Людей в шайку я призывал под давлением обстоятельств — лишь бы под железо не попасть, руководствуясь, так сказать, остротой момента. Теперь же они мне совершенно ни к чему, кто бы подсказал как избавиться, век не забуду.
— Я хотел сказать не уходить, а расходиться, — поправляюсь. — Завязывать надо, разбегаться, ферштейн?
— Как это? — еще сильнее изумляется Голец и вываливает на землю поклажу с рук. — А кушать мы чего станем? С голода сгинуть предлагаешь?
— А ты сейчас голодаешь? — спрашиваю.
— Дык, дичью одной только твари лесные питаются. Мы же не зверье какое, и пива хочется и хлебца с медом.
— Можно в город уйти, в городе не сгинешь, работу подыскать…
Парни уставились на меня как на говорящего лося. Видно, что слово “работа”вызывает у них устойчивое отторжение. Верно, по дорогам с ножиком промышлять гораздо проще, нежели на пристани под мешками спину ломать. Но все это веселье до поры до времени. Печальный опыт Шалима и того же Тихаря тому доказательство, о рядовых разбойниках и говорить нечего — мрут как мухи, причем далеко не от старости. Хорошо, если Тихарь тот сейчас тянет ляжки где-нибудь на древнерусском аналоге Мальдивских островов, я за него только порадуюсь, но что-то подсказывает не по зубам атаману пришлась добыча с купеческо-боярских корабликов. В этом бизнесе главное не взять, главное — суметь сохранить и распорядиться. С Тихарем вообще дело очень темное, следаков прокурорских на него нету!
Ладно, ввиду противления сторон будем решать проблемы по мере их значимости.
Примкнувших к нашей бригаде людей Шалима двенадцать человек. Наверняка среди них есть кто-то пользующийся наибольшим авторитетом после столь неожиданно почившего атамана. Этого либо сразу ломать, либо приблизить если лоялен, чтоб значимость свою чуял.
— Главный у них есть? — спрашиваю.
— Целых два: Клюй и Горя.
— Ну, два это слишком, — говорю. — Одного к костру позови, любого. Наших всех. Невул где?
— За дичиной ушел, двоих с собой взял, Щур где-то здесь.
Жила вдруг срывается с места, убегает к котлу мешать варево. Голец уходит разыскивать Щура. Я возвращаюсь в землянку, чтобы нацепить на пояс добытый в поединке с Шалимом меч. Мне бы еще парочку ножей для уверенности, хотя кого я обманываю, любой из парней на поляне победит меня в оружном бою. Не любой, так каждый второй.
Расселись впятером вокруг костровой ямы. Из моих не хватает только Невула, плюс рыжебородый Клюй из бывшей ватаги Шалима. Он невысок, коренаст и основателен с виду, в серых, быстрых глазах читается интеллект, присущий далеко не каждому из его команды.
Жила вручает каждому по деревянной мисе из грязного мешка и по засаленной ложке оттуда же. Голец, разрезает ножом на равные части притащенную откуда-то хлебную краюху. Большим черпаком отмеряется наваристой заячьей похлебки с пшеном. Вынутую из котла вареную зайчатину ломаем руками, разбираем парящие куски.
Собственно, места вокруг ямы хватило бы всему личному составу, но случай сейчас не тот, я собираюсь держать совет с костяком, выслушать предложения, пожелания и попытаться дожать тему с роспуском банды. Клюй сидит рядом со мной, по другую от него сторону я попросил сесть крепкого Щура. Так, на всякий случай.
— Оно и завязать можно, — чавкая заячьим мясцом, начинает рассуждать Голец, после того как я повторил для всех суть повестки. — Кабы было на что завязывать.
— Куда это ты клонишь? — настороженно спрашиваю хитреца.
— Клоню в сторону серебришка, которое ты всем в равной доле обещал.
Виснет пауза достойная величайших шедевров немого кино. Вот паразит, не мог промолчать… Серебро, серебро… Я хотел было обойти этот скользкий головняк, без особой, впрочем, надежды на успех, но Голец с самого начала не дает мне и шанса. Оно понятно, у него тоже вполне законный шкурный интерес имеется, ничто человеческое оказывается не чуждо и денщикам.
Молчу как партизан. А что сказать? Что надул их всех? Чревато, вообще-то, обидеться могут…
Общее молчание нарушает пришлый.
— Я так понимаю, ты не знаешь где серебро? — изломив черную бровь вполоборота ко мне хрипло спрашивает Клюй.
— Правильно понимаешь, — отвечаю со вздохом, а сам готов совершить цирковой номер, ведь если кинутся все и сразу меч я вытянуть не успею, тогда кувырок с бревна назад и бежать пока не догонят.
— А я с самого начала знал, что ты привираешь, — говорит с ухмылкой, облизывая ложку.
— Если знал — зачем своего атамана кинул? — спрашиваю.
— Да дурак он был Шалим наш. Невезучий дурак. Ватагу сколотил, таскал по лесам безо всякого толка. Все Волоса в подсобники призывал, требы совершал ежедневные, зазря, как оказалось. Мы за полтора года всего два обоза подсидели, да десяток верховых проезжих ограбили. Обоз один, правда, жирный был, да жир тот давно в сало подкожное отложился и потом вышел.
Клюй похлопал себя по впалому животу, а потом поведал, что Шалим притащил сюда ватагу от безысходности. Хотел новые места освоить, вернее, старые Тихаревские занять. В своих непроходимых чащах жили они впроголодь, людишки маялись, хитрые купцы и обозники лесов, где орудовал Шалим избегали. Поизносившиеся разбойнички грозились уйти из шайки и разойтись по домам у кого они есть, вот он и предпринял попытку сплотить, так сказать, коллектив.
— Ну, здесь бы он никаких новых мест не освоил, — говорит Голец. — Отсюда до ближайшей проезжей дороги два перехода. Это запасная заимка, на случай спрятаться.
— Знаю, — отвечает Клюй все с той же ухмылкой. — Ты еще у мамки на коленках умещался, когда мы с Тихарем эти землянки устраивали. Вон ту лично я копал.
Клюй мотнул головой на мое прибежище под сосной.
Понятно, думаю, небось и путь сюда Шалиму он указал. Да, непростой дядя, Клюй этот, поосмотрительнее бы с ним надо.
— Зато тут до реки всего ничего, — продолжил Клюй. — Не давал покоя Шалиму удачный налет Тихаря вашего на купеческие насады. Думал так же на лодках промышлять по водным дорожкам.
— Зря думал, — опять влезает Голец. — У нас одна лодка всего.
— Лодками разжиться — один день по обселенным берегам пошуровать, будто не знаешь.
— Знаю, — довольно кивает Голец, польщенный, что ему воздали должное.
Стало быть, Клюй затею Шалима поддержал, раз притащился сюда за своим неудачливым атаманом. Тоже сделал ставку на речной разбой. Почему нет? Операцию Тихарь провел образцово, ну, посопротивлялась охрана обозная, так ей за то и платят, обидно, что груз ценный под воду ушел, так ведь достали, забрали свое. Доверял, выходит Шалиму, а теперь дураком называет, где тут правда?
— А мне идти некуда, — отвечает на этот вопрос сам Клюй. — Дома нету давно, семьи и вовсе не было, я с измальства по лесам. То с одними, то с другими.
— От Тихаря почему ушел? — спрашиваю.
