– Значит, Эйкин и вправду не ослышался? — его ноздри шумно втянули воздух, словно он хотел понюхать голограмму звезды, — Новый источник пинга?
Исхюр и Ноэмо демонстративно замолчали, будто не желали делиться информацией.
А Сюнэ громко и старательно сопел, будто его нетерпеливые вздохи вдруг отвоюют право собственности на лакомый кусочек. Ох, как же он ненавидел этих троих, которые делили чужие сектора, затевая новую игру.
Все четверо знали, что эта планетарная система богата ценным ресурсом. Виной всему разумные существа, необычайно быстро достигшие такого развития мозга, что даже без технического усиления способны вырабатывать пинг.
И если бы только пинг…
Конечно, энергия, позволяющая разуму путешествовать по Вселенной, ценится очень высоко. Ещё ценнее было то, что эти разумные существа вполне могли стать источником мета-пинга.
Если это так, то ни для кого не секрет, что цивилизация третьей от звезды планеты сможет стать Искрой, способной зажечь новый Великий Очаг. Событие настолько редкое, что никто уже и не помнит, как давно появился последний Очаг.
Кажется, это были эти самые Сюнэ. Но игра Параллакс довольно жестока, и те, кто начинает позже, обречены играть в слабой позиции. Вот и Сюнэ, не успев сверкнуть среди давно поднявшихся Очагов, уже катятся к своему закату…
Неожиданно раздался глухой голос, который заставил вздрогнуть всех.
– Новая Искра?
Впервые за миллионы лет пошевелился сам Архайя, и свет даже не осмелился выхватить его лицо из темноты. Голос древнего будто прозвучал из далёкого прошлого, когда зародились первые семена жизни во Вселенной.
И в этом голосе сквозил неприкрытый интерес…
Несколько мгновений прошли в полной тишине. Собравшиеся таращились на силуэт в темноте, с трудом осознавая, что Архайя пробудился.
– Пинга не хватает для освоения соседних галактик, — обеспокоенно пробасил Исхюр, первым нарушив тишину.
– Великих Очагов и так слишком много, — подхватил Ноэмо, понимая, что вмешательство древних расстроит многие планы.
Его тонкие пальцы сжались в кулаки, от злости или от бессилия, и исчезли со стола в темноте.
– Действительно, Вонючих Очагов что-то развелось, — весело поддержал носатый Эйкин, блеснув своей клыкастой улыбкой.
Так он намекал одновременно и на слабость Великого Очага Сюнэ, и на происхождение их расы.
Пухлощёкий что-то хрюкнул ему в ответ, и свет лишь на мгновение мигнул, чтобы сфотографировать его злобно сморщенный пятачок.
Архайя долго молчал, но все прекрасно чувствовали его присутствие.
Молодая цивилизация Сюнэ ещё ни разу не видела пробуждение Первого Очага, поэтому розовый волновался больше всех, боясь проронить лишнее слово. Забрезжила слабая надежда, ведь древним под силу менять правила.
Другие тоже почуяли неладное.
– Исхюр говорит, что они первые поставили сервера в систему.
– Эйкин говорит, что их разведчики первыми достигли системы.
– Ноэмо говорит, что первые уловили и вычислили богатый источник пинга.
Все трое будто отчитались, и повернули головы к пухлощёкому. Тот опять засопел, но молчать, тем более в присутствии Архайи, было нельзя.
– Сюнэ говорит… — срывающимся голосом сказал розовый.
– Да ладно? Вялый Очаг Сюнэ даже это умеет? — весело оскалился Эйкин.
Сюнэ процедил сквозь зубы, выдавливая каждое слово:
– Наш Великий Очаг владел этой частью, но не успел освоить.
– Почему я не удивлён? — Эйкин хмыкнул, почесав длинный нос.
– И на эту часть… — Сюнэ затрясся, — …мы имеем право!
– Которое вы проиграли, — отозвались все трое.
– По закону Параллакса, неподключенные территории не являются предметом спора! — упрямо взвизгнул пухлощёкий.
– А по законам Совета Очагов, проигранные территории — это проигранные территории! — огромный кулак Исхюра вылетел в круг света и с грохотом опустился на стол, — Продолжаем игру!
Голограммы Галактик замерцали, покрывшись рябым шумом.
– Законы реального мира… — тихо и задумчиво проговорил Архайя, — Законы виртуального мира…
Все четверо прислушались. Непонятно, как древний так делал, но его голос будто заставлял подчиняться.
Ведь Зал Совета был создан в игре Параллакс, и власть Первого Очага чувствовалась в каждом слове, летящем из темноты.
– Начинайте новую игру.
– Всем четверым? –искренне удивился Ноэмо.
– Да.
– Новая война?
– На ваше усмотрение. — силуэт Архайи качнулся.
– Это будет весело, — мелькнул оскал довольного Эйкина.
Ноэмо вздохнул, уперевшись двумя руками в край стола. Его взгляд, обегающий будущих соперников, буквально сквозил высокомерием. Он считал, что этот кусок галактики принадлежит Великому Очагу Ноэмо, но спорить с Архайей мог только безумец.
– Война! — снова лазурный кулак Исхюра грохнул по столу, — Исхюр говорит, что война — это жар в углях его Очага!
Всем было весело, только один Сюнэ грустно вздохнул. Войну его Очаг не вытянет, но отступать было уже поздно.
– Первый ход за Великим Очагом Сюнэ, — вдруг сказал Архайя.
Возмущение волной пронеслось над столом, а пухлощёкий аж хрюкнул от удивления.
Но ни крики, ни ругательства, ни попытки воззвать к благоразумию не вытянули больше ни слова из Архайи. Древний молчал.
Наконец, присутствующие успокоились. Эйкин ехидно протянул:
– И что, какой же будет ход у Везучего Очага Сюнэ? Ой, я имел в виду, Великого…
Исхюр и Ноэмо едва слышно усмехнулись.
– Я думаю.
– У вас нет ресурсов, Сюнэ, — заметил Ноэмо.
– Я знаю! — обиженно вскрикнул тот.
Повисло молчание. Пухлощёкий кусал нижнюю губу, внимательно разглядывая проекцию над столом.
Звезда и планеты были там, где до этого транслировалась реальная часть Галактики, только теперь увеличенная.
