— Как же я должен вас сопровождать, если меня не должны видеть?
— Тайно, конечно же.
Несколько секунд я таращился в безмятежные глаза Арвель и пытался понять, издевается она надо мной или нет.
— Такое ощущение, словно вы меня сейчас пнёте, — рассмеялась принцесса. — Не сердитесь, Владыка, сейчас я всё объясню.
Положение дел оказалось довольно любопытным. Где-то дней через десять после того, как я покинул столицу, принцессе пришло письмо от графа Альвина из восточной общины, в котором он приглашал Арвель на званый вечер для обсуждения некоторых важных и личных вопросов.
Со стороны могло бы показаться, что в деле замешана романтика и дела сердечные, да только вот принцесса была крайне слабо знакома с графом, а сам он никогда не проявлял к ней любовный интерес. На первый взгляд, у него отсутствовали причины отправлять послание, составленное подобным образом, если бы не одно весомое «но». Альвин приходился родным братом главнокомандующему восточной общины, генералу Легараэ. А генерал, в свою очередь, наравне со своим коллегой Бельтогаром не раз пытался спорить с советом и монарх-патриархом по поводу принимаемых решений.
Принцесса сразу заподозрила, что настоящий организатор приёма именно Легараэ, а когда птички принесли на хвосте слухи о том, в данный момент несколько других ключевых фигур, на которые она делала ставку, включая Бельтогара, находятся сейчас где-то неподалёку от Ривателя, мозаика сложилась окончательно.
— Они хоть и солдафоны, но не дураки и сначала попытаются понять, что движет лично мной. Персональная жажда власти, ваше влияние или же какой-то иной мотив. Лишь после этого они примут окончательное решение по поводу союза с вами. В зависимости от моего ответа, они могут как согласиться, так и отказаться, а то и вовсе попытаются переманить меня от вас к себе, — весело закончила Арвель.
— И какой же ответ вы собираетесь им дать? — хмыкнул я.
— Даже не знаю, — протянула принцесса с деланной задумчивостью. — Быть может, я просто бедная девушка, угодившая в сети вашего коварства и угроз? Или хитрая злодейка, которая водит вас за нос в своих интересах? А может, веселее будет притвориться вашей любовницей, которой вы пообещали подарить целую страну? Как думаете, какой из этих вариантов наиболее подходящий? — сверкнула она своими алыми глазами.
Ответить я не успел. В переднюю стенку кареты, где находилось задвинутое оконце для беседы с кучером, раздался стук:
— Ваше Высочество, господин Владыка, кажется, погода портится. Если начнётся метель, мы не доберёмся до постоялого двора засветло, — сообщил эали.
Пока мы с принцессой мило беседовали, ветер и правда начал задувать ещё усерднее, зло облизывая окна экипажа, но я не придавал этому большого значения. Однако, выглянув в окно, я увидел как север начало затягивать полосой снежных туч.
— Останови, — приказала Арвель и, когда карета неподвижно замерла, вышла на улицу, дабы оглядеться получше.
Я решил последовать её примеру и тоже выпрыгнул на дорогу.
Укутанный в меховую попону тягловый ящер скучающе перебирал лапами и недовольно фыркал. Снег явно был ему не по душе, однако, судя по бодрому виду, к холоднокровным животина себя совершенно не относила.
Эали был прав, дело и правда попахивало надвигающимся бураном. И, так как Риватель находился на северо-востоке отсюда, ехать мы будем ему практически навстречу. Да и тучи на горизонте выглядели солидно. Похоже, уже прикрытые белым покровом дороги сегодня занесёт куда основательней. Застрять, пожалуй, не застрянем, но вот скорость замедлится.
— Похоже, придётся вернуться, — с лёгким расстройством в голосе вздохнула принцесса.
— Хм? Зачем?
— Разве не очевидно? — удивлённо глянула на меня Арвель. — Чтобы не ночевать посреди леса.
— Не беспокойтесь, принцесса, вопрос с ночлегом я решу, — ухмыльнулся я. — Продолжим путь.
— Вы уверены? — с подозрением глянул на меня телохранитель.
— Не беспокойся. Что-то, а крышу и тепло я нам всем обеспечу. Будем ехать, пока возможно, чтобы не терять время.
— Раз Владыка так говорит, то так оно и есть, — Арвель пресекла дальнейшие препирательства эали. — Едем дальше.
— Слушаюсь.
Когда мы вернулись на места, принцесса с любопытством подалась вперёд и спросила:
— Но как вы это сделаете, Владыка?
— Что именно? — включил я дурачка.
— Ночлег.
— Что ж, потерпите и увидите, — ухмыльнулся я и подмигнул. — Не только ведь вам меня поддразнивать?
— Что ж, понимаю, — вздохнула эльфийка и откинулась на спинку. — В общем, что касается встречи с генералами, то я хотела бы, чтобы вы на ней присутствовали. Без их ведома, само собой. В конце концов, не только они должны понять, иметь ли с вами дело. Но и вам стоит лично оценить то, что они будут говорить за вашей спиной.
— Вот как… Теперь мне понятен ваш замысел, — кивнул я. — Но есть проблема. Я не владею ни одним заклинанием отвода глаз или маскировки.
— Не беспокойтесь, я предусмотрела подобный вариант, — успокоила меня Арвель и, запустив руку в карман красного пальто, вытащила из него тяжёлый золотой кулон.
«Взор мудреца» тут же отреагировал на безделушку и любезно сообщил, что передо мной весьма мощный и однозначно дорогущий артефакт.
Ложное несуществование
Рейтинг: ★★★
Артефакт магии разума, стирающий ваше существование для окружающих.
— Серьёзно, — присвистнул я, не удержавшись. — Откуда это у вас?
— Попросила достать одного друга, — улыбнулась она.
Улыбнулась так, что у меня не оставалось никаких сомнений в том, что дружил он по той банальной причине, что вся его семья была в заложниках, а «достал» артефакт он с какого-нибудь военного склада и точно не под роспись. Бедолага.
— Увы, вещь очень уж редкая, да и работать будет всего час, однако для данной ситуации подходит как нельзя лучше, — продолжила Арвель и протянула кулон мне. — Так что, Владыка, вы сможете сопровождать меня незамеченным.
Я взял украшение и задумчиво взвесил его на ладони. Да, у того волчары, подпалившего мой кабинет, игрушки были куда проще. «Взор» определил артефакт как трёхзвёздочный. Трёхзвёздочный, мать вашу! Кажется, это первый магический предмет такого ранга, увиденный мной в Тельваре. Да, ещё был более крутой торшер, доставшийся Лион, но его смастерили асани, а эта штуковина выглядела как явное поделие Университария. Могут, всё же, когда захотят.
Ожидания нас не обманули, через пару часов пути за окном кареты начали кружить, гонимые ветром, первые снежинки из авангарда метели, и с каждой минутой их становилось всё больше. Дорогу начало заметать, но, к счастью, в эльфийском лесу не существовало такой проблемы, чтобы понять, где пролегает тракт. Где нет деревьев — там и дорога. Так что эали смог вести экипаж ещё около часа, прежде чем взбрыкнул наш ящер, возмущённый облепившей его морду белой гадостью.
