?
— Боюсь, я не дам на это своего дозволения, Фальт, — покачал головой Император и произнёс слова, весьма сильно перекликавшиеся с мыслями Райды. — Не исключено, что в прошлый раз тебе просто позволили взять верх. Возможно, впереди ожидает хитроумная ловушка. Не стоит пороть горячку, когда можно попробовать собрать дополнительную информацию и тщательно приготовить новый ход.
— Но, Тенгар!.. — Фальт, привстав с кресла, попытался было возразить, но быстро осёкся под брошенным в его сторону взглядом.
— Я всё сказал, не заставляй меня повторять, — в голосе Императора прорезались стальные нотки. — Ставки слишком высоки, чтобы поступать необдуманно. Хочешь пойти и лишиться клинка? А то и всех своих сил? Ты дашь мне гарантии, что богиня и её пёс не приготовили что-то против тебя?
Если бы Райда могла, прямо сейчас она тряслась бы от смеха, наслаждаясь кислой физиономией Фальта. Тот не осмелился продолжать спор с Императором и, вздохнув, неохотно опустился обратно в кресло.
— Кроме того, старина, — продолжил Император уже спокойнее. — Правители эльфов относятся к Владыке демонов довольно враждебно. Почему бы не понаблюдать за тем, как они грызут друг другу глотку, попутно готовя удар в самый неподходящий для них момент? Итак, если у вас есть какие-то иные мысли кроме как идти в лоб, я буду рад их выслушать. Райда, что думаешь ты, например? Давай, порадуй старика необычной идеей как ты частенько делаешь, — усмехнулся Император.
Девушка скромно улыбнулась. Она ждала этого вопроса с того самого мига, как пришли первые вести о разгроме под Лейваенном, и тщательно к нему приготовилась. Все эти недели после подношения дара Богине она проводила, в основном, у себя в кабинете, размышляя о способностях Нотана и подбирая меры противодействия. Прошлый её план, нацеленный на окружение Владыки демонов, отныне вряд ли был осуществим, так как Император снял Райду с того участка фронта и лишил отлаженной разведывательной сети в регионе, раскинутой Руммеем. Генерал передала командиру разведчиков весть о том, что ожидает её бывшее войско, но она не знала, успеет ли Руммей узнать об этом вовремя и принять меры. Так или иначе, на данный момент она отбросила все свои прежние идеи и планы, сосредоточившись на поиске бреши в прямом противодействии, так как подозревала что её вновь отправят на передовую против Владыки. Но как сражаться в лоб против ходячего оружия массового поражения? Она лучше всех в Империи знала, насколько это самоубийственная идея.
Спасительной соломинкой, за которую она смогла ухватиться, стал тот самый отряд, отделившийся от дивизии Шугта до её гибели, и исчезнувший где-то в южных лесах. Долгое время Райда не имела ни малейшего представления, что потеряли люди из генштаба разведки в тех гиблых местах, но вернувшись в столицу, ей удалось потянуть за несколько старых ниточек и выяснить любопытные подробности о целях того отряда.
Которые стали ядром для рождения нового плана, основанного на одном из её лучших талантов.
Достав из внутреннего кармана мундира несколько исписанных листов бумаги, она протянула их Императору.
— У меня действительно есть несколько мыслей по этому поводу, Ваше Величество. Надеюсь, вы сочтёте их перспективными и разумными, пускай на их воплощение и потребуется некоторое время.
— Хо-хо, кажется, тут написано немного больше, чем просто несколько мыслей, — удовлетворённо хохотнул Император, взяв бумаги. — Посмотрим…
Как правильно подметил Тенгар, записи Райды были куда обстоятельнее. Генерал свела воедино все свои знания и наблюдения о Владыке демонов. Как точные и проверенные факты о его способностях, так и предположительные, сделанные на основании косвенных признаков. И, опираясь на всё это, вывела несколько ключевых тезисов, лежащих в основе потенциально эффективной тактики, а также описала характеристики инструментов, нужных для её реализации.
Она не указывала напрямую, что хочет воспользоваться наработками скрывшегося в лесах отряда, но была уверена, что Император прекрасно поймёт её изящный намёк.
Пока правитель Фиарнийской империи внимательно изучал её записи, Райда кинула мимолётный взгляд в сторону лорда-протектора. И не без удовольствия отметила, что старик находится в скверном настроении и уже даже не старается это скрывать. Вероятно, в данный момент он знакомился с новым и незнакомым для себя чувством поражения, и настолько погрузился в свои мысли, что даже не попытался заглянуть краем глаза в бумаги, которые Райда передала Тенгару.
— Любопытно… Крайне любопытно, — одобрительно покивал Император, положив бумаги на стол. — Как я понимаю, ты намекаешь на проект «Глубина»? — слегка улыбнулся он. — Признаться, когда я давал генштабу разведки добро на его запуск, не думал, что с него выйдет какой-то толк. Но если реорганизовать его таким образом и под твоим руководством… Хм.
Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Райда не сомневалась, что Император уже принял решение и теперь лишь обдумывал детали, а потому молча ожидала его последнего слова, не вытаскивая из рукава дополнительные аргументы.
— Те образцы, с которыми работают сейчас, тебе не подойдут. У разведчиков были другие цели и планы. Так что придётся провести отбор более опасных. Я издам приказ на выделение дополнительных солдат, техники и провианта. Руководство над проектом передадут тебе. Я сейчас подготовлю бумагу, с ней отправишься в генштаб разведки и обсудишь все детали экспедиции с ответственными офицерами. Требуй с них всё, что может понадобиться для выполнения задачи.
— Благодарю, Ваше Величество! — удовлетворённо отдала честь Райда, встав с кресла.
Спустя полчаса, покинув императорский дворец с заветным указом, девушка направилась в сторону транспорта, чувствуя, как постепенно распаляется её кровь. Да, на воплощение её задумки понадобится какое-то время, вероятно несколько месяцев, но она почти не сомневалась, что уже к началу весны будет готова выступить против Владыки демонов и снова сразиться с ним.
Райда взглянула на чистое, безмятежное небо и улыбнулась. Несколько месяцев — не такой уж и долгий срок. По сути, всего лишь миг, который незаметно промелькнёт и обратится днём их новой встречи на поле битвы, где она сможет продемонстрировать ему серьёзность своих чувств и намерений.
