— В народе бают, — говорит, — будто не леший это вовсе воет, а Слизень.
— Кто-кто? — насмешливо спрашивает лысоватый мужичок из Шалимовых.
— А ты не скалься, кто-кто… Слизень, говорят, это болотный. От тоски воет и от голода. Бабка мне рассказывала. В деревеньке одной у одноногого плотника с жинкой народилась детина, да таким безобразным обликом, что дважды взглянуть невозможно. Руки-ноги разной длины, шеи нет вовсе, огромный горб на спине, да глаза навыкате. И зубы у него с рождения такие… клыки волчьи, а не зубы. И скользкий весь, как гадина холодный. Вместо плача детского — вытье ледяное, жуткое. В общем, погоревали родители, поубивались да и снесли малого подальше в лес, в болотах непролазных оставили. Думали помрет дитя от голода и холода, иль зверье доконает, а он выжил. Видать сама топь его выкормила да взрастила. С тех пор бродит Слизень по болотам, матку с тятькой ищет, выбраться хочет и не может, воет с тоски и голода.
Голец замолкает и многозначительно обводит сидящих таинственным взглядом исподлобья.
— А еще говорят, что ночью этот самый Слизень подкрадывается к спящим, утягивает к себе в болото и там терзает, кожу живьем срывает.
Сидящий рядом со мной молодой разбойник дергается и заходится мелкой дрожью, да и другие заметно занервничали, стали украдкой озираться, невольно подтягиваясь в более собранные позы.
Я крепко сжимаю зубы, боясь в голос рассмеяться.
— Ну и болван же ты Голец, — говорю, досадливо цокнув языком. — Хочешь на спор, этого Слизня сейчас приволоку? На желание?
— Как это? — Голец в удивлении опускает подбородок. — Шутишь, батька?
— А вот так! Смотаюсь на болото и приведу за шкирку. Чья у нас с тобой возьмет, тот у другого желание исполнить просит, в переделах разумного, само собой. Сидите тихо, я скоро.
Никто опомниться не успел, как я исчезаю среди деревьев в направлении болота. Пробегаю метров сто и в кустах ныкаюсь. Никто за мной не бросается, панику не поднимают, на полянке по прежнему царят тишина и спокойствие. Вокруг тоже тихо, только взвывает где-то вдалеке проклятый Слизень. Блин, хотел поначалу пошутить, напугать парней, да что с них взять и так до полусмерти настращал их Голец, теперь не уснут, будут ждать, когда за ними Слизень приползет. Просто так выходить стыдновато, Голец желание требовать станет. Ругаю себя за минутное ребячество на чем свет стоит, они, может, вообще таких шуток не понимают, парни-то сплошь серьезные, один Голец с чувством юмора, гад, попался.
Зачесал я репу, воет, проклятый, где-то рядом совсем, пойду хоть взгляну, кто там глотку насилует.
Шагов через пятьдесят начинается топь. Неглубокая, покрытая красивым одеялом мха вперемешку с ползучим клюквянником, пружинистая, торфянистая нетвердь. Бывает пятка уходит в мякоть целиком, но вытаскивается на удивление легко, оставляя черный, вывороченный след, медленно набухающий красноватой водицей.
Смеркается потихоньку. Повинуясь чувству самосохранения, начинаю примечать ориентиры: тут ветку у куста сломлю, там березку тощенькую мечом чиркну, потом решаю еще пятьдесят шагов пройти и назад поворачивать иначе в темноте назад не выбраться.
Долго не раздававшийся вой, вдруг снова резанул тишину. Рядом совсем, впереди.
Под ногами захлюпало, каждый шаг выжимает из зелено-бурой поверхности коричневую жижу. Появляются большие лужи. Из них как бамбуковые удочки торчат тонкие, высокие полусухие деревца. Издалека замечаю что-то вроде насыпанной вручную кучи земли, как остров окруженную темной водой. Делаю последние возможные шаги и останавливаюсь в двадцати метрах от «кучи». Всматриваюсь внимательнее и различаю сидящего на корточках на большой болотной кочке пожилого человека в полуистлевшем одеянии.
Прямо при мне этот хмырь задирает к темнеющему небу бородатое лицо с самозабвенно закрытыми глазами и, вытянув губы трубочкой, испускает знакомый вой.
— Ты чего, дед, блажишь? — кричу ему. — Дерьма что ли наелся? Народ пугаешь…
Старичок заткнулся, резко открыл глаза, нащупал меня добрым таким взглядом и мягко говорит:
— Чего тебе надо, нездешний, дай повыть, не мешай, я же тебе не мешал.
— Не мешал? — возмущаюсь справедливо. — Да у меня парни от твоего воя все извелись, спать не могут и мне не дают. Давай прекращай, не доводи до греха. Тебе днем не воется?
Странный старикан снимает с головы высохший пук болотной тины, внимательно осматривает и с отвращением швыряет в вонючую воду. Распрямившись во весь невеликий рост, оглаживает сухонькой ладошкой набрякшие водой штанцы, смешно надувает морщинистые щеки. Я замечаю непропорциональной длины руки и внушительный горб, раздвинувший в стороны лопатки.
— Да тоска, понимаешь, гложет. Родителей своих разыскиваю, в глаза им посмотреть хочу. Потеряли меня на болотах, искать не ищут. Забыли, наверное. Обидно мне, знаешь…
Дед как-то противоестественно взбулькивает кадыкастым горлом и непродолжительно подвывает в эфир.
Я невольно делаю шаг назад. Уж и сам не рад, что сюда притащился, в россказни Гольца поверить готов. Очень необычный дедуля. И глаза такие у него ласковые. Руки что грабли длинные, мослатые, да и горб в наличии, все как в сказке…
— У тебя покушать ничего нет? — пытливо заглядывая мне в лицо, интересуется дедуля.
Говорок у него мягкий, добренький.
— С собой нету, — на секунду я заминаюсь. — Пошли к привалу, там найдется.
— Далековато, но, пошли, — быстро соглашается дедка. — Дотемна доковыляем.
— Уж и так темно, отец, может свет какой зажечь, факел, там, или еще чего…
Старик машет рукой — топай, мол, вперед, сам же ловко соскакивает с кочки и быстренько так семенит вперевалочку прихрамывая прямо по черной топи аки посуху.
Иду впереди, медленно разбирая дорогу, дед пристраивается за спиной. Каждый его шаг сопровождается кряхтеньем и сдержанными постанываниями. Прошибает меня вдруг ледяная испарина — а ну как вгонит мне дедок ножик под ребра иль зубами в шейные позвонки вгрызется? Жутко становится аж дыхание заходится. Ухватываюсь на всякий случай за рукоять меча и жутко жалею, что это не рукоятка верного пистолета.
Мне кажется, что с каждой минутой темнота становится гуще и плотнее, не стало видно моих прежних следов и примеченных кустиков. Иду, можно сказать, на ощупь. Но вот что странно — ни разу не оступился, не споткнулся, не сбился с шага, будто не темень вокруг, а проспект огнями залитый. Подивиться толком не успеваю как впереди брезжит заревце нашего костра.
Сейчас я этих фраерков удивлю!
«А теперь — горбатый!» — хочу пошутить я, но слова приклеиваются к языку, точно мухи к разлитому меду. А возле уха говорок мягкий:
— Ты не буди никого, сынок, дай ченить пошамать, да пойду в обратку. Ночка темная чегой-то удалась, не заплутать ба.
Он тихонько подталкивает меня в спину и я неуклюже вываливаюсь на полянку, чуть не оттоптав копыта спящему без памяти Невулу. С матюками удивляюсь, что ворошиловский наш стрелок так далеко от костерка уполз, да и спит на голой земле без подстилки. В том, что Невул именно спит сомнений не возникает — дышит ровно, глубоко. Да остальные мои спутники не лучше, дрыхнут даже те, кто кому вообще-то положено стеречь наш общий сон. Вот так караул, опились что-ль чего?
