Поставив кружку в сторону, я пробежался взглядом по тексту и, кинув удивлённый взгляд на Арвель, встряхнул листами:
— Прошу прощения, а почему эту падаль всё ещё не отделили от её головы? — поинтересовался я, переполненный искренним недоумением.
— Как я и думала, лорд Лиаронд произвёл на вас наилучшее впечатление, — хихикнула принцесса. — Дело в том, что его дни как раз таки сочтены. Тайный приказ для гвардии уже подписан и арест должен состояться сегодня, после заседания совета.
— И вы предлагаете немного опередить гвардейцев и избавить их от этого хлопотного дела, — понимающе кивнул я.
— Разве плохая идея? — изящно повела плечами Арвель. — Было бы ужасно расточительно не воспользоваться подобной фигурой для нашего представления, пока ещё есть возможность. Кроме того, неплохой повод для нового появления Чёрного Плаща, вы не находите? Простой народ будет в восторге. Особенно родственники жертв, которые давно мечтают об отомщении.
Я отпил немного чая и задумчиво покатал его на языке, в процессе пытаясь решить, сколько баллов из десяти по злодейской шкале я готов дать ухмылочке Арвель. Пожалуй, все десять. И ещё пару баллов сверху за общую обворожительность. Отличный бы вышел из неё антагонист.
Минуточку, она в курсе про Чёрного Плаща? Это ж внутри здания было!
Кинув ещё один взгляд на бумаги со списком «заслуг» оного лорда, я был вынужден согласиться, что кандидат выбран действительно подходящий.
— Ну что же… Раз дело обстоит таким образом, с радостью приму ваше приглашение, принцесса, — улыбнулся я. — Тысячу лет не был в театре.
— Тысячу?.. — непритворно ахнула эльфийка. — Сколько же вам на самом деле…
— А, это просто выражение такое, не обращайте внимания, — смущённо кашлянул я. — Я не настолько стар.
— Ммм… Как скажете, — не слишком уверенно ответила Арвель и после небольшой паузы встала из-за стола. — Что ж, раз вы согласны посетить совет, тогда я на время вас покину, Владыка. Нужно отдать несколько распоряжений и всё подготовить.
— Конечно, — слегка неловко кивнул я.
Принцесса вышла из столовой, а я остался сидеть в обнимку с недопитым чаем, сильно сомневаясь в том, что мне удалось её убедить.
Плод грехов. Интерлюдия
Уже который день каждое заседание совета общин неизменно скатывалось в беспорядочную свару, превращая происходящее в настоящую насмешку над тем, как дóлжно принимать решения о судьбе государства. По крайней мере, так казалось Хаалону, молодому эльфу, работавшему при канцелярии совета и монарх-патриарха.
Виной тому было появление в столице Владыки демонов, полностью выбившее лордов совета из привычной колеи. И если в первый день заседание ещё походило на нечто цивилизованное, то теперь парень видел на лицах многих представителей общин лишь злость, раздражение и нервные взгляды. Они были растеряны, испуганы прокатившимися по городу слухами и бесились от того, что не могли продавить решение, которое считали выгодным для себя. Как ни странно, это были как раз те, о ком и ходили те самые слухи.
Он и прежде терпеть не мог большинство этих напыщенных мерзавцев, узнав за время работы часть той грязи, что они прятали под своими коврами, но сейчас, когда их истинное нутро начинало прорываться из под благолепных масок, он с трудом мог скрывать своё отвращение.
— Я настаиваю на том, что мы не можем игнорировать угрозу, почтенные лорды! Загляните в любую таверну, послушайте, какие нелепицы там рассказывают о нас и этом Владыке! Что это, как не угроза общественному порядку? Как долго мы ещё будем топтаться на месте? Пора что-то делать!
Общественный порядок? Хаалон мысленно рассмеялся. С каких пор этого негодяя Альвали, что сейчас запальчиво надрывал глотку, волновал общественный порядок? Трясся он лишь за своё, хорошо пригретое место в совете. И дела, которые он проворачивал, пользуясь имеющейся властью и статусом. Парень не смог не удержаться от презрительного фырканья, но сразу после этого кинул нервный взгляд на сидевшего рядом мужчину. Ещё недавно он ужасно радовался тяжёлому кошелю с монетами, который ему вручили, но увидев собственными глазами, кого именно ему придётся сопровождать, Хаалон едва не сбежал.
В конце концов, если кому-то станет известно, что он провёл того самого Владыку демонов не куда-то, а на ярус для почётных гостей зала совета общин, головы ему точно не сносить. И тогда парень не выполнит то, ради чего всеми правдами и неправдами пробивался сюда, как можно ближе к лордам.
Однако Хаалон не сбежал, потому что куда больше перспективы наказания парень боялся самого Владыку. Боялся с того самого мига, как встретился с его взглядом поверх странных синих очков, скрывающих от посторонних леденящее душу фиолетовое пламя, горящее в его глазах. Хаалон плохо отдавал себе отчёт в том, что именно его так напугало. Народная молва говорила о нём много хорошего, пересказывая байки о том, как Владыка помог кому-то или проучил зарвавшихся людов. Но парень слишком хорошо знал, как за таким фасадом может скрываться что-то опасное и жестокое.
Скорее всего, он боялся чудовища, которое могло таиться внутри этого человека. Потому что власть и сила — самая плодородная почва для их зарождения и самое лучшее удобрение для их роста. А власти и силы у Владыки демонов, как говорят, было в огромном избытке. И на собственном, крайне печальном опыте Хаалон знал, что чем страшнее было выросшее внутри человека чудовище, тем старательнее тот пытался его замаскировать. И парень опасался того, что сделай он нечто, оказавшееся этому чудовищу не по нраву, его участь окажется куда хуже.
К счастью, сидящий по правую руку от парня Владыка демонов никак не отреагировал на его несдержанность. Скорее всего, он её попросту не заметил, так как без особого интереса следил за разгорающейся внизу перепалкой, лениво подперев голову упёртой в подлокотник рукой.
— Нелепицы? Пха! — рыкнул один из лордов, с весьма жёстким для эльфа лицом и мощным торсом. — Лорд Альвали, одна из этих «нелепиц» рассказывает о том, как вы заставили свою жену…
— Ложь! Несусветная ложь! — взвизгнул тот, даже не дослушав. — Я никогда не запятнал бы супругу в подобном!
— Ну хотя бы перед нами не прикидывайтесь невинным! — усмехнулся здоровяк. — Не меньше четверти из нас ещё помнит ваши прошлые дела.
— Давайте оставим личные споры, — вмешался в пикировку другой лорд, единственный эали на весь зал совета общин. — Не вижу большой разницы в том, правдивы народные пересуды или же нет, так как в каждом из случаев они несут вред нашей репутации и подтачивают доверие к совету общин и монарх-патриарху. Я согласен с тем, что слухи следует пресечь. Но вы предлагаете конфронтацию! Это попросту опасно!
— Я думал, вы глупы, но вы ещё и слепы! — накинулся в ответ Альвали. — Он уже посягает на мир в нашей стране. Все эти слухи возникли аккурат с его появлением в столице. Только незрячий не увидит связи!
— И вы говорите это после того, как первыми записали его во враги? — фыркнул здоровяк, скрестив руки на широкой груди. — Что вы ожидали в ответ? Любви и понимания? Теперь, вашими стараниями, у нас целых два противника! И будучи солдатом могу сказать вам — как враг, Владыка куда хуже фиарнийцев. Тем хотя бы можно сопротивляться.
