─ Мне ведь это кажется? ─ пробормотал пришедший в себя оборотень, приткнувшийся рядом.
─ Даже не знаю, что тебе ответить!
Как же всё не вовремя… Хотя, когда проблемы уведомляли о своём прибытии?
─ Это только первые, ─ сказал всем Ридшаэль. ─ Зверёк, мы будем защищать тебя до конца, а ты хотя бы постарайся вырваться из леса! Там сможешь отбиться магией, и если что, ещё раз прости.
Дожила… Прячусь за спиной мужчины, как беспомощный ребёнок.
─ Поняла. Только не умрите здесь, ─ ответила я, уловив лишь хмык.
Атаки были яростными, и возникло чувство, что у охотников с собой нескончаемый запас стрел, а может, так оно и было. Балахоны наступали, играючи расправляясь с эльфами, которые сильно уступали в силе энитири, запах свежей крови наполнил воздух, а моё чудище металось внутри, порываясь броситься в самую гущу, растерзать врагов в клочья…
Такая возможность вскоре собиралась представиться, ведь очень быстро ряды моих внезапных защитников поредели. Мне доводилось и раньше наблюдать за сражениями Инремских охотников, но эта быстрота движений и ловкость была сравнима лишь с вихрем, потому что так двигаться могли только Высшие. Вдруг отчётливо стало видно сходство между двумя видами, и с обречённостью я вновь признала, что мы не вытянем.
Таллан, зажимая одной рукой повреждённый глаз, оттеснял нас с Князевым ближе к дороге, Рид двинулся прямо на троицу охотников, выступивших вперёд, и они сцепились в схватке – только и слышно было, как сталкивались их кинжалы с клинком мужчины, а уследить за их хаотичными движениями было попросту невозможно.
─ Бегите! Оба, живо! ─ приказал красноволосый, и если я ещё сомневалась, то Зар просто ухватил меня за руку и буквально потащил за собой.
Мы немного оторвались, когда впереди послышался хруст веток, а потом тишину ночи оглушил рык теневых гончих, начавших медленно обступать нас, и эти псы не были мне знакомы. Их глаза светились ярко-жёлтым, а не привычным красным, да и сами они незримо отличались от Малыша и остальных.
Я приготовилась обороняться, когда рядом раздался ещё один рык, и я поняла, что Князев пытается обратиться, только вот магия была по-прежнему заблокирована, включая и возможность оборота. Луна светила, окрашивая всё алым, и словно издевалась над нами – такими слабыми, обещая, что крови сегодня ночью будет пролито ещё больше.
─ Князев, не твори глупостей! Тебе не совладать с ними, ─ не спуская глаз с теневых, втолковывала парню. ─ Лучше уноси ноги, а я их отвлеку. Может, у тебя выйдет добраться до ребят.
─ Лисичка…
─ Я сказала, вали! ─ полоснув кинжалом по ладони, прикрикнула я, пока псы принюхивались к моей крови, уже готовые к гонке по лесу. ─ Будем проходить это снова? Ты ничего не сможешь им противопоставить! Уходи, Зар и не смей никого сюда приводить! Это будет твоим лучшим поступком.
И, больше не глядя на оборотня, я предвкушающе улыбнулась. Нет, к людям вы не выйдете...
─ Ну что, хотите побегать за мной?
Гончие оскалились, и я продолжала удерживать с ними зрительный контакт, медленно отходя в сторону, а когда убедилась, что упрямый Князев всё же внял моим словам и направился в сторону города, рванула в противоположном направлении. Звук тяжёлых лап и дыхания слышались за спиной, но я точно знала, что не позволю им выйти отсюда живыми. Даже когда я осознала, что псов стало на несколько голов больше…
* * *
Поместье Залесских в очередной раз принимало гостей, но мало кто мог догадаться, чего Роланду стоила эта иллюзия. Только Высшему была под силу столь мощная магия, которую было не распознать даже другому Высшему, к тому же, мастером иллюзий среди вампиров являлся только он. Сам мужчина наблюдал за обстановкой со стороны – благо, хозяин дома не ведал о том, что он вообще жив, как и о том, что ни один вампир так и не получил приглашения на сегодняшний вечер.
─ Друзья, ─ постучав по бокалу, привлёк к себе внимание Аристарх, и все повернулись к мужчине. ─ Уже почти полночь, и я бы хотел угостить вас всех особенным блюдом в честь такой замечательной ночи.
«Гости» с восторгом встретили подношение – но так они и должны были реагировать, ведь для всех приведённые в столовую молодые доноры выглядели вполне безобидно. Смиренные и готовые подставить шею… На деле же всё обстояло иначе, и Роланд, подпитывающий свой личный спектакль из-за занавеса второго этажа, едва не позволил ругани сорваться с языка – под личиной людей были охотницы. Десятки энитири-ши из семейства ин Виарре изображали из себя жертв, которых предлагалось отведать вампирам. Высший хотел хотя бы сообщением предупредить остальных об иллюзии, но Аристарх явно позаботился, чтобы в этот вечер всё прошло без сучка и задоринки, так что телефон был бесполезен. Роланд лишь надеялся, что все будут осторожны, как и планировалось изначально, а если что-то пойдёт не так, тут же перенесутся.
Как наивно…
─ Какая щедрость, ─ довольно сощурился аль Джафар, сидящий по правую руку Залесского вместе с дочерью, старающейся спрятать нервозность. Он первым подхватил тонкое запястье подошедшей девушки и демонстративно приложился к нему клыками, подавая пример остальным. Охотница под личиной донора с ненавистью глянула на вампира, но на её маске это никак не отразилось, и она позволила Саиду медленно наслаждаться необычным вкусом.
Ник, расположившийся рядом с Яном напротив своих родителей, лишь незаметно переглянулся с другом – оба они уже догадались, что радушный хозяин поместья собрался чем-то опоить их всех, но абсолютной уверенности в яде у них не было.
─ Отец, ─ взял слово Северьян, нацепив на лицо безмятежную улыбку, ─ почему же я ничего не знал об этом сюрпризе?
─ Ты итак взвалил на себя слишком много, сынок, ─ вернул улыбку Высший. ─ Быть Мастером, разумеется, почётно, но и отдохнуть хоть иногда не помешает, верно?
И он ещё недавно твердил о том, что нужно заботиться о людях, за которых взял ответственность? А теперь видимо, собирается отправить собственного сына на вечный покой…
─ Ты прав, ─ согласился Ян и усмехнулся: ─ Пусть Крис сегодня работает за меня.
Гости его поддержали непринуждённым смехом, и где-то наверху Роланд вытер испарину со лба – непросто было управлять таким количеством иллюзий, как марионетками, каждая из которых должна действовать самостоятельно.
─ Твой брат точно справится? ─ спросил Залесский, а во взгляде мелькнул недобрый огонёк.
─ Ну, должен же он хоть когда-то повзрослеть, ─ пожал плечами вампир, подзывая к себе девушку и, взяв её за запястье, принялся задумчиво поглаживать кожу. Он не мог видеть истинного выражения её лица, но что-то подсказывала Северьяну: она напряжена, а так не ведут себя подчинённые люди.
