─ Жара и куча работы – как всегда, ─ односложно ответил он, не пытаясь ко мне приблизиться. Ещё когда Ада рассказала мне о том, как мой брат её спас, она поделилась наблюдениями о его несколько странном поведении, и вот теперь я это тоже отметила. Дем был напряжён больше обычного, словно дикий зверь, готовящийся к прыжку, но я не стала вдаваться в расспросы о его самочувствии – только кивнула, втайне обижаясь, что он меня даже не обнял. Конечно, я почти преодолела свою неприязнь к прикосновениям, но именно от него не ожидала столь холодного приёма.
─ Будешь ужинать? Я только собиралась…
─ Я поел в кафешке. Ешь без меня.
─ Ладно, ─ стараясь затолкнуть внезапную обиду подальше, ответила я, глядя, как он покидает кухню. ─ Я вроде как скучала.
На выходе он затормозил и, не оборачиваясь, произнёс:
─ Я тоже по тебе скучал, Рина. Прости, я правда устал.
А затем с такой же напряжённой спиной он ушёл, оставляя меня терзаться догадками, что же с ним происходит.
Поела я, естественно, безо всякого аппетита, а потом вернулась в комнату, чувствуя небывалую усталость и подавленность. Запах краски, обычно не раздражающий мои рецепторы, отчего-то вдруг показался удушливым, что даже захотелось прокашляться, а общее состояние сделалось каким-то вялым, из-за чего мне пришлось отложить свои планы на вечернюю охоту и отправиться отдыхать раньше времени.
Когда на улице совсем стемнело, я легла в соседней пустующей комнате, притащив туда матрац, и меня почти мгновенно вырубило, словно до этого я целый день работала на заводе. Такое со мной уже бывало пару раз, и я догадывалась, что моё состояние непосредственно связано с теми изменениями, которое претерпевает мой организм в последнее время, однако спокойнее мне от этого понимания не становилось.
Тем не менее, я крепко заснула с мыслью, что забыла позвать домового, чтобы он приступил к своим обязанностям в новом доме, а ещё перед тем, как провалиться в сон, не иначе как в шутку произнесла про себя дурацкие слова.
«На новом месте приснись жених невесте!»
Сама же после этого усмехнулась и, наконец, вырубилась, но если бы знала, что меня ожидает этой же ночью, никогда бы не стала даже мысленно говорить такие глупости… Нет, мне никто не снился, вот только через пару часов я проснулась, забыв обо всём, и виной тому стала необъяснимая жажда. Я не знала, чего хочу больше – пить, есть или это опять моя охотничья суть жаждет размножения, однако я чувствовала, что на этот раз что-то сильно не так, поскольку кровавая пелена перед глазами – это точно ненормально.
Едва оказавшись на ногах, я снова упала на матрас от резкой боли, судорогами прошедшей сквозь тело, а потом поняла, что вижу перед собой не руки, а… лапы. Серебристого цвета лапы с длинными чёрными когтями, которыми я тут же процокала к зеркалу, стоящему у стены чтобы увидеть то, что мне точно не померещилось, а когда увидела, не сразу поверила.
Из отражения на меня смотрела лисица, но какая-то неправильная. Во-первых, она была крупнее обычных лис, да и имелось в ней больше кошачьего. Во-вторых, цвет её шерсти странно мерцал серебром в свете луны, заглядывающей через балконные двери, а на ушах виднелись ярко-красные кисточки, но это, как оказалось, ещё не все странности, потому что существовало ещё и в-третьих. Хвост у неё имелся не один, а целых девять, видимо, в насмешку Инремской легенде, ведь мой зверь не кошка с девятью жизнями, тогда как я всего лишь полукровка. И это только подтверждал один из пушистых хвостов, который, в отличие от остальных, был чёрного цвета – та жизнь, которую Ник мне отдал.
«Песец!» ─ с отчаянием констатировала я, разглядывая своё чудище, которое наконец-то показалось теперь уже точно во всей красе.
«Свобода…» ─ довольно фыркнуло животное, решив, что ночная прогулка будет сейчас как раз кстати. Ещё и Кусь, как маленький кот-искуситель, увидев свою хозяйку в таком образе, пришёл в восторг и, как бы намекая, что знает, как и где поймать самых лучших мышей, побежал на балкон, маня меня за собой. А что я могла? Естественно, я отправилась за теневым, легко перемахнув перила, и плевать этой лисице было на высоту – ей хотелось свободы и покушать, пока я просто присмирела, тихо офигевая от происходящего.
Должна признать, ощущения мне понравились. Я бежала куда-то вперёд, играя с собственным котом в догонялки, и мы оба испытывали от этого ничем незамутнённую радость, как угорелые несясь по ночной улице, сверкающей яркими огнями. Я слышала биение человеческих сердец неподалёку, и даже сердца животных отдавались в моих ушах дробью, но я старалась не попадаться никому на глаза, скрываясь за деревьями и кустами, пока мы не оказались в лесу. Вот там-то истинный вкус свободы и открылся мне.
Перепрыгивая через всевозможные коряги и пни, я купалась в лунном свете и была настолько счастлива, что все тревоги, которые меня обычно угнетали, забылись в один миг. Я даже успела перекусить каким-то мелким зверьком, мысленно содрогаясь от поступка своей половины, но катастрофы не случилось – во мне по-прежнему бурлила радость пополам с азартом, и эта сумасшедшая эйфория продолжалась ровно до тех пор, пока добежав до знакомой тропинки, я не заметила силуэт застывшего впереди большого кота. Его глаза сверкнули в темноте, отразив блеск ночного светила, и пантера, будто ещё не до конца поверив, плавно стала приближаться к столь же обескураженной мне.
«Родной…» ─ узнала лисица своего котика.
«Ник…» ─ узнала я хозяина моего сердца, в панике пытаясь взять управление зверем под контроль, но лиса, увидев того, с кем хотела быть уже давно, встала, как вкопанная, отказываясь двигаться. И мы замерли так, ожидая приближения пантеры – она, как благословения, а я, словно казни.
В момент, когда мощное тело с лоснящейся чёрной гладкой шерстью оказалось прямо передо мной, я не знала, как реагировать, ведь Ник был здесь. Это значит, он вернулся в город после всего? Он успел понять, кто я? Конечно успел, как тут не понять? И что теперь будет? И вообще куда мелкий иуда Кусь делся?
Но если я была растеряна, то кое-кто явно знал, что делает, потому что поймав внимательный взгляд серебристых глаз, пушистая поганка дала стрекача куда-то вглубь леса.
«Догони!» ─ весело пропела эта неугомонная.
«Поймаю же, девятихвостая! ─ угрожающе-довольно прорычал зверь, и я ужаснулась тому, что услышала его у себя в голове.
Лисице нравилось, что её преследует ею же выбранный хищник, и она радовалась, как ребёнок – а что ещё взять с детей? Я же была близка к инфаркту, ощущая его взгляд позади, буквально растапливающий спину, и знала, что этот зверь быстрее и сильнее меня, поэтому долго так бегать не выйдет. Но я не теряла надежды, даже не представляя, что задумала моя хитрая животная половина. Я даже пыталась ей объяснить, что котики с лисичками вовсе несовместимая в природе комбинация, но кто будет меня слушать?
