— Достаточно, лорд Бельтогар! Вам пора смириться с тем, что Лайен не желает подчиняться кому-либо! Особенно персоне вроде этого Владыки демонов!
— Доколе вы ещё будете прикрывать свою трусость этими словами?!
Зал совета погрузился в тайфун отборной, всепоглощающей склоки, утягивающий в свои мутные и бурные воды практически каждого, кому не повезло оказаться на его пути. Снова. Величественно выглядящие мужчины и женщины в белых одеяниях совета, гавкались не хуже сварливых базарных тёток, норовя посрамить тех в тренированности глотки, способной перекричать дракона.
Лишь единицы, вроде принцессы западной общины и ещё нескольких лордов, сдержанно молчали, не желая участвовать во всеобщей грызне. Само собой, молчал так же и монарх-патриарх.
— Кто такой этот лорд Бельтогар?
Неожиданный вопрос заставил парня испуганно дёрнуться и повернуться к Владыке демонов. Но увидев, что тот сидит, не меняя позы, выругал себя за излишнюю нервозность.
— Граф из южной общины, — пояснил Хаалон вполголоса. — Генерал по званию, командует обороной южного фронта.
— Что вы думаете о нём?
Вопрос застал эльфа врасплох. Почему Владыка демонов интересовался его мнением? Это был вообще первый вопрос заданный им за всё время, что Хаалон его сопровождал. Большую часть времени этот пугающий асани просто молчал и не выражал каких-либо эмоций кроме скуки.
— Эм… Лорд Бельтогар довольно непопулярная личность в совете, — неуверенно начал парень. — Он из тех, кто считает, что Лайен не пользуется шансами перейти в наступление, когда это возможно. Подобное мнение… большая часть лордов недолюбливает.
— Это всё замечательно… — вздохнул Владыка и краем глаза глянул на Хаалона, от чего тот сразу похолодел, поняв, что его ответ совершенно не устроил асани. — Но я спрашивал, что вы думаете о нём.
— А… Я… Как вам сказать, — запаниковал тот. — Думаю, он один из немногих тут, кто относительно честен.
— Понятно, спасибо, — слегка кивнул Владыка демонов и отвёл взгляд. — Значит, я не ошибся в первом впечатлении.
Хаалон, немного успокоившись, выдохнул. Похоже, это и правда был простой вопрос без какого-либо подвоха. Но почему же его не покидало ощущение, что Владыка явился сюда не ради того, чтобы слушать перебранку? Если поначалу парню казалось, что асани наблюдает за заседанием без особого интереса, то теперь он был уверен — Владыка чего-то выжидает.
Грохот молота, призывающего к порядку, вклинился в неразборчивую ругань подобно топору в сухое полено, мгновенно заставив всех замолчать. Монарх-патриах, воспользовавшийся им, обвёл собрание гневным взглядом и устало вздохнул, откладывая молот в сторону.
— И опять я слышу лишь взаимные претензии вместо нормального диспута. Быть может, хоть кто-то желает высказаться действительно по делу? — мрачно спросил монарх.
— Вы знаете моё мнение, Ваше Величество, — пожал плечами Бельтогар. — Но его поддержат хорошо если пять-шесть лордов, так что я не вижу смысла выносить его на обсуждение.
— Потому что никто здесь не хочет рисковать безопасностью страны! — гневно крикнул один из лордов в зале.
В зале совета вновь воцарилась тишина и Хаалон, мельком глянув на Владыку демонов, впервые увидел на его лице новую эмоцию.
И ею оказалось презрение.
Его поза всё ещё выглядела расслабленной, но вот взгляд изменился. Стал холоднее, острее и… голоднее. Словно был направлен на добычу. По спине Хаалона пробежали ледяные мурашки и он вновь задумался о том, чтобы сбежать.
— Уважаемый совет, у меня есть предложение! — раздался вдруг голос одного из лордов и мысли парня тут же улетучились, уступив место ненависти.
Он хорошо знал этот голос, знал его обладателя и ненавидел его всей душой. Этот человек был причиной, почему Хаалон так старался устроиться на работу при совете, он был причиной, почему парень не спал по ночам, он был причиной, почему в его сердце жила лишь одна мечта.
Убить.
Хаалон мечтал убить этого ублюдка и ради этого приблизился к нему настолько, насколько это оказалось возможно после провальной попытки устроиться слугой в его имение. И терпеливо выжидал возможности воплотить свою мечту столь же изощрённо, как это чудовище поступило с его сестрой.
— Лорд Лиаронд? Что ж, прошу, — монарх-патриарх взмахнул рукой, приглашая того в центр зала.
Хаалон сам не заметил, как сжал в левой руке подлокотник своего кресла. Его выводило из себя всё в этом монстре. Его снисходительно-самодовольная ухмылка на широких, словно у жабы, губах, скользкий блуждающий взгляд из под полуопущенных век, горделивая неспешная походка. Парень мечтал о дне, когда он сможет насладиться своей местью, но в то же время он страстно желал, чтобы эта напыщенная тварь немедленно запнулась о ступени и, рухнув с рядов амфитеатра, размозжила себе голову о белоснежный мраморный пол.
Увы, но Лиаронд не подарил молодому эльфу подобной радости и успешно добрался до ораторской площадки в центре круглого зала.
— Почтенный монарх-патриарх, уважаемые лорды, — мерзко улыбнулся он. — Я много размышлял в последние дни и пришёл к неожиданной мысли, что идея лорда Бельтогара не так уж плоха, просто требует небольшой доработки.
— К чему вы клоните? — с недоумением спросил генерал.
— Лорд Бельтогар, вы слишком честны. Не сочтите это за оскорбление, ни в коем случае! Каждого в этом зале и меня лично восхищает ваша прямота и честность, это крайне ценные и уважаемые добродетели. Но я думаю, что с Владыкой демонов нельзя быть слишком прямодушным.
Слова, слетающие с этого поганого языка, звучали для Хаалона подобно шипению змеи. Мерзкой, скользкой и ядовитой змеи, только и ждущей момента вонзить в кого-нибудь свои покрытые гнилью зубы.
— Я согласен с тем, что мы должны заключить с Владыкой союз. Вне всяких сомнений, делать из него настоящего врага слишком опасно для нас всех. Но практически все здесь понимают, к чему приведёт подобное решение. Но действительно ли мы не способны этого избежать? Неужели мы, сотня величайших умов Лайенской республики, не найдём способ обхитрить всего одного человека и заставить его делать то, что нужно нам?
— Как же вы предлагаете это сделать?
Не сразу Хаалон осознал, что голос, прокатившийся по залу, раздался прямо возле него. Повернув голову в полной растерянности, он увидел, что Владыка демонов стоит у перил ложи во весь рост, сцепив руки за спиной, и смотрит вниз с пугающей до одурения ухмылкой. Белое одеяние, в котором он был всё это время, исчезло, равно как и странные очки, и теперь на лице асани находилась костяная полумаска, а сам он был облачён в непроглядную тьму.
Осознание того, что это конец, пришло резко и неожиданно. Все взгляды в зале совета в данную секунду были устремлены прямо сюда и каждый мог увидеть, что возле Владыки демонов сидит Хаалон.
