— Ну что, брат Голец, победил кого-нибудь? — спрашиваю тяжело груженого трофеями денщика на обратном пути к реке.
— Не знаю, — говорит. — Бросил сулицу в кого-то.
— Понятно. Не бросил, а выбросил. У Жилы, Зыка и Камня один на троих, у Невула — двое.
Громко посопев, Голец ревниво заявляет, что на его счету обнаруженная нычка с пушниной. Чтобы вконец не понижать его самооценку хвалю за чуйку и несомненный талант отыскивать припрятанное чужое добро.
Как только погрузились в насад и тронулись догонять дружину, началась дележка добычи. Каждому, включая отсутствовавшего здесь князя Рогволда, полагалась законная часть захваченного в честном бою. Князю, понятно, без лишнего базара отходила лучшая доля — вся пушнина и кожа с седлами, княжеского кормчего с двумя помощниками тоже не обделили. Я в итоге стал счастливым обладателем небольшого, но острого боевого топора с ухватистой рукоятью и маленькой из кожи искусно сшитой сумочки с лямочками для ношения на поясе. От стоптанных поршней и задрипанного коричневого зипуна я благородно отказался в пользу малоимущих членов экипажа насада.
К исходу дня ветер, так славно подгонявший наше суденышко, внезапно прекращается, перестав полоскать даже мелкую рябь по воде. Парус незамедлительно превращается в обвисшую тряпку. В условиях полнейшего штиля приходится браться за весла. На корме и носу зажигают фонари. Если князь без остановок идти собирался, то и нам, чтобы догнать дружину нужно переть всю ночь без задержек.
Часто сменяясь, на носу судна по-обезьяньи висят впередсмотрящие с факелом в руке — помогают фонарю освещать неверную водную тропу. К полудню следующего дня лесистые берега расходятся шире, становятся более низкими и пологими, появляется радующая глаз зеленая даль.
Голец сменяет меня за веслом, по дощатому трапу прохожу к носу успокоить натруженные мышцы. Натыкаюсь там на Вендара, грызущего сухарь и пристально рассматривающего левый берег.
Меня посещает чувство, что он чего-то ждет, неотрывно фиксируя внимание в нужную сторону. Решаю к нему присоединиться и постоять за компанию с вытаращенной над бортом головой. Вендар молча сует мне сухарь, я без особого аппетита вторю его лошадиному хрумканью.
Через несколько десятков весельных всплесков, за шарообразными ивовыми зарослями у воды нашим усталым взорам открывается чудный вид на деревеньку в полукилометре от воды. Вид был бы совсем уж чудным когда бы желтая извилистая тропинка, отрывающаяся от реки точно выбившаяся из косы прядка, поднявшись вверх по лугу не упиралась в несколько огромных кострищ. При нашем появлении над пепелищем, недовольно каркая, медленно поднимается стая черных, жирных птиц. Покружив, они рассаживается на острые культи веток полусгоревших деревьев, делаются похожими на уродливые плоды фантастических растений.
— Пожар, по ходу, был, — делюсь я своими умозаключениями с десятником. — А люди где же, неужто сгорели все?
Вендар молчит, сумрачно глядит на проплывающий мимо печальный пейзаж и на недоглоданный сухарь в моем указующем кулаке.
— Не пристанем? Вдруг помощь нужна?
— Рогволд уже приставал, нам тут делать нечего, — говорит десятник угрюмо.
— Это что, первая земигольская весь? — спрашиваю, озаренный внезапной догадкой.
Вендар молча кивает и отходит от меня ближе к корме насада, чтобы сделать какие-то указания гридням.
Суров Рогволдушка. Обещал за каждого полоцкого служаку земигольскими жизнями вдесятеро брать и слово свое держит железно. В этом я убеждаюсь, когда наш насад за день медленно проходит еще три сожженные дотла деревни. Очень мне неприятно предполагать что сотворила с жителями этих селений мстящая за растерзанных тиунов и посадников княжья дружина. Если не от меча погибли, то с голода и надвигающихся холодов без крыши над головой перемрут.
Посовещавшись с гридью и кормчим, Вендар решает предпринять исключительные меры предосторожности и следующей ночью идти без огней. У думающей части отряда, меня то есть, этот момент вызывает справедливый интерес. Чего нам на реке бояться? Кому нужно отследить наше передвижение, тот и так отследит, днем наше судно невидимым не станет. Зачем рисковать налететь во тьме на мель или протаранить сослепу берег? Может лучше причалить и спокойно отдохнуть, переночевать? Люди третьи сутки толком не спят.
Своий сомнения я выкладываю в глаза десятнику на корме насада в присутствии почти всей гриди и княжьего кормчего.
— На той войне, где ты воевал тоже выбирали отдых, вместо помощи своим? — спрашивает Вендар в своей извечной спокойной манере, чуть прищурив левый глаз.
— С чего ты взял, что я воевал? — отвечаю вопросом на вопрос. Потом вспоминаю как сам хвастался Гольцу и перепрыгиваю со скользкой темы. — Почему ты решил, что князю срочно нужна помощь? Он вроде и без нас неплохо справляется. А потом, грабить и жечь крестьянские землянки не совсем мой профиль, я не в карательный отряд нанимался, а в дружину.
Вендар криво ухмыляется, вздыбив одну половину усов обнажив крепкий, волчий клык.
— Болтать языком тебя учить не надо, так ведь, Стяр?
Вся гридь, исключая осторожного Врана напрягается, двое будто ненароком меняют позы так, чтобы моментом отрезать мне путь вглубь судна. Со всеми я успел перезнакомиться, со всеми хлеб преломлял. Хорошие они парни, но солдафоны до мозга костей. В спагетти порубают, скажи десятник только слово.
— Меня много чему учить не требуется, Вендар. Просто я хочу знать куда мы так спешим.
Нагнув голову к правому плечу, десятник одарил меня проницательным взглядом, словно хотел на расстоянии передать какую-то супер-пупер полезную мысль. Затем, бросив эту спорную затею, признался, что и сам удивлен действиями князя. Уничтожение земигольских весей он обьясняет оказанным в них сопротивлению полочанам (что маловероятно), либо полным отсутствием в них жителей: ушли и все добро с собой забрали.
— Зачем же пустые веси жечь? — не унимаюсь я, находясь на взводе. — Это же данники! Отара! Куда им возвращаться?
— Вернутся, — уверенно говорит Вендар. — Землянка в два дня роется. Перезимуют в новых. Хуже, если копятся где-то, дружину на бой выводят, место невыгодное готовят. Вот тогда Рогволду действительно нужна помощь и каждый потерянный нами миг может стоить князю очень дорого. К тому же, если ты заметил, мы ни разу не встретили ни одной даже самой маленькой лодки, не говоря уж о насадах, стругах и плотах. Двина река большая и мы на ней одни, а это очень даже неспроста, уж ты мне поверь. Даже летгалы затаились, — Вендар кивает в сторону правого берега реки. — Следят за нами и не показываются.
Перед закатом река подносит нас к еще одной порушенной деревеньки на левом земигольском берегу, живописно обнесенной с трех сторон темнеющим лесом как оградой. Глаза б мои на это не глядели. Тяжела поступь полоцкой дружины, но долг, как известно, кровью красен.
— Эй, глядите, там человек!
Один из гребцов почти полностью засунул голову в весельное окно и продолжает громким криком обращать всеобщее внимание на человека машущего руками у самой кромки воды.
