Видя, как приободрилась его ведьмочка, вампир со спокойной душой вернулся к своим делам, понимая, что у Нелл здесь всё будет под контролем и без него. Всё же, Судьба бы не подарила ему девушку, которая бы легко сдавалась, как и он сам когда-то…
Тем временем брюнетка полностью взяла себя в руки, ощущая, как ей овладевает не просто спокойствие и уверенность – то тёмное, что сидело внутри уже долгое время, наконец, показало голову, придавая решимости никогда больше не отступать. Именно поэтому, не став возвращаться в комнату, Нелл создала на себе безупречно сидящее чёрное платье и туфли на шпильке, острота и высота которой чётко твердила о намерениях носительницы.
Ведьмочка уверенной походкой прошла в оранжерею, коснулась старого дуба, погладив толстую куру, и приказала:
─ Илмар, перекрой все выходы для учениц!
─ Слушаюсь, Верховная! ─ по-старчески хмыкнуло дерево, в котором сидел дух-хранитель школы.
И когда девушка ворвалась в кабинет, в глазах родителей уже читалось превосходство от её очередного унижения, но Нелл всех удивила. Устроившись в кресло бабушки с видом королевы, которой глубоко плевать на то, что её королевство может разрушиться, она оглядела присутствующих снисходительным взглядом, произнеся:
─ Знаете, я тут подумала, что не имею права отпускать девушек домой.
Наслаждаться их реакцией можно было бесконечно.
─ Что?
─ Да как ты смеешь, девчонка?
─ Ты кем себя возомнила, ведьма?
Но она плавно подняла руку, призывая гудящий улей к тишине, и растревоженные пчёлы-родители замолкли.
─ Ведьмочки – ресурс незаменимый, местами опасный и непредсказуемый, но в то же время, подверженный нападению магов. Устав Школы, вернее, его самый первый пункт, с которым вы, уважаемые родители, можете и должны ознакомиться, гласит: «Каждая ведьма, начавшая обучения в школе, от самой юной до совершеннолетней, принадлежит данному магическому учебному заведению до момента окончания учёбы и практики, и не имеет права покидать его без разрешения Верховной, заверенного руководством», а так как я исполняю её обязанности на данный отрезок времени, со мной лучше считаться.
─ Послушайте… ─ попыталась вмешаться какая-то дамочка в коктейльном платье. Ах, да, это одна из тех мамаш, которым плевать на ребёнка, пока она может хвастаться им перед подружками. А дочь у неё такая чудесная и чистая, что становится страшно за её будущее, если эта малышка вернётся к такой матери.
─ Это Вы послушайте! ─ она стукнула ладонью по столу, и в резных шкафах дрогнула посуда. ─ Там, за пределами этого, как вы все выражаетесь «рассадника беспредела», бродит безумный некромаг. Самых слабых ведьмочек он убивает в первую очередь, сильных – оставляет на потом. Как думаете, насколько быстро ваши дочери окажутся в его руках, при условии, что он не остановится, пока не насобирает нужное количество? Каким по счёту может стать именно ваш ребёнок?
Вокруг опять послышалось шушуканье, больше напоминающее шелест листьев, но брюнетку он уже не беспокоил.
─ На вашем месте, я бы укрылась на время, чтобы самим не стать жертвами. За девочек же можете быть спокойны, пока они здесь, уважаемые. На этом считаю вопрос закрытым! ─ припечатала она, не давая себя ни перебить, ни выставить новые аргументы.
И по взглядам учителей, Нелл поняла, что всё она сделала правильно.
* * *
Лес был спокоен и безмятежен, радуя меня запахами надвигающейся осени и новых проблем. Не радовали только жадные взгляды парней, делающих вид, что разбивают лагерь, готовя места для ночёвки и костра, а сами мысленно прикидывающие, как бы лучше меня подловить.
Давненько я не ощущал себя добычей…
─ Начинается, ─ не мог смолчать Рик, кладя мне руку на плечо. ─ Ты как, систер?
─ Есть стойкое желание перекреститься и вызвать демона, чтобы заключить с ним сделку, дабы меня оставили в покое, но боюсь, даже это мне не поможет, ─ вздохнула я, успокаивая лисицу, заворочавшуюся внутри от этого внимания, которое ей совершенно не льстило.
─ Держись поближе к братьям, ─ поджав губы, сказала мама. ─ Мне совсем не нравится эта атмосфера.
Я кивнула, выпила ещё немного отвара, кутаясь в куртку и замечая, что к нам уже направляется один неприятный тип – охотник, чуть старше Дема по имени Максим, но про себя я называла его «опарыш». Становилось легче принимать его существование в моей реальности…
Он являлся уважаемым членом Совета охотников, а ещё был самым рьяным претендентом на мои конечности, и даже когда всем стало известно о моей помолвке, продолжал наведываться к нам, каждый раз суля всё новые блага супружества с ним. Мне же он казался вторым Орловским, да и на отца моего смотрел с хорошо маскируемым презрением, которое я прекрасно чувствовала. Не всем нравился папа в роли Главы.
─ Что-то ты бледная, Дарина, ─ сочувственно улыбнулся охотник. ─ Неужели, тебя можно поздравить с будущим прибавлением?
─ Обещаю, если это чудо случится, Вы первым узнаете, ─ парировала я, уже понимая, что не сдержусь, если он не перестанет так ухмыляться.
─ О, так у меня есть шансы стать отцом твоих детей?
Какая мерзость…
─ У меня не может быть детей, Максим Эдуардович, ─ жёстко произнесла я, казалось, пугая этим свою семью, судя по взглядам, что я чувствовала. По-моему, я впервые произнесла это вслух, но почему-то нисколько не жалела о своих словах.
─ О… ─ чуть растерялся мужчина. ─ Прошу прощения. Я не хотел обидеть.
Хотел, и ещё как. Этот масленый взгляд стал лишь ещё хитрее, а чувство опасности, исходящее от этого человека, стало почти физически ощутимым.
Он перекинулся с папой и братьями парой слов, постоянно косясь на меня, а потом всё же нас покинул, отправляясь к другим семьям.
─ Детка, это правда? ─ спросила мама, нахмурившись.
─ Всё в порядке, ─ отмахнулась я, ощущая внутри странную пустоту. ─ Так, где будут стоять наши палатки?
И больше мне не задавали вопросов, однако я подозревала, что так просто от разговора не отделаюсь… Но это будет после...
К вечеру, когда места ночёвки были готовы, вещи разложены, а оружие нетерпеливо поблёскивало, предвкушая свой час, я болтала с другими ребятами. Лика и Тагир, с которыми мы прошли испытание, действительно стали для меня друзьями, а ещё они наконец-то начали встречаться, хотя довольно долго к этому шли. С нами у костра сидели ещё несколько человек, за последний год ставшие охотниками, и мы вполне неплохо общались, когда вот так виделись.
─ Не знаете, что планируется в этот раз? ─ спросил вихрастый Сёма – самый младший из нас, но уже имеющий огромный опыт. Он прошёл своё испытание в четырнадцать, а позволили ему, потому что никого из семьи не осталось, чтобы его защитить.
