─ Да брось, дружище, ─ вмешался отец Ника. ─ Детей нельзя всю жизнь держать под своей опекой – рано или поздно они не выдержат тесной клетки. Сорвутся и улетят подобно птицам, и ты за ними не угонишься.
─ За детей, ─ поднял руку охотницы Саид, изображая тост, и хитро покосился на Самиру, ответившую ему таким же таинственным взглядом, который вскоре перевела на Громова.
Присутствующие повторили жест, припадая губами к коже девушек, и в следующий миг иллюзия кучи вампиров начала стремительно таять, растворяясь в воздухе лёгкой дымкой. Роланд устал.
─ Что за…? ─ Аристарх вскочил с места, роняя стул, а после и с охотниц слетели их личины, и те обнажили кинжалы, готовые к бою.
─ Это был мой вопрос пап, ─ усмехнулся Ян, неспешно поднимаясь следом.
─ О, это наш первый тебе сюрприз, дружище, ─ оскалился Иари, загораживая собой жену, возмущённую его поведением – она сама мечтала хотя бы врезать от души предателю.
─ И какой же второй, дружище? ─ злобно усмехнулся мужчина.
─ Наверное, это я, ─ раздался новый голос, который ни Аристарх, ни аль Джафар, ни даже охотницы уже точно не надеялись услышать. ─ Дружище.
Бедолага Залесский так и сел обратно, забывая, что стула под ним нет. Впрочем, вампир быстро оказался на ногах, неверяще уставившись на вернувшегося из мёртвых Владыку, невозмутимо усевшегося на другом конце стола. Его не волновали ни охотницы, направившие в его сторону оружие, при этом тщательно скрывающие страх – а он ощущался в воздухе, – ни аль Джафар, с какой-то невероятной злостью взирающий на него.
─ Значит, это правда, ─ усмехнулся Саид, сжав руки в кулаки. Это выглядело забавно, учитывая, что рядом с ним стояли девушки энитири, вроде бы ограждая вампира, но в то же время готовые его убить.
─ А ты, я смотрю, больше всех мне рад, Пустынный Зверь, ─ протянул Повелитель, с хрустом разминая шею. ─ Но знаешь, тебе бы больше подошло прозвище «Шакал!» ─ последнее слово Алеар прорычал так громко, что задребезжали стёкла в окнах, и даже энитири чуть отступили.
Вампир в ответ хоть и рассмеялся, но этот смех выдавал его с головой – трусливая псина всегда заливается лаем перед опасным врагом.
─ Ещё посмотрим, кто из нас шакал, ─ огрызнулся он, давая отмашку, и в следующее мгновение охотницы напали. Первым их кинжалы встретились с Ником, немного обескураженным тем, что не может использовать магию. Однако уже в следующее мгновение Громов поймал меч, брошенный ему предусмотрительным Яном, и принялся отражать быстрые и безжалостные атаки. Северьян и остальных снабдил оружием, как фокусник вынувший его из под стола и готовый к такому развитию событий. А теперь сам он вместе с родителями Ника и Повелителем противостоял толпе вооружённых девиц, несколько удивляясь тому, что у Роланда получилась задумка с иллюзиями.
─ Как бесчестно, ─ высказался последний, появляясь, как чёрт из табакерки в момент, когда аль Джафар попытался ускользнуть незамеченным, за что и получил глубокий росчерк поперёк живота. ─ Ты всегда был самым жалким из всех Высших, ─ почти интимно прошептал он, глядя в расширившиеся от ужаса глаза, а потом распорол чужую грудную клетку когтями, добираясь до сердца. ─ Займи для меня местечко в аду…
Тело упало к ногам Роланда, однако никто не стал скорбеть по ушедшему – его дочь пропала, пользуясь всеобщей занятостью, но вампиру стало не до её поисков. На него налетели охотницы, и Ядовитому Тёрну пришлось вспомнить все свои навыки владения холодным оружием…
В самый неподходящий момент Ник почувствовал чужую боль, и получил пару глубоких ран, пропустив несколько ударов, не веря, что Рина в опасности. Она же не должна пострадать сегодня, тогда какого демона опять произошло? Неужели…
─ У меня тоже для вас сюрприз, ─ улыбнулся Аристарх, заметив замешательство Громова и возвращая себе невозмутимость, хотя ему в горло уже упиралось оружие Алеара. ─ Никто отсюда не выйдет. А вот другие гости должны вас ещё больше порадовать.
А потом прямо посреди зала начала закручиваться чёрная воронка, и те, кто начал оттуда вылезать, не оставляли сомнений, что это поместье живыми покинут не все.
* * *
Я выдыхалась.
Псы меня изрядно измотали, и все мои предыдущие попытки тренировать тело, чтобы оно выдерживало подобные нагрузки, показались мне сейчас просто смехотворными. Теневые были столь быстрыми, что мне с трудом удалось справиться с тремя, тогда как остальные не оставляли даже шанса на победу. Но я держалась.
Пытаясь разделаться с ними, я оказалась в самой чаще, куда даже свет луны не проникал сквозь кроны высоченных деревьев, но моё зрение прекрасно здесь работало. Я не собиралась сдаваться, однако раны от когтей заметно поубавили мой пыл, как и осознание того, что Ник не явился, почувствовав мою боль, а это значило, что у вампиров проблемы ещё похлеще, чем у меня. Это меня не расстроило, ведь самураю не надо будет выбирать между моей защитой и своим планом, и, как ни странно, понимание ситуации придало мне уверенности. Нам же не дают испытаний не по силам, поэтому здесь я сама должна справиться.
Когда три оставшихся гончих, вырвавшихся вперёд, поймали меня в ловушку на крутом склоне, я знала, что охотники уже близко, так что решила пока поиграть с псами. Они чувствовали, что добыча устала, и я позволила им подобраться максимально близко – наверное, Ник сейчас точно сойдёт с ума, на мне придётся так поступить…
Теневой – похоже, вожак – припал на передние лапы, собираясь прыгнуть на меня, когда со спины подкрался второй, и я позволила ему вцепиться мне в плечо мёртвой хваткой. Клыки мгновенно вспороли кожу, заставив упасть меня на колени к радости гончих, но именно в этот момент я ударила кинжалом наугад. Позади раздался скулёж, и я добавила пару ударов, чтобы в следующее мгновение на меня налетела первая псина, которую я тоже встретила выставленным оружием, пусть и на коленях.
Сцепив зубы от боли, я смотрела, как в тёмной дымке исчезают поверженные гончие, однако я справилась не со всеми. Одна подбиралась, оскалившись, и, чешуя на её загривке встопорщилась острыми шипами, которые начали светиться жёлтым, как и звериные глаза, а у меня в глазах начало двоиться – потеря крови всё же оказалась существенной, да и невозможность быстро исцелиться сказывалась не самым благотворным образом. Именно в тот миг, когда я уже готова была вонзить кинжал в собственное сердце, только чтобы не достаться им, кто-то одним резким движением снёс голову гончей, и та подкатилась ко мне, вскоре истаивая.
Подняв глаза, в которых всё плясало, я увидела Аскольда. Он был весь в крови, с подобранным где-то эльфийским мечом, но отчего-то очень довольный.
─ Прости, Вишенка, ─ ухмыльнулся он, слизнув кровь с губы и подавая мне руку. ─ Припозднился. Давай повеселимся вместе?
