— Если это официальное приглашение на ужин, то вполне могу пару часиков потерпеть, — насмешливо прищурился Честер. — Но сначала…
Когда он обнял ее, Стефани оцепенела, но длилось это лишь мгновение. И вот она уже страстно отвечала на поцелуй.
— Теперь с полным правом могу сказать, что ехал сюда не напрасно! — произнес Честер, оторвавшись от ее губ.
— Все еще не могу поверить, что ты здесь, — пробормотала Стефани.
— Тебе нужны еще доказательства?
— Да это так, к слову… — деланно рассмеялась Стефани. — Ты вовсе не похож на привидение.
— Смею надеяться. — Честер пристально всмотрелся в ее бледное лицо. — Кстати, о птичках. Почему ты отвергла мой рождественский подарок?
Стефани замялась, подбирая подходящие слова.
— Понимаешь, будь это что-нибудь простенькое…
— Хочешь сказать, подарок чересчур дорогой?
— Н-ну… в общем-то, да.
— Другая на твоем месте оскорбилась бы до глубины души, получив дешевенький сувенир.
— Я не другая! Я — это я.
— Начинаю понимать. — Честер долгим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, отчего щеки Стефани зарделись. — Ты действительно хочешь вернуть мне часы?
— В магазине их наверняка примут назад.
— Почему бы и нет? — Похоже, на это ему было совершенно наплевать. Взяв в ладони ее пылающее лицо, Честер продолжал глядеть ей в глаза. — Я скучал по тебе. Сильнее, чем ожидал…
— Чайник кипит… — хрипло пробормотала Стефани. — Он не отключается автоматически.
— В этом он, к несчастью, не одинок… Что ж, иди заваривай чай.
У Стефани дрожали колени, когда она шла к плите. Черного кобеля не отмоешь добела, твердила она себе. Скорее всего Честер не привык быть отвергнутым — вот и попытался соблазнить ее дорогой безделушкой. Его мужская гордость была уязвлена, только и всего. Стефани поклялась себе, что устоит, чего бы это ей ни стоило и что бы ни предпринял этот ловелас.
Тем временем Честер сам отнес поднос с чашками в гостиную. И она невольно вспомнила его первый визит в их с Дороти квартирку. Господи, как давно это было! Хотя на самом деле прошло всего-навсего две недели…
В гостиной занавески были задернуты, в камине приветливо горел огонь — обстановка самая что ни на есть интимная. Глядя на его лицо, в отблесках пламени казавшееся бронзовым, Стефани испытывала чувство сильное и мучительное, которому не было названия в ее словаре…
— А Кристэл знает, что ты здесь? — спросила она, не придумав ничего лучшего.
Честер отрицательно покачал головой.
— Она думает, что я в Хартфорде. Собственно, туда и собирался, но проехал мимо…
— А как ты меня нашел?
— Подумаешь, фокус! Заехал к Дороти в канун Рождества…
— Хочешь сказать, ты уже тогда решил?..
— Я намеревался только позвонить. Твоя подруга по собственному почину сообщила мне адрес. А нынче утром я выехал из дому, собираясь навестить друзей — по крайней мере, я искренне так считал. Но по дороге остановился, позвонил им и предупредил, чтобы меня не ждали.
Стараясь взглянуть на вещи трезво, Стефани тряхнула головой. Честер, вне всякого сомнения, человек неимпульсивный, он тщательно продумывает каждый свой шаг. Значит, он явился, чтобы заполучить ее! А когда добьется своего, приобретет еще и право порвать с нею, когда ему вздумается. Он всегда так поступает. Только вот с Голди у него вышла осечка…
— Так ты звонил сюда от Тревисов? — догадалась она.
На редкость проницательный Честер на этот раз, казалось, не уловил направления ее тайных мыслей.
— Именно так. Мы с мамой пробыли там три дня.
— И Голди задала настоящий бал?
— Разумеется, хотя Марку этого меньше всего хотелось… К тому же среди слуг началась повальная эпидемия гриппа, поэтому новогоднее празднество пришлось отменить.
— Какая жалость! У нее наверняка были грандиозные планы!
— Несомненно. — Честер помолчал и вдруг тихо произнес: — Иди сюда… пока не появились твои родители.
— Папа придет минут через двадцать, — пробормотала Стефани, чудовищным усилием воли преодолевая желание подчиниться. — А мама может войти в любую минуту.
— Я не предлагаю устраивать оргию. Просто мне нравится тебя целовать.
Это для начала, с ехидцей подумала Стефани, а потом…
— Но ведь ты явился сюда не только для того, чтобы поцеловать меня, верно? — Слова прозвучали неожиданно резко.
Серые глаза загорелись в ответ странным огнем, но голос остался ровным:
— Да, верно. Я намерен прояснить наши отношения.
— Для чего?
— Ради нашего общего будущего, — спокойно ответил Честер, — которое, надеюсь, будет долгим. Очень долгим, Стефани.
Господи, да он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего! Неужели он считает меня такой дурой? — промелькнуло у нее в голове.
— Ах, да! Конечно! Ради чего же еще? И сейчас ты сделаешь мне официальное предложение руки и сердца!
— Я уже говорил, что на свете всякое бывает, — улыбнулся Честер.
— Бывает, и медведь летает! — Стефани напряглась как струна, глаза ее засверкали, словно два изумруда. — Ну же, рискни!
Однако Честер молча смотрел на нее. И от взгляда этих серых глаз Стефани захотелось разрыдаться. Вдруг он решительно поднялся из кресла и в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Объятие его было властным, почти грубым, а губы — горячими и безжалостными.
И Стефани с ужасом поняла, что не в силах бороться…
— А теперь скажи, что не хочешь меня! — хрипло прошептал он, еще крепче прижимая ее к себе.
С трудом вспомнив, где находится, Стефани затрясла головой.
— Отпусти меня, Честер! Пожалуйста!
— Отпущу, когда сочту нужным! — Запустив пальцы в спутанные каштановые кудри, он слегка отстранил ее от себя. В нем бушевала неприкрытая злость. — Я вовсе не затем тащился сюда, чтобы получить от ворот поворот! Я приехал потому, что полагаю, нам есть что терять!
Очередная ложь? — недоумевала Стефани, глядя на Честера беспомощно, словно ребенок на сложную головоломку.
— Хочешь сказать, что не натешился мной?
Пальцы, запутавшиеся в ее волосах, судорожно сжались, и Стефани стало больно. Но по взгляду Честера она поняла, что, если не уймется, ей будет еще больнее…
— Тебе не идет цинизм! Если бы я захотел просто переспать с женщиной, то нашел бы кого-нибудь куда ближе к дому!
Тут послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и ответные слова застряли у Стефани в горле. В следующее мгновение Честер почти оттолкнул ее.
