Она все еще маялась в их обществе, когда явился Честер с бокалами. Приобняв Стефани за плечи, он непринужденно поболтал с приятелями, затем извинился и отошел, увлекая за собой свою спутницу.
— В соседнем зале танцы. Я тебя приглашаю.
— С удовольствием, — кивнула она. — Сто лет не танцевала!
— Тогда Золушке пора на бал!
— Однако уйти она должна не позднее полуночи, иначе волшебство феи развеется…
— Ты шутишь? — вздернул бровь Честер.
— Мне долго добираться домой.
— Но ведь завтра воскресенье, так что выспишься всласть… Если, конечно, ты беспокоишься об этом. Хотя… — Честер замялся, — мы могли бы сбежать через часок-другой и провести остаток вечера где-нибудь в другом месте.
«Где-нибудь в другом месте» определенно означало наедине, а к этому Стефани не была готова.
— Я пошутила. Упустить возможность поблистать в свете с моей стороны было бы опрометчиво. А завтра и впрямь воскресенье.
Хозяина дома они отыскали полчаса спустя. Высокий и стройный, с открытым лицом и зачесанными назад светлыми волосами, Марк излучал спокойствие и дружелюбие.
— Где Честер прятал вас до сих пор? — не скрывая восхищения, обратился он к Стефани.
— В ящичке для обуви под лестницей. Он достает меня оттуда лишь по особым случаям.
— Да вы еще и с чувством юмора! — расцвел Марк и ткнул приятеля локтем под ребра. — На сей раз ты, кажется, угодил в десятку, старина.
Честер довольно улыбнулся.
— Это было непросто. Стефани у нас такая независимая, что порой жуть берет.
— Неужто феминистка?! — притворно ужаснулся Марк.
— Реалистка, — уточнила Стефани. — Дивный вечер, Марк.
— Всецело благодаря стараниям моей супруги. Вы еще не познакомились?
— Мы расстались полчаса назад. Она очень красива.
— Я счастливчик! — В словах Марка прозвучала плохо скрытая ирония. — Кстати, в канун Нового года у нас будет костюмированный бал. Я вас приглашаю.
— Боюсь, у нас на Новый год другие планы, — ухмыльнулся Честер.
— Если так, не стану вас винить. Да и я небольшой любитель рядиться.
С какой тогда стати затевать эту бодягу с карнавалом, подумала Стефани. Неужели только ради жениной прихоти? Марк нисколько не походил на подкаблучника, иначе они с Честером не были бы столь близкими друзьями.
И тут, словно чертик из табакерки, появилась Голди.
— Честер, человек, про которого я говорила, жаждет с тобой познакомиться! — торжественно объявила она. — А Марк тем временем поухаживает за Стефани. Не так ли, дорогой?
— С превеликим удовольствием!
На сей раз Сэквилл покорно дал себя увести, однако особого удовольствия при этом не выказывал. Провожая глазами эффектную пару, Стефани подумала, что причиной недовольства Честера было скорое всего давление со стороны деятельной Голди.
— Хотите, потанцуем? — предложил Марк. — Все лучше, чем просто стоять.
Стефани согласно кивнула.
Ростом Марк Тревис немного уступал Честеру, да и сложения был не столь мощного, но и слабым его нельзя было назвать.
— Как давно вы знаете Честера, позвольте поинтересоваться? — спросил он, вальсируя со Стефани.
— Несколько недель, — призналась она, подумав, что непосвященным может показаться, будто знакомы они много дольше… и ближе. — Меня наняла его мать.
— И в каком же качестве?
— Секретаря-стенографистки, через агентство. Она пишет мемуары.
— Это, должно быть, захватывающе интересно.
— Так оно и есть.
— А Честер?
— Мы просто приятели, — пожала плечами Стефани.
— Странно… А мне подумалось, все гораздо серьезнее — по крайней мере, с его стороны.
— Знаете поговорку: «В одиночку танго не станцуешь»?
Марк довольно расхохотался.
— Нет, положительно вы именно то, что ему нужно! Кому, если не вам, удастся его образумить? Настало Честеру время подумать о женитьбе.
— О, только не на мне, благодарю покорно! — рассмеялась в ответ Стефани.
— А это и вовсе необыкновенно! Здесь нет ни одной женщины, включая замужних, которая не бросила бы все, если бы Честер ее хоть пальцем поманил!
Включая и его жену? Ничего себе история, подумала Стефани, вслух же произнесла:
— Похоже, вы склонны к преувеличениям.
— Так и быть скажу иначе: очень немногие оттолкнули бы Честера, прояви он к ним интерес. Его обаяние еще в колледже вошло в поговорку. Все парни, глядя на его успех у девиц, зеленели от зависти. И ваш покорный слуга в том числе.
— Полно, никогда не поверю, что у вас было мало подружек!
— Это совсем другое дело… — На какой-то миг глаза Марка посерьезнели. — А вы — особенная. Вы подходите Честеру.
— Но подходит ли он мне? — возразила Стефани.
— Мне кажется, вполне. Что бы там про него ни говорили, Честер — человек искренний и прямой. А его успех в бизнесе говорит сам за себя.
Стефани в последнюю очередь думала о деловых качествах Сэквилла, а того, что он бабник каких мало, не оспаривал даже Марк.
А сама-то я кто, после того как растаяла от его чар? — кольнула предательская мысль.
Меж тем Честера все не было и не было. Марк предложил перекусить, и Стефани согласилась просто из вежливости. Но, завидев яства, в изобилии расставленные на огромном столе, почувствовала волчий аппетит. Они сидели на диванчике, лакомились и смеялись, когда наконец показался Честер под руку с ослепительной Голди.
— Позвольте узнать, что вас так развеселило? — с легким раздражением спросила хозяйка дома.
— Тебе этот анекдот не понравился, а Честер его уже слышал, — сухо ответил ее муж.
— Ах, опять один из этих! — поджала губки разобиженная Голди.
Стефани же в ответ лишь мило улыбнулась.
— Угощение выше всяких похвал!
— Рада, что вам понравилось, душечка. — Голди многозначительно поглядела на тарелку гостьи. — Правда, я никогда не позволяю себе есть в такой час.
— Если ты соблаговолишь присесть, — вмешался Марк, — я пойду и принесу стул.
— Это сделаю я, — сказал Честер и изысканно вежливо усадил жену друга на диванчик подле Стефани.
— Честер рассказал мне, что вы помогаете его матушке писать мемуары, — снисходительно уронила Голди. — Это, наверное, очень интересно.
— Я только стенографию, а потом перепечатываю, — спокойно пояснила Стефани.
— Но вы должны быть с ней в прекрасных отношениях!
