Как наместник, Бела начал с разрешения папы Римского изымать королевские домены, предоставленные его отцом своим сторонникам в первой половине его правления. Он осадил Клис, крепость некоего непокорного хорватского барона, и вынудил его подчиниться.
В 1226 году недовольный действиями своего сына Андраш II поручил ему управление Трансильванией и даровал титул герцога. Здесь Бела способствовал миссионерской деятельности доминиканцев среди половецких племён, поселившихся на территориях к западу от Днестра.
В результате миссионерской работы двое вождей половцев, Бартц и Мемброк, приняли христианство и признали власть Белы. В 1228 году Бела начал пересматривать «ненужные и бесполезные» земельные пожертвования отца на всей территории королевства с разрешения отца. Однако его военная неудача в Галиче при оказании помощи своему младшему брату Андрашу, ослабила влияние Белы, и король Андраш II запретил дальнейший пересмотр подаренных земель. В начале 1230-х годов Бела принял участие в военных экспедициях отца против Даниила Галицкого и герцогства Австрии.
Его отношения с отцом стали ещё хуже, когда король Андраш II 14 мая 1234 года женился на Беатрисе д’Эсте, которая была на тридцать лет его моложе.
Через год его отец умер, и Бела IV взошёл на трон, архиепископ Роберт Эстергомский венчал его на царство в Секешфехерваре. Вскоре после этого Бела IV обвинил свою молодую мачеху и главного советника отца в прелюбодеянии и приказал их арестовать.
Основная цель Белы IV состояла в том, чтобы восстановить сильную королевскую власть, которая значительно ослабла во время правления его отца. Так, он приказал публично сжечь кресла его советников, «потому что хотел заставить их стоять в присутствии короля».
Бела IV отправил брата Юлиана на поиски других мадьярских племён, оставшихся на востоке, на своей исторической родине. В 1238 году монах Юлиан после встречи с восточными мадьярами вернулся и сообщил королю о готовящемся вторжении монгольских орд в Европу. Бела IV решил принять меры предосторожности против вторжения, поэтому обещал дать приют в Венгерском королевстве сорока тысячам бежавшим от монголов половцам в обмен на поступление их на военную службу королю. Однако кочевая культура половецкого народа не вызвала понимания у венгров, и межнациональные отношения внутри королевства только осложнились.
Бела IV попытался укрепить восточные границы своего королевства, но в марте 1241 года монгольские войска во главе с ханом Батыем смогли прорвать пограничные укрепления в Карпатах. Против интересов государства сыграло и то, что Бела имел плохие отношения с некоторыми из баронов, которые отказывались идти на войну без предоставления уступок от короля. В частности, они требовали изгнать половцев, но король отказался.
После нападения монголов несколько баронов проникли в половецкий лагерь и ворвались в дом, где жил главный куманский хан Котян, его семья и несколько знатных князей его племени. Котян убил своих жён и себя, в то время как остальные князья были убиты в схватке. Это привело половцев в ярость, они восстали и перебили ополчение, собранное епископом Чанада в помощь регулярной армии. Затем вожди восставших половцев ушли в Болгарию.
После ухода половцев Бела IV потерял наиболее ценных союзников, однако всё равно смог сформировать армию из порядка сорока тысяч. В апреле 1241 года венгерская королевская армия была практически полностью уничтожена в битве на реке Шайо. После этого катастрофического поражения Бела IV бежал в Братиславу, а затем в Хайнбург, где его соперник в Центральной Европе герцог Фридрих II Воинственный из династии Бабенбергов в обмен на приют захватил его казну и заставил уступить три западные комитата своего королевства.
Бела IV перебрался в Загреб и отправил послов к правителю Священной Римской империи Фридриху II Гогенштауфену и папе римскому Григорию IX, чтобы заручиться их поддержкой против монголов. Он даже был готов признать сюзеренитет императора в случае, если тот пошлёт войска в Венгерское королевство, но ни одна из западных держав не пришла ему на помощь.
В то же время монголы грабили территории королевства к западу от реки Дунай — Пешт был сожжён, Буда наполовину разрушена. Кроме того, в январе они смогли пересечь замерзший Дунай, и Бела IV был вынужден бежать от монголов, поскольку хан Бату послал войска пленить его в Хорватии. Монголы под командованием одного из Чингизидов — Кадана считали, что король скрывается в крепости Клис.
Хан Кадан разграбил Загреб и прошёл побережьем Далмации. Бела IV скрывался на острове Раб, откуда затем отправился в Сплит. Город был хорошо укреплён, но король был слишком напуган, чтобы остаться там, и перебрался на остров Трогир, с которого в случае необходимости он мог бежать в Италию на корабле. Этот вариант ему не пригодился, поскольку в войске Кадана к тому времени остался только один тумен, и монголы были слишком истощены, получив отпор со стороны хорватов в Риеке, чтобы продолжить погоню. Армия Кадана прошла побережьем и повернула на восток, к основным силам.
Монголы атаковали далматские города без особого успеха, поскольку горная местность мешала их привычной военной тактике. Когда они вторглись в Австрийское герцогство близ Вены, пришло известие, что великий хан Угэдэй умер в Монголии, и хан Батый прекратил поход, чтобы вернуться домой для участия в выборах нового великого хана. Центральная Европа была спасена.
После монгольского нашествия Бела резко изменил направления внутренней политики. Учтя уроки оккупации, он начал предоставлять поместья своим сторонникам, но одновременно требовал от них укреплять крепости на полученных землях, чтобы они могли сопротивляться завоевателям. Он также взялся за укрепление крупных городов, распорядившись построить вокруг них каменные стены. Бела призвал изгнанных половцев и предоставил им опустевшие земли между реками Дунай и Тиса. Уже через год после монгольского вторжения Бела IV повёл войска против герцога Австрии Фридриха II Воителя — представителя династии Бабенбергов, чтобы вернуть захваченные им венгерские земли. В ходе кампании он оккупировал Шопрон и Кёсег и вынудил герцога отказаться от тех трех комитатов, которые были им заняты во время монгольского нашествия.
За четыре года Бела IV почти совершенно сгладил следы произведённых монголами опустошений, за что и получил прозвище «второго основателя Венгрии». Понтифик Григорий IX освободил Белу IV от клятвы подданства, принесённой им императору Священной Римской империи Фридриху II Штауфену во время монголо-татарского нашествия. Вскоре после этого герцог Фридрих II Австрийский, не отказавшийся от притязаний на западные комитаты Венгрии, начал поход против Белы IV. Ему удалось разбить венгерские королевские войска в битве на реке Лейте в 1246 году, однако сам герцог погиб в бою. С его смертью мужская линия дома Бабенбергов пресеклась, и среди соседей началась борьба за господство над Герцогством Австрией и Штирией.
И вот теперь, когда войны утихли, королю пришло известие от шпиона при дворе короля Чехии Пржемысла Отакара II. После того как венгерское войско в 1260 году потерпело поражение в битве при Кресенбрунне, Отакар стал полновластным правителем Богемии, Моравии, Австрии и Штирии. Бела все ждал нападения и весточка его напрягла — в Буду следовало целое войско французов и наемных генуэзских арбалетчиков, в Вене к этому непонятному войску присоединились английские лучники, хотя луками были вооружены все французы, даже тяжелая конница. Король срочно начал стягивать войска для защиты, поднимать ополчение.
