С виду Владыка демонов был довольно слабым и уязвимым, что типично для многих чародеев, но на деле от него исходила аура полной неприступности и несокрушимости. Настолько густая и плотная, что ему, обученному убийце, подсознательно даже не хотелось приближаться к асани слишком близко. Наставники, когда-то обучавшие Лейхари, утверждали, что не существует абсолютно защищённых и неуязвимых людей. И теперь эали было интересно, смогли бы они повторить это, встретившись с Владыкой демонов? В конце концов, это можно было бы даже устроить. Тёмные эльфы живут долго и мастера Лейхари всё ещё продолжали своё дело.
— Ты слишком много беспокоишься, — рассмеялась принцесса. — У Владыки демонов нет повода так со мной поступать.
— Он мог узнать о том, что именно вы стоите за настроениями Совета, — осторожно напомнил ей телохранитель.
С тех пор, как Её Высочество решила, что Владыка демонов способен значительно помочь в осуществлении её планов, она начала усиленно готовить почву для встречи с ним, раздувая в совете общин искры страха и недоверия к таинственному асани. Чтобы в будущем стать его единственной союзницей во враждебно настроенном государстве. В общем и целом, ей удалось этого добиться. Хотя сама встреча с Владыкой произошла совсем не так, как она рассчитывала.
— Интересное предположение, — Арвель ненадолго задумалась и кинула взгляд на улицу через небольшую щель между шторками, прикрывающими окно кареты. — Однако думаю, я бы не отделалась мелочной местью. Владыка едва не убил меня за невинную попытку проверить его личность, так стал бы он поступать столь мягко, узнав, что это я настропалила против него старых пердунов? Да и не мог он это узнать, — усмехнулась принцесса, отвернувшись от окна. — Ведь сами старейшины уверены, что эта мудрая идея родилась исключительно в их головах. Моим папочкой так легко манипулировать. Даже немного жаль, что ему не суждено стать следующим монарх-патриархом. А ведь он так долго ждал новой возможности…
С улицы раздались какие-то неясные вопли и Арвель снова выглянула через щель.
— Столица на взводе, — удовлетворённо кивнула она, — мы неплохо разожгли недовольство обывателей за последнюю неделю.
— Я слышал, уже были случаи когда избивали тех, кто пытался встать на сторону совета в спорах.
— Мне докладывали о семи, — усмехнулась Арвель. — Из них четверо точно были людьми патриархов.
Эали дёрнул ушами, прислушиваясь к обстановке.
— Они не могут не понимать, что проиграли войну за умы людей. А ваш ход окончательно подорвёт репутацию лордов. Не попытаются ли они вас просто устранить, госпожа? Меня ведь не будет рядом, чтобы вас защитить.
— Шанс действительно есть, — легко рассмеялась девушка. — Из-за этого у меня и были сомнения в идее Владыки. Но сделав это, они могут получить нового врага в лице моего отца. Наши взгляды хоть и отличаются, но как глава рода он будет мстить. Что, с их точки зрения, куда более опасно. Так что взбалмошную наивную девчонку, не осознающую высоких целей государственной стабильности, оставят в живых, — улыбнулась принцесса. — Потому выбрось это из головы и не отвлекайся от основных задач. Кстати говоря…
Арвель вынула из внутреннего кармана пальто пухлый конверт и протянула его телохранителю:
— Я оставила тебе кое-какие распоряжения на тот случай, если что-то пойдёт не так. Следуй им в точности.
— Слушаюсь, — кивнул телохранитель, принимая конверт и заглядывая мельком внутрь.
В общих чертах, он уже знал, что найдёт внутри. Все подобные вопросы они уже обсуждали и не раз. Принцесса старалась предусмотреть все возможные предательства или просто человеческую трусость или недалёкость. Однако больше всего телохранителя интересовало, предусмотрела ли Её Высочество тот вариант развития событий, в котором её предаёт Владыка демонов.
И он не остался разочарован увиденным.
Скорее всего, где-то существовала ещё одна бумага с распоряжениями, однако Лейхари не суждено было её увидеть. Ведь она касалась его собственного предполагаемого предательства.
Принцесса всегда старалась предусмотреть любой возможный исход, даже если считала кого-то надёжным союзником.
— Знаешь, Лейхари, есть и другой вариант, — неожиданно заговорила Арвель, глядя в потолок.
— Прошу прощения? О чём вы, госпожа? — нахмурился эали.
— Об осведомлённости Владыки демонов, — улыбнулась принцесса. — Возможно, он знает о моём маленьком обмане.
— Но ведь тогда…
— Вполне вероятно, что он знал о нём ещё до нашей первой встречи, — продолжила она, всё также улыбаясь. — Просто его полностью устраивает такое положение дел. В конце концов, я могу обмануть многих ради своей цели. Врагов, друзей, семью, тебя и даже саму себя. Но, вероятно, существует кое-кто, кого я обмануть не в силах. Кто знает, может быть, я и правда просто фигура в чужой партии?
Телохранитель задумался, пытаясь осознать, кого подразумевала Её Высочество, но та не дала ему собраться с мыслями.
— Тебе пора, — сообщила она, выглянув в окно и посерьёзнев. — Дальше я сама.
Спохватившись, Лейхари собрался и несколько раз мощно ударил по стенке кареты, отделявшей его от возницы, чтобы тот спиной ощутил сигнал. Что-то кричать ему было бесполезно. На вожжах сидел один из помощников эали и главным его достоинством, благодаря которому принцесса и телохранитель могли вести беседы на любые темы, являлась глухота.
Карета плавно остановилась и Лейхари, быстро проверив скрытое оружие, коротко поклонился:
— Желаю удачи, Ваше Высочество.
После чего поднял ворот плаща и выскользнул на улицу, махнув вознице. Щёлкнули вожжи и карета вновь покатила вперёд.
Лейхари шагнул в людской поток, смешиваясь с толпой. После некоторых раздумий он отправился вслед за каретой и ехавшими за ней охранниками. Хотя их пути с принцессой на время разделились, он хотел хотя бы убедиться, что до места назначения она успешно доберётся. Иначе новый план не будет иметь никакого смысла.
К Её Высочеству в народе относились благожелательнее, чем к многим прочим лордам, но пока что для них она всё ещё была одной из совета, пускай даже среди горожан уже ходили слухи, что принцесса тайно поддерживает Владыку демонов. Но дабы превратить слухи в твёрдую уверенность и обратить Арвель из «одной из тех ублюдков» в «нашу принцессу», требовался дерзкий и решительный шаг.
Именно его Арвель и подготавливала последнюю неделю, согласившись на идею Владыки.
Но телохранителю план по-прежнему казался поспешным и опасным.
Вздохнув, Лейхари вернулся к словам принцессы о том, что кого-то она обмануть не в силах. Но разве мог отыскаться такой человек? Эали лично наблюдал за тем, как принцесса год за годом плела свою паутину, и мог уверенно сказать, что она к любому находила подход, затягивая в тенёта и успешно лавируя в этом море из таких-же хитрецов, лжецов и проходимцев. Кто-то помогал ей добровольно, за щедрую мзду, кто-то под принуждением. А некоторые наивно полагали, что наоборот манипулируют Её Высочеством и используют в своих целях. Но истинное положение дел не знал никто из них. Даже сам Лейхари, следовавший за ней тенью до сегодняшнего дня, не был уверен, что до конца представляет её планы. Чтобы точно узнать их, надо было залезть прямиком Арвель в голову, иначе…
