Мелкая богинька хоть и была страшно наглой и вредной, но за время нашего недолгого знакомства одно я понял точно — за детей она горой.
Вскоре из-за угла показалась Арвель и, видимо увидев, что я стою немного поодаль от лишних ушей, подошла ко мне и вернулась к прошлому разговору:
— Я нахожу отчасти забавной мысль, что вы в прямом смысле прикарманили часть граждан Лайена, — тихо сообщила принцесса, глядя на детей. — Но хотела бы, чтобы вы их вернули.
— Вы так говорите, словно я забрал их силой, — равнодушно пожал я плечами. — Они здесь по собственной воле, принцесса. У них был выбор и они его сделали.
— Будь это деревня любой другой общины, я бы, наверное, смогла закрыть глаза, но это люди запада. Если не сейчас, мне всё равно пришлось бы поднять эту тему, рано или поздно.
Я скосил взгляд на лицо девушки, но не увидел на нём никаких эмоций, кроме обычной безмятежности.
— Кажется, вы не осознаёте одну вещь, Арвель, — вздохнул я, переведя взгляд на замок. — Этих людей больше не существует. Они исчезли вместе с деревней, в которой жили. Если бы не моё вмешательство, то их всех люды или убили бы, или увели в рабство. Или западная община смогла бы их спасти?
Какое-то время мой вопрос оставался без ответа
— Хотите сказать, не сумев защитить своих граждан, мы лишились на них прав? — в итоге, она ответила вопросом на вопрос.
— Можете понимать это таким образом, ваша мысль довольно точна, как мне кажется, — задумчиво кивнул я. — Не думайте, что я не разделяю ваши чувства, принцесса, на вашем месте я бы тоже разозлился, однако я никого ни к чему не принуждал. Те, кто захотел, ушли в город. Те, кто решил выбрать иную судьбу, остались со мной. Я не могу вам никого вернуть, потому что я никого не забирал силой. Вы вольны раскрыть свою личность и предложить им ещё один путь, если хотите.
— В том и проблема, что я не могу, — внезапно вздохнула Арвель. — Всё было бы намного проще, если бы вы просто их захватили.
— Почему же? — я посмотрел на девушку с каплей растерянности. — Вы ведь дочь патриарха и имеете достаточно власти, чтобы гарантировать им новое будущее. Разве я не прав?
— Если я сделаю это, то обреку их на жизнь в страхе, — печально улыбнулась мне эльфийка. — Полагаю, в полной мере это понимает только староста, ибо обязан знать законы, но приняв ваше предложение, все эти люди совершили предательство. Если я раскрою себя, они обязательно останутся в Лайене, но сделают это из-за смятения и страха. И жить дальше они будут тоже в страхе, опасаясь того, что однажды их захотят наказать.
— А вы захотите?
— Нет, — покачала головой принцесса. — Но убедить их в этом не получится. Может, я могу как-то уговорить вас изменить их решение?
— Предлагаете мне взять назад своё слово и разрушить их надежды? — вскинул я брови. — Сожалею, принцесса, но вынужден отказать.
Арвель едва заметно пожевала губами и вздохнула:
— Тогда, полагаю, у меня просто нет выбора. Придётся оставить всё как есть. Однако… — она остро взглянула на меня. — Прошу вас в будущем воздержаться от подобных поступков, Владыка. Ради наших деловых отношений.
— Постараюсь. Но на всё воля Богини.
Не знаю, удовлетворил ли её столь неопределённый ответ, но Арвель вновь повернулась к детям и неожиданно добавила:
— Как же давно я не играла в снежки… Эй, мальцы, я с вами!
Выкрикнув это, эльфийка сорвалась с места, оставив меня в одиночестве, и на ходу наклонилась к снегу, зачёрпывая полную горсть для боевого снаряда.
Что ж, глупо было ожидать, что всё будет чинно и гладко до самого конца. Более того, можно считать чудом, что первые шероховатости на стыке наших интересов возникли только сейчас. Я бы ни капли не удивился, споткнись мы о противоречия взглядов значительно раньше и из-за куда менее значащей ерунды.
Глядя на то, как девушка самозабвенно бесится с ребятнёй и весело визжит от прилетевшего за шиворот снежка, я не мог не усмехнуться. Кто бы мог подумать, что эта коварная и хитрая эльфийка способна вот так вот впасть в детство? И не скажешь, что ещё минуту назад она не побоялась высказать мне своё неодобрение.
Вскоре ветер усилился, а вместе с ним стала гуще снежная пелена вокруг замка, из-за чего бесившихся детей пришлось чуть ли не силой заводить внутрь, к их огромному огорчению. Детская психика всё же была удивительной вещью, ведь это лишь для меня минули уже целые недели со дня нападения на деревню, а для них, обитавших всё это время в Хранилище, прошло едва ли два или три дня.
Однако внезапное появление снега заставило их полностью позабыть все тревоги. Даже взрослые, глядя на них, медленно, но верно оттаивали душой и начинали улыбаться куда чаще, чем до этого.
Принцессу, как я слышал, в народе любили. И глядя на то, как она общается с селянами, помогает накрывать на стол и бегает за детьми, начал понимать из-за чего. И дело было, наверное, даже не в показной заботе — ведь сейчас она являлась вовсе не принцессой Арвель, а просто странствующей чародейкой Арв. Быть может, это было представление для меня одного? Не исключено, но выглядит как-то слишком хлопотно. И не слишком ясно в чём выгода, ведь я уже знал её вторую натуру. Единственный вопрос, который меня теперь занимал — какая из этих двух личностей принцессы настоящая? И видел ли я вообще настоящую Арвель?
Хотя для постояльцев замка последний приём пищи был совсем недавно, они всё равно составили нам компанию, расспрашивая о новостях, интересных историях, случившихся в пути, и прочих мелочах. Телохранитель Арвель ожидаемо отмалчивался, однако, к моему удивлению, не стал отказываться, когда староста предложил ему сыграть в карты, позабытые в замке кем-то из оболтусов Горта. Что до самой принцессы, она охотно поддерживала разговор и даже поведала несколько баек о своём обучения в Университарии.
Неторопливые беседы в тесной компании, гул пламени в большом камине и приглушённые завывания метели за окнами сделали вечер неожиданно уютным и почти домашним. Как-то так мог бы выглядеть праздничный вечер с кучей гостей, да только мне пока не довелось встретить в Тельваре ни одного праздника в подобной атмосфере. Может, получится на Новый Год? Я ведь так и не узнал, празднуют ли его тут… Да и плевать, если нет. А я — буду! И праздник новый введу. Владыка я или кто?
Постепенно люди начали расходиться кто куда, утомившись от долгих бесед. Дети, выплеснувшие всю свою энергию во время игры в снежки, пригрелись возле камина, сидя на пушистом ковре, и мирно уснули, привалившись друг к другу.
Арвель тихо устроилась неподалёку от них, принеся себе стул, и задумчиво наблюдала за танцем огня на углях, чьи всполохи яркими бликами мерцали в её алых глазах. Я хотел поинтересоваться, не беспокоило ли её то, что кто-нибудь: допустим, староста — мог бы её узнать. Даже если деревенские её ни разу в жизни не видели, внешность у Арвель была примечательная чтобы о ней судачили все, кому не лень. Но в итоге я просто махнул на всё это рукой. Точно так же как принцесса прикидывалась обычной магессой, староста мог делать вид, что перед ним вовсе не принцесса. И это было сугубо их личное дело, меня не касавшееся.
