Когда чужая ладонь накрыла грудь, во мне что-то, наконец, зашевелилось, не то собираясь протестовать изо всех сил, не то расслабиться и получать удовольствие, однако сделать что-то конкретное я не успела. Вампира с меня буквально смело рычащей чёрной тенью, а вот что произошло дальше, мне не суждено было увидеть – я наконец-то благополучно отключилась.
* * *
Нелл чувствовала небывалый упадок сил. Казалось, весь мир рухнул на её плечи, а она в этот момент стояла в окружении зыбучих песков, и никуда не сдвинуться, не исчезнуть…
Но за себя ведьмочка переживала в последнюю очередь, ведь судьба бабушки до сих пор была неизвестна, и женщина, заменившая им с братом и мать и отца, сейчас где-то в чужих руках, возможно, подвергается пыткам. Об этом, разумеется, думать не хотелось, да и Верховная учила её никогда не допускать худших мыслей, ведь именно потеря надежды отравляет разум, заставляя сдаться, когда победа столь близка.
Верховная… Смешно слышать, как девчонки, с которыми ты ещё недавно постигала азы магии, вдруг называют тебя званием, которое бабушка заслуживала потом и кровью, а Нелл просто заняла её место, будто бы и не прикладывая усилий. Девушка хоть и умела закрывать глаза на сплетни и шепотки за спиной, но в школе ведьм нет-нет, да всё равно ловила отголоски фраз, брошенных в спину младшими ученицами. И пусть она знала, что они ещё слишком юны, чтобы понимать все сложности такой ответственности, приятного было мало.
«Выскочка…»
«Она не заслужила такой чести…»
«Сама избавилась от Верховной!»
«Потаскушка высокомерная…»
За эту неделю уже тысячу раз хотелось зажать уши руками, забиться куда-нибудь в нору, а лучше прижаться к горячему боку белоснежного барса и услышать, как он успокаивающе мурчит, помогая забыть все тревоги и напомнить о том, какая Нелл на самом деле сильная. Со зверем ей было гораздо легче находиться рядом, чем смотреть в глаза мужчине, несмотря на огромное желание быть с Крисом и просто рассказать всё, что беспокоит. После его бьющих в самое сердце слов, девушка о многом подумала и даже переосмыслила, однако набраться смелости для последнего шага всё никак не могла.
Всё это время большой белый кот караулил её, ошиваясь вокруг их дома, так что Лекс уже начал угрожать, что займётся отстрелом некоторых, отдельно взятых хищников, если они не прекратят изображать из себя Слендермена. Это и правда было жутковато – то ирбис вдруг появится из леса, то вдруг мужская фигура, одиноко стоящая за деревом нарисуется, но так и не рискнёт постучаться в дверь… Он назвал Нелл своей Истинной, но дал время. Сколько ещё мужчина позволит ей вариться в собственных страхах и неприязни к самой себе?
Прерывая её нерадостные мысли, в окно что-то ударилось, и сердце девушки подскочило – это был вестник, какими обычно пользовалась бабушка. Не теряя времени даром, она поторопилась извлечь послание, а обнаружив на нём кровь, постаралась не паниковать – не могли Верховной нанести сильный вред, ведь они наверняка хотят использовать её, чтобы выманить близнецов. Значит, ба смогла каким-то образом дать о себе знать?
Проверив вестника на подозрительную магию, Нелл всё же решилась его открыть, и каков же был её ужас, когда внутри она мало того, что не обнаружила ни строчки, зато на пальцах остались измельчённые кусочки трав, и состав сбора она узнала слишком поздно. Сознание начало затуманиваться, а в голове запульсировал чужой приказ, произносимый жутким потусторонним голосом:
─ Иди ко мне, моя милая девочка… ─ он манил, ломая волю и подчиняя разум, но Нелл ещё боролась, когда ноги сами понесли её по направлению из дома.
На дворе уже стояла ночь, и неестественная тишина, куполом обрушившаяся на улицу, явно имела магическую природу, но у ведьмочки не было возможности это проверить – она шла вперёд, направляемая волей неизвестного кукловода, всё ещё тщетно пытаясь бороться.
─ Вот и умница…
Девушка спустилась с крыльца, с силой переступая ступеньки, и поняла, что ей не справиться...
Кристиан, давно облюбовавший старый вяз у дома Верховной и скинувший все свои заботы о клубе на Громова и собственного брата, сразу понял, что с его малышкой что-то не так. Вампир почувствовал волну сильнейшей паники, а затем и увидел Нелл, с трудом переставляющую ноги, будто кто-то заставлял её идти,и вдруг осознав, что это действительно так.
Сразу же бросаться и выискивать виновника, было бессмысленно, поэтому Крис, осторожно переставляя лапы, двинулся вслед за брюнеткой, остро завидуя возможностям Ника с его незримостью, когда она так нужна. Боясь потерять из вида Нелл, вампир не торопился, принюхиваясь и ловя любой шорох, точно зная, что ублюдок где-то спрятался, но точно сказать не мог – слишком хорошо маскируется, падаль. А вот наличие иных запахов напрягло, потому что чем дальше они шли, тем сильнее воняло мертвечиной, застарелой такой, с душком некромагии…
И мужчина вскоре убедился в своих догадках, когда впереди заметил их.
Мёртвые оборотни просто наводнили территорию небольшого леска за их домом, а ведьмочка шла и не останавливалась, и Крис ощущал её ужас, ведь она двигалась мимо голодной нежити, облизывающей клыки на такую доступную жертву, и если бы не приказ поднявшего этих тварей, они бы уже давно растерзали его девочку! А он один не справится ещё и с некромагом, подготовившим эту ловушку…
Да и будь, что будет, к демонам!
Не думая о последствиях, Кристиан рванул вперёд, с ходу снося головы ближайшим оборотням, при этом, не спуская глаз с Нелл, которая не замедляла шаг, но зато у неё вышло схватиться рукой за ветку.
«Держишь, малышка!»
Чужая магия была сильнее, и как бы сильно ведьмочка ни пыталась с ней бороться, тело не подчинялось, а ладонь, невзирая на хватку, соскальзывала, расцарапывая кожу, и вскоре запах крови начал привлекать нежить. Крис ещё яростнее начал отбиваться от тварей, однако быстро осознал, что их становится только больше, пока девушка исчезает из его поля зрения, а этого допустить было нельзя. Включив режим берсерка, вампир сам себя не помнил, разрубая оборотней направо и налево, пачкая в мёртвой крови белоснежный мех, только чтобы не потерять Нелл.
А впереди его уже ждали охотники…
Он бы просто не успел обратиться, чтобы использовать против них свою силу, поэтому оставалось лишь сражаться до последнего – шанс подобраться к девушке у него будет всего один, и если он погибнет вот так, её просто заберут. Не бывать этому!
Зверь взвыл, полностью готовый встретиться с чужими кинжалами, и те уже предвкушающе блестели в свете убывающей луны, встречая его огромный прыжок, а следом за ним на поляну вдруг опустилась кромешная тьма. Крис почуял в десятке шагов от себя разъярённого Лекса.
Брюнет вернулся домой, сразу ощутив угрозу, а когда нашёл в комнате сестры окровавленного вестника, помчался прочь из дома – из леса шёл неслабый некромагичский след, хоть его и хорошенько замаскировали. Убегая вперёд по следам останков нежити, парень заметил впереди большого кота, мигом смекнув, что этот бы не оставил свой пост у их дома просто так, а значит, Нелл была не просто в опасности, что вскоре подтвердилось.
