— Я понимаю, что тягучей, — говорю с сомнением. — Медленные они, мы так к зиме не доползем.
— Это как ползти будем, — усмехается кросномордый дружинник. — Запрягай давай, не стой, вон, ярмо принесли.
В подтверждении его слов и моих подозрений двое новобранцев подтаскивают толстый, грубо отесанный двухметровый деревянный брус с полукруглыми выемками и сквозными отверстиями. В это же время Вран приводит еще одного быка, точную копию первого. Сообща ставим волов рядом, накладываем им на холки брус, снизу под шеи надеваем овальные скобы концы которых входят в брус и закрепляются в нем деревянными шплинтами. Вся эта приблуда надежно вяжется веревками и ремнями к бычьим рогам и к длинной круглой оглобле вторым концом соединенной с телегой. Второй воз запрягаем по той же схеме еще более спокойными волами только черными. Провозились часа полтора — два. За это время освобождаются Голец с парнями.
— Гляди, батька, у тебя все сапоги в навозе!
Мне показалось, что Голец орет как умалишенный на весь купеческий двор. Поржать ему, видите ли, захотелось олуху. Беру его за худосочную курячью шею. Без агрессии беру, ласково, но твердо. Отвожу так на три метра в сторонку. Жила и дулебы следуют за нами.
— Вы завязывайте меня батькой звать, — говорю. — Десятник у нас больно строгий, может не так понять. К тому же княжьи мы теперь, одинаковые меж собой как орехи, привыкать пора. Всем ясно? Это важно.
— Ясно, батька… то есть — Стяр, — слегка удивленно проговаривает Голец, потирая освобожденную шею.
Жила и дулебы Зык с Камнем по-очереди рапортуют, что им тоже все понятно. Краем глаза замечаю ходячую долговязую конструкцию, уверенно топающую прямо к нам. Невул собственной персоной! В неплохой одеже, за поясом боевой топор, лук в чехле на левом плече. Капюшон бы ему и можно Робин Гуда в ТЮЗе без грима играть! Обнимаюсь с ним как с родным, спросить ничего не успеваю ибо с очередным заданием в нашу сторону поспешает Вендар.
Ошибся я, не с заданием подошел десятник — в ворота вползал воз с собранным боярином Овдеем воинским снаряжением и нам предстояло получить сброю.
Глава тридцать четвертая
В путь выступили после короткого, но обильного банкета опять таки за счет хозяина усадьбы. За двумя длинными столами, накрытым прямо во дворе вместе со мной новобранцев я насчитал двадцать семь персон. Вендар с пятью дружинниками Миша и Бур с Кульмой и Протасом, чисто количественно делают наш небольшой отряд внушительной силой. Нам сразу же объявили, что на сегодня это последний прием пищи, так как идти будем до темноты, чтобы заночевать у какой-то Белой гати. Еще перед выходом я случайно уловил ушами несколько скептических реплик Вендара и остальных гридней по отношению к пополнению дружины, но с паршивой овцы хоть шерсти клок, других все равно нет, а князю нужна свежая кровь в войске, своя городская молодежь на службу не рвется, тихая крестьянская житуха многим больше по душе. Придется князю такими вот балбесами обходиться, а чтобы толк в нас вогнать не одну палку измочалить придется. В качестве короткого инструктажа Вендар велит на протяжении всего пути слушаться каждого его слова, скажет стоять — встать как вкопанному, скажет лечь — кинуться мордой в землю, будь там хоть кусок медвежьего навоза. Любые действия предпринимать лишь с позволения командира, любое левое движение в незнакомом лесу попросту не рекомендуется для нашей же безопасности. Еще десятник напомнил, что все новобранцы являются не насильно собранным на войну ополчением, а добровольно изъявившими желание нести княжью службу со всеми вытекающими тяготами и последствиями. Исходя из этого, на всем протяжении нашего пути Вендаром предполагалось обучение личного состава воинским премудростям на дневных привалах и по вечерам перед отбоем. Я считаю это очень дельной придумкой, многие мужики озадаченно хмыкают, самоуверенно полагая затею напрасной, ну а мне совсем не помешает подучиться воевать по-древнерусски хотя бы в теории.
Из города с противоположного причалам конца выходит наезженная телегами, извилистая дорога, по ней мы и следуем маршем колонной по двое. Воловьи повозки с ездовыми из бадаевой дворни двигаются в середине. Впереди и сзади колонны по двое дружинников, Вендар с обоими боярами тоже где-то в голове. Мы с разбойничками топаем сразу за повозками, к нам пристроился краснолицый дружинник Вран, оказавшийся отличным парнем. Весело идем, шустро, даже быки трясутся на удивление ходко, в их движениях есть что-то механическое, неутомимое. Я отмечаю, что мы с Невулом выше почти всех в войске. Уж он совершенно точно, так как Бур, Вендар и еще двое парней одного со мной роста.
Дорога режет пополам небольшое, колосящееся недозрелым злаком поле, затем пересекает зеленый луг и обширное низинное пастбище, затем резко сужается и втягивается в редкий покамест лесок. Стрекотание луговых цикад под горячим солнышком сменяется прохладной тенью и пением лесных птах.
— Ты считать умеешь? — спрашиваю нашего долговязого снайпера, устав напрягать шею.
— Могу, — с достоинством отвечает конопатый Невул.
— Сосчитай-ка, братец, нас всех кроме ездовых по головам.
— Зачем? — интересуется любознательный Голец.
— Так просто, — говорю. — Проверить хочу.
Вижу как уставший Миша плюхает свой толстый зад в первый воз. Правильно, боярское дело хорошо ехать, а не ноги дорогой бить. Вендар, как и положено командиру на марше частенько принимает вбок, пропускает колонну мимо, ощупывает пронзительным отеческим взглядом, затем с недовольным видом снова занимает место в авангарде, подле Бура.
В очередной раз, когда Вендар с нами поравнялся, я спрашиваю не знает ли он чисто случайно сколько нас сейчас идет через этот лес. Десятник уверенно называет цифру, считал, поди, перед выходом. Я в свою очередь прошу Невула озвучить результат его подсчетов. У стрелка получается на два человека меньше. Недостача в чистом виде. А, следовательно, выявлен позорный факт дезертирства из княжеской армии.
Вендар не верит, приказывает всем остановиться, лично пересчитывает вверенное подразделение остро вытаращенным пальцем, после чего впадает в глубокую задумчивость. Как не впасть, когда не прошло и одного полного дня, а отряд уже поредел больше чем на пять процентов. Это же форменное чепэ.
— Да не парься ты, Вендар, — говорю. — Свалили и хрен с ними. Вы ж никому собраться толком не дали, многие без вещей пришли, с родными не попрощались, не ждали, что сразу уйдут. Передумали, что тут такого? Хорошо сейчас сбежали, а не позже в бою.
Вендар внимательно на меня смотрит и недовольно объявляет, что князь с него за каждого потерянного воина спросит. Я ему объясняю, что фактически эти балбесы воинами еще не являлись, пожрали на халяву да и сдернули по добру по здорову, они и из Вирова с нами вряд ли выходили.
— Молодец, Андрюха! — хвалит меня втихушку не поленившийся ради такого случая слезть с повозки Миша. — Разглядел. Это хорошо. Плохо, что вовремя не остановили уклонистов. Но, похоже, Вендару ты нравишься.
