— Господин сержант, а что если он где-то… — попытался кто-то спросить.
— Тут? — хмыкнул тот, перебив вопрошающего. — Не ссы. Этот урод сейчас где-то у длинноухих болтается. Потому нас и отправили размазать его любимый городок. Небольшой привет от Его Величества.
По рядам солдат прокатился одобрительный гул.
Сержант верно говорил, но благодаря брату Шонбин знал, что это была лишь половина правды, скрывавшейся за их заданием. Судя по докладам разведки, в Лаграш недавно приехало несколько серьёзных военных чинов и аристократов. Причём, прибыли довольно скрытно и без большой охраны. Так что момент для атаки был выбран идеально.
Далеко впереди уже темнели стены города, а значит, скоро придёт время для веселья. Намечайся впереди серьёзный бой, солдат не погнали бы на штурм сразу после дневного марша, но все знали, что на страже городка находится лишь небольшой армейский гарнизон, оставленный местным графом, который будет быстро размазан «Пауками». Несмотря на усталость, все с нетерпением ожидали того часа, когда над их головами в сторону демонов полетят снаряды автоматонов, сея среди них смерть и огонь. Шонбин служил на фронте уже не первый год и вот такие вот лёгкие и быстрые карательные вылазки очень любил.
Да и кто их не любил? Зрелище бушующего пожара в беззащитном поселении демонов радовало сердце каждого фиарнийца, а вопли испуганных и умирающих уродов казались им слаще самой изысканной музыки.
Уничтожить как можно больше демонов, своими руками ещё больше расширить границы Империи и приумножить её славу — вот истинная радость и лучшая награда для настоящего солдата. А задания такого рода позволяли получить всё это без лишнего труда и особого риска потерять руку или ногу.
Так что, пусть батальон и провёл весь день на марше, шагая по рыхлому снегу, предвкушение скорой награды открывало у них второе дыхание и придавало сил уставшим ногам.
Отряхнувшись от налипшего на обмундирование снега, постоянно летящего из под чужих пяток, Шонбин поправил лямки висевшего на плечах вещмешка и пристроил поудобнее ремень от манастрела. Там, в глубине рюкзака, прячась в мягких складках зимнего спального мешка, покоилась бутылка отличного вина. Когда они закончат задание и встанут лагерем, Шонбин планировал распить её с парочкой друзей, отмечая победу. Придётся, конечно, плеснуть и сержанту, чтобы закрыл глаза на маленькое нарушение устава, но то процедура стандартная и всем известная. Ежели делать всё аккуратно и с уважением, то обычно никто не мешал солдатам вкушать маленькие радости заслуженного успеха. Если отряд или рота поймает для себя пару демонических девок, будет чуть сложнее, но и это решаемо, если знать с кем делиться трофеем.
Солнце медленно приближалось к горизонту, кидая в сторону города длинные жирные тени, ползущие впереди солдатских шеренг подобно предвестникам надвигающегося на демонов забвения. По прикидкам Шонбина, часа через два, когда начнётся закат, они уже будут достаточно близко, чтобы автоматоны открыли огонь по городу, а на сами улицы солдаты вступят ещё до наступления темноты.
По мере приближения, Шонбин пытался разглядеть на гребне необычайно и неожиданно мощной стены приготовления к обороне, но всё выглядело удивительно безмятежным. Меж зубцов порой мелькали какие-то силуэты, неспешно выставлялись баллисты, но он не замечал и следа той суеты, что обычно царила при приближении фиарнийских войск.
Это немного встревожило уже повидавшего всякое солдата, так как он ощущал в происходящем некую противоестественность, но подумав, он понял, что местные просто привыкли находиться под защитой могущественного покровителя и разучились правильно реагировать на опасность. Хотя… должны ли быть у такого захолустного города столь мощные стены?..
Попытавшись выкинуть из головы смутную тревогу, Шонбин вновь начал думать о предстоящем отдыхе и выпивке. И когда над городской стеной вдруг начало что-то мерцать, он даже не сразу обратил на это внимание, опомнившись только когда сослуживцы вокруг начали активно обсуждать странное зрелище.
Подняв взгляд, он увидел на стене какую-то фигуру, вокруг которой мерцала, словно звёзды, россыпь ярких белых огоньков. Мерцание не давало толком разглядеть, что это была за фигура, но Шонбину показалось, что перед ней стояла какая-то странная конструкция из… стекла?
Разобраться в деталях солдат не успел. Конструкция неожиданно сверкнула, подобно ярчайшему фонарю, после чего в ряды фиарнийцев вонзился ослепительно-белый тонкий луч. Плавно, совершенно бесшумно, он скользнул по передним шеренгам, проходя по солдатам широкой дугой. И оставляя после себя всё быстрее нарастающие вопли ужаса и боли.
Над рядами прокатился приказ остановиться, но солдаты уже и сами прекратили марш, потрясённо переглядываясь и пытаясь разглядеть, что творится впереди. Шонбин, вытягивая шею, тоже пытался понять, что происходит, но видел лишь неспешно, едва ли не лениво гуляющий туда-сюда луч и постепенно сгущавшийся пар.
— Назад! Отступаем! — донеслось от передних шеренг.
— Отступаем! — подхватили командиры подразделений.
Войско развернулось вспять.
Отдаляясь от города, Шонбин и другие солдаты постоянно озирались назад, но ничего не смогли разглядеть. Странный луч, едва фиарницы прекратили наступление, погас и только лишь стоны, всё ещё разносящиеся над заснеженным полем, продолжали преследовать отступавших.
Вскоре поняв, что угроза миновала, командиры остановили батальон и устроили экстренный военный совет. А по солдатам начали со скоростью ветра разноситься истории тех, кто собственными глазами видел, что происходило впереди. И от услышанного у многих стыла кровь в жилах.
Казалось бы невинный луч света, подобный тому, что врывается в тёмную палатку сквозь прореху в ткани, плавил доспехи как масло и прорезал под ними плоть, зажаривая внутренности бедолаг. А кому не повезло подставить шею, в тот же миг прощался со своей головой. Там, где прошёл этот луч, оставались лишь трупы, тяжелораненые калеки и густая взвесь от испарившегося снега.
Мораль батальона стремительно падала вниз. Всё чаще Шонбин слышал вокруг разговоры, что Владыка демонов на самом деле тут и все они теперь обречены на смерть. А командиры всё никак не отдавали новых приказов. Никто не знал, что происходит, и сержанты с лейтенантами лишь нервно посматривали в сторону города, держа наготове свои «Дальногласы».
Наконец, команда прозвучала:
— Внимание подразделениям! Будем действовать под прикрытием «Пауков»! Автоматоны выйдут на позицию и подавят огнём вражеского мага, после чего мы пойдём на штурм! Подробный приказ вам озвучат ротные! Готовность — четверть часа!
Хотя в рядах солдат всё ещё царила паника, чёткие приказы и действия привнесли некоторое спокойствие. Хотя рассказы о жутком луче всё ещё пугали, понимание, что теперь впереди будет шагать железная машина, что защитит простых бойцов своей толстой стальной бронёй, которую будет явно не так просто прожечь, возвращала батальону боевой дух. Уступив дорогу, солдаты наблюдали за тем, как боевые машины проходят вперёд дабы стать для них всех щитом.
