И действительно, друзья, едва мы свернули за очередной угол, как перед нами предстали массивные и охраняемые деревянные двери. Едва завидев мою спутницу, шпики в униформе слуг тут же отстучали в двери какой-то код и спустя пару секунд, не дожидаясь какого-либо ответного сигнала, приглашающе открыли тяжёлые створки.
— Ваше Высочество, прошу сюда, — коротко поклонился сопровождавший нас слуга.
Не поведя и бровью, Арвель коротко кивнула и отправилась вперёд, ну а нам с вами лишь остаётся следовать за ней! Миг промедления и дверь может захлопнуться перед самым носом, не взирая на всего лишь секундное опоздание. Правила тайных вечеринок крайне строги, друзья! И нам нужно поблагодарить принцессу, ведь она на пару мгновений замерла на пороге. Явно на тот случай, если мы чуть опоздаем или замешкаемся. Невероятная забота! Воспользуемся этим моментом и аккуратно проскользнём в комнату первыми, дабы выбрать себе наилучшее место…
Ладно, пора завязывать ломать комедию и дуреть со скуки под покровом амулета несуществования, дабы не упустить какую-нибудь важную деталь.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — раздался, тем временем, смутно знакомый голос. — Вероятно, вы удивлены… Хотя нет, ваш взгляд говорит иное. Похоже, наше приглашение не стало для вас сюрпризом.
— Приветствую вас, мастера генералы, — мило улыбнувшись, Арвель зашла внутрь и тяжёлые дверные створки тут же сомкнулись за её спиной. — Рада видеть вас всех в добром здравии. И вы правы, это приглашение было целиком в пределах ожиданий. В конце концов, всё идёт согласно Его плану.
Ответом принцессе стало тяжеловатое молчание, а вот я чуть со смеху не фыркнул, услышав это совершенно бесстыжее заявление. Понятно, что Арвель решила пойти с козырей, но… Моему плану? Ха! Отличная шутка! Нет, конечно же я польщён, что меня наделили ролью серого кардинала, но очень забавно это слышать, зная истинное положение вещей. Впрочем, выбор принцессы был совершенно понятен. Прикинуться пешкой намного выгоднее и безопаснее, ведь, в случае чего, её не будут воспринимать как настоящую угрозу. Особенно это на руку самой «пешке», если она и есть настоящий серый кардинал.
За стоящим в центре комнаты овальным столом восседала четвёрка эльфов. В одном из них я сразу же признал по приметной крупной фигуре генерала Бельтогара, заодно тут же получив ответ на вопрос о том, почему голос показался мне знакомым. Трёх других я однозначно видел впервые, но по кратким описаниям, полученным от Арвель в пути, смог сразу же получить теоретическое представление об их личностях.
По левую руку от светловолосого Бельтогара, вероятно, сидел Фарадал, его близкий друг и генерал запада. В пользу этого вывода говорила заметная седина в тёмно-синих волосах, подкреплённая глубокими морщинами на лице, что вполне совпадало с моими представлениями о нём. По правую руку от генерала-здоровяка находился сухой, аки щепка, темноволосый эльф с короткой жёсткой бородой. Это северянин Айфалет, надо полагать. Ещё правее сидел наиболее молодой военачальник из всей четвёрки, в котором, благодаря зелёным волосам и острым чертам лица, угадывался восточник Легараэ.
Оглядевшись по сторонам, я увидел возле одной из стен небольшой диван и направил свои стопы туда, а Арвель зашагала прямиком к приготовленному для неё месту за столом.
— Его плану, говорите… — вздохнув, задумчиво повторил слова принцессы Бельтогар. — Надо ли понимать это так, что вы просто фигура в этой партии?
— Мы все — фигуры в этой партии, — лукаво прищурилась принцесса и заняла своё место за столом. — Вот только Он — не игрок.
— Прошу прощения? — нахмурился Фарадал. — Боюсь, я вас не понял, Ваше Высочество.
Абсолютно с тобой согласен, мужик! Какую лапшу собралась навесить им принцесса на длинные эльфийские уши?
— Всё довольно просто, мастер Фарадал, — слегка развела руками эльфийка и откинулась на спинку резного стула. — Роль игрока предполагает как возможность победы, так и поражения… Но Он, Владыка демонов, создал партию, в которой не способен проиграть. Так можно ли тогда считать его игроком?
— Не способен? — вытаращился зеленоволосый. — Почему это?
— Подумайте хорошенько, мастер Легараэ, — легонько рассмеялась принцесса и оставила его без ответа.
— Потому что он при любом исходе добьётся своего, верно? — мрачно хмыкнул Айфалет, сложив руки на груди. — Мы ведь обсуждали это, Легараэ. Объединимся ли мы с ним, или выступим против — всё одно. В первом случае он получит лояльных союзников, в другом — просто уничтожит всех несогласных и посадит на трон кого-то верного. Но результат будет один — Лайен станет его поддерживать, потому что самая важная сила, народ, окажется на его стороне. Да что там, она уже на его стороне. Волна слухов вырвалась из столицы и распространяется по республике. Лорды с грязным прошлым разбегаются кто куда, а в народе всплывает всё больше фактов об их гнилых делишках. Прямо сейчас власть в стране напоминает подрубленное дерево. Ещё один толчок — и оно упадёт окончательно. Думаю, мы сейчас и правда не более чем фигуры в уже разыгранной партии, но… фигуры могут быть разными! — рыкнул генерал. — Ваше Высочество Арвель. Какой фигурой стали вы? Чего вы хотите добиться, объединившись с Владыкой демонов?
Принцесса обезоруживающе улыбнулась и подалась вперёд, к столу:
— Освобождения, — кратко ответила она, но, видимо заметив промелькнувшее на лицах генералов недоумение, добавила. — Освобождения нашей страны от оков трусости, от позорного будущего и клейма предателей!
— Звучит неплохо, — хмыкнул с заметным сомнением Бельтогар. — Но что он получит взамен такого счастья?
— Меня, — изображая саму невинность, ответила ему эльфийка.
Аллегри мне в свидетели, каких же трудов мне стоило удержать себя от какого-нибудь вопля! Эй, чертовка красноглазая, ты вообще поняла, что сказала?! Нет, зная её, однозначно поняла. И, если немного остыть и подумать, то совершенно очевидно, что она сказала что-то в духе «меня как инструмент» или «меня как полезную фигуру». Но это же солдафоны! Они совершенно точно поймут не так! Даже я сам поначалу понял не так!
— Кхм…
— Нет, ну, такое мы тоже предполагали…
— Но стоило ли идти на такую жертву?
— Даже не знаю, что сказать.
Вот, вот! Судя по этому бормотанию, они определённо всё не так поняли! Ладно, по крайней мере, они восприняли это как жертву во имя страны. Неплохой расклад. Это куда лучше, чем статус подстилки. Надо признать, эта беловолосая лисица всё таки понимает, что делает. Но чёрт побери — а как же моя репутация?!
Хотя, какая может быть репутация у Владыки демонов, если хорошо разобраться? Только такая. Спасибо хоть, что на каждом шагу не судачат о том, что я, якобы, младенцами завтракаю.
— В свою очередь, спрошу у вас, мастера генералы, — продолжила Арвель, не давая им собраться с мыслями. — Какую роль в этой партии хотите сыграть вы?
Ответить четвёрке военачальников помешал странный шум, донёсшийся даже через толстую и едва ли пропускающую звуки дверью. Хотя ничего разобрать было толком нельзя, звуки мало походили на гул от чрезмерно активного застолья и вызывали лишь смутную тревожность. И не у меня одного. На лицах генералов так же застыли непонимание и напряжённость, а Айфалет и вовсе, нахмурившись, привстал со своего места, явно машинально потянувшись к поясу, где, скорее всего, обычно висел клинок.
