— Я считаю вашу страну прогнившей с ног до головы. Мало того, что вы надеетесь трусливо отсидеться за чужими спинами, так вас ещё и спасать приходится. Слышали ведь, кто на самом деле отбил Лейваенн? Должны были, вы ведь член совета общин. Так вот, лорд Эльмоир, — я остановился позади его стула и немного наклонился к уху. — Пока что, благодаря настойчивым мольбам принцессы, я смотрю на ваш клоповник сквозь пальцы, надеясь, что вы одумаетесь и вновь начнёте жить согласно законам Богини и банальной совести. Но я буду очень признателен, если вы подарите мне повод превратить его в озеро кровавой кислоты и освободить страну от столь трусливого правительства. Или вы верите в то, что сможете меня остановить?
Похлопав замершего эльфа по плечу, я отправился обратно к своей тарелке.
— Я предпочла бы, чтобы все мы не доходили до крайностей, — вежливо улыбнулась Эльмоиру принцесса. — Сегодня мы просто хорошие друзья, собравшиеся поболтать о пустяках за ужином. Будет лучше, если всё так и останется, вы не находите, лорд Эльмоир? Так как мы обсудили все наши дела, предлагаю вернуться к трапезе. Мясо получилось сегодня особенно вкусным.
— Спасибо, — эльф с отвращением на лице встал из-за стола и от резкого движения его стул протестующе загрохотал. — Я сыт по горло сегодняшним вечером.
— Тогда счастливого пути, — любезно попрощалась принцесса. — Слуги вас проводят.
После того, как лорд Эльмоир оставил нас, мы некоторое время наслаждались едой и лишь когда с основными блюдами было покончено, я сделал глоток вина и глянул на принцессу, рассеянно покачивая бокалом.
— Знаю, я уже спрашивал, но не могу не уточнить. Вы уверены, что стоило показывать меня ему?
— Абсолютно, — кивнула Арвель, промакивая губы салфеткой. — Знание о том, что мы с вами тут что-то затеваем, не будет давать ему покоя. Но заявить об этом напрямую он не сможет, иначе рискует подставить собственную шею. Поэтому через какое-то время он попытается распустить слухи и в первую очередь — среди некоторых знакомых ему военных. И именно это мне и нужно.
— А если он попытается отыскать свою дочь в ваших владениях и освободить её силой? Не похож он на того, кто так просто проглотит такую обиду.
Арвель весело фыркнула и потянулась за своим бокалом:
— Пусть ищет. У меня её нет. И нет ни единого свидетеля, который мог бы указать, что она у меня. Даже если он пойдёт к лорду-командующему и устроит облаву на всех моих землях, ничего не отыщет.
— Держите в тайном месте, значит, — понимающе кивнул я.
— Да вообще не держу, — неожиданно рассмеялась она и хитро прищурилась, глядя на меня. — Как я уже говорила, Авалена — моя подруга. А я стараюсь не брать друзей в заложники без крайней нужды.
А не-друзей, значит, без проблем. Понимаю, понимаю. Нет, стоп, ни черта не понимаю, по сути!
— Погодите, тогда где она вообще?
— У любовника, — ухмыльнулась принцесса и пригубила вино. — Папенька крайне не одобряет их отношения, а потому Авалена, соскучившись по любимому, просто сбежала из дома на днях, а меня попросила её прикрыть. Искать её там Эльмоир не додумается, а она не вернётся домой, пока они с любовником не покроют любовными соками каждую поверхность в его имении. А оно у него немаленькое. Раньше чем через месяц её можно не ждать. Если же нам понадобится больше времени, всегда можно найти причину для того, чтоб её задержать. В крайнем случае… ну, ей и правда придётся на время побыть моей гостьей.
Я даже не знал, стоит ли мне смеяться или рыдать с восхитительно бесстыжей наглости Арвель, которая успешно блефовала буквально на ровном месте. В конечном итоге я пришёл к выводу, что нужно просто выпить ещё вина.
Я не был интриганом по складу ума и характера, но должен был признаться, мне начинало нравиться это ощущение зарождающейся вокруг бури. Впрочем, не исключено, что именно по причине отсутствия какой-либо угрозы для меня самого. Арвель в этом отношении рисковала куда сильнее, так как её единственной гарантией безопасности была моя поддержка. Вздумай я её бросить по какой-либо причине и она рискует сгинуть в самом сердце ею же созданной бури, едва хоть что-то пойдёт не так.
Это не могло не вызвать у меня уважение. Лично у меня в её ситуации, возможно, не хватило бы смелости поставить всё на кон ради достижения цели. Даже не возможно, а точно бы не хватило. Слишком много «но», «если» и «вдруг», а единственная страховка — мутный тип в плаще, задвигающий какие-то проповеди. Не мой вариант.
Арвель же это, кажется, совершенно не беспокоило, по крайней мере внешне. Полагаю, она была полностью уверена в своём плане. В конце концов, она ведь говорила, что изначально собиралась провернуть всё это и без моей помощи, просто рисков и подготовки было бы больше. И крови. И в этом аспекте, я не мог с ней не согласиться, когда выслушал подробности. Без крови бы точно не обошлось. Точнее, без неё и так не обойдётся, пока я не получу в руки гримуар с воскрешающим заклинанием, но её могло быть намного больше.
— Вы планируете избавиться от Эльмоира после всего этого? — решил поинтересоваться я для поддержания беседы.
— Если потребуется. Он, вообще-то, довольно полезен благодаря своим делишкам и связям, но если будет слишком непослушным, то… Авалена, конечно, поначалу будет безутешна, но зато её любви наконец-то ничего не будет мешать. Во всём есть свои плюсы.
— В таком случае, предлагаю выпить за любовь? — приглашающе качнул я бокалом.
— Чтобы на пути к ней у нас возникало как можно меньше помех, — улыбнулась принцесса и по комнате прокатился лёгкий звон хрусталя.
Глава 8. Поход в театр. Часть 1
Возвращаясь с очередных посиделок в библиотеке, я смотрел через окно кареты на падающий снег и размышлял о содержимом последней прочитанной книги. Эльфы, как выяснилось, были ещё более весёлыми ребятами, чем мне представлялось прежде. Если про их старые эксперименты с генетической селекцией, благодаря которым появились эали, я в общих чертах знал, то вот о том, что эльфы успели побаловаться в своё время с евгеникой, слышал впервые.
Казалось бы, баловались и ладно, в конце концов, это были дела совсем дремучих дней, ещё в эру асани. Но, как говорится, есть один нюанс, потому что именно это послужило расколом между обычными и тёмными эльфами.
В те далёкие времена они жили одним народом. Жили, в общем-то, неплохо и вполне себе дружно, пока однажды их монарху, правившему в ту эпоху, не стукнула в голову светлая, так сказать, мысль привести всех эльфов к одному стандарту красоты при помощи магии и капельки селекции. И смуглая кожа тёмных в эти стандарты вписаться не смогла.
Поначалу монарх пытался пропихнуть свои идеи в массы без применения силы, надеясь, что народ проникнется его великолепным замыслом, но энтузиазма по итогу не увидел. И даже наоборот, получил в ответ волну возмущения. Монарха это очень опечалило, так что вести народ к светлому будущему он решил в добровольно-принудительном порядке. Тёмные эльфы, да и некоторая часть светлых тоже, покорно соглашаться с этим не стали, подняв бунт и попытавшись свергнуть возмущённого таким развитием событий новатора.
