─ Я тебя поняла! ─ сквозь зубы ответила Нелька, начав плести что-то, лично мне совершенно незнакомое, и это что-то явно давалось ей с трудом. Я тут же присоединилась к ведьмочке, с удивлением понимая, что и мне непросто удерживать сеть, пока этот красавчик уже почти достиг нас, хрустя выворачиваемыми суставами.
─ Знаете, бабоньки, если Антаррэль хотела избавиться от нас таким способом, я готов ей поаплодировать, ─ хмыкнул Лекс в момент, когда у нас всё же вышло поймать бывшего Хранителя, возопившего благим матом на весь лес – ему не понравилась наша ловушка, и этот потусторонний визг едва не оглушил.
─ Не ерунди, ─ осадила брата Нелл. ─ Лучше займись делом, пока мы ещё можем его удержать. Силён, зараза!
Лекс не знал, с какой стороны подступиться к противящемуся нашей магии созданию, обходя его по широкой дуге.
─ Я бы с тобой на свидание не пошёл, приятель, так что тебе нужен полный апгрейт внешности, чтобы ты мне понравился, ─ отвлекал парень сам себя, нежели чудовище, которое даже разговаривать перестало – не иначе, как от шока. ─ Давай что-то делать с этим.
Когда брюнет присел рядом с чуть успокоившимся Хранителем, мы все почувствовали хлынувшую из рук парня магию. Я помнила, на что он способен, и если он смог вернуть меня, когда Ник поделился со мной своей жизнью, то мне страшно было представить, каким он станет в будущем, полностью овладев своими способностями…
Эти мысли помогали отвлекать от жуткого зрелища, что творилось на глазах. Пока Сашка колдовал, бедное создание вновь истошно завопило, исторгая из себя чёрные сгустки жижи, которая уже встречалась мне в Мёртвом лесу на деревьях, и у меня было стойкое чувство, что сейчас решается, будет этот бедолага жить или навсегда исчезнет.
─ Мне одной его жаль? ─ поморщилась Ада, а потом и вовсе зажмурилась, чтобы не видеть этих страданий.
─ Сейчас… ─ отозвался парень. ─ Я чувствую… Ещё немного!
Когда неизвестно откуда налетел ветер, а в небе раздался раскат грома, мучения существа прекратились – нет, он не умер, он стал… оленем. Огромным оленем со светящимися золотом ветвистыми рогами, странным символом на лбу, который тоже ярко пылал. Зверь, которого мы с восторгом рассматривали, настороженно поднялся, оглядываясь, а завидев нас, вдруг припал на передние ноги в поклоне, а потом уже уверенно встал и просто сбежал в направлении рощи – только копыта сверкнули золотом.
─ Спасибо… ─ раздалось, когда он уже исчез, а мы с Нелл растерянно переглянулись – наша сеть распалась сама собой.
Отпустив с миром Хранителя, мы немного выдохнули, но расслабляться времени не было.
─ А теперь займёмся поисками Верховной, ─ решила я, раздумывая, откуда будет лучше всего позвать Малыша. При мысли о теневом внутри разлилась тёплая волна – я всё же соскучилась по гончему…
─ Нам конец, вы же знаете? ─ праздно поинтересовалась Ада, разглядывая маникюр на одной руке, а другой любовно прижимая к себе книгу. ─ Они ведь поймут, где мы были. Они всегда всё понимают.
─ Вампиров бояться – в Инрем не соваться, ─ отмахнулся Лекс, немного пошатывающийся после этого безумия. ─ К тому же, мы уже здесь, так какого лысого Кристиана Аристарховича должны отказываться от возможности?
─ Эй! ─ пихнула его в бок ведьмочка, но брюнет уже был в том самом настроении, когда хочется издеваться над бывшим учителем и творить беспредел во благо всех миров.
─ Ди, зови своего питомца, ─ почти приказал друг, на что я даже возмущаться не могла.
Мы отошли от храма, минуя волшебную рощу и выходя чуть за пределы – я сомневалась, что теневой захочет появиться в таком, наполненном светом месте, и сосредоточилась. Аскольд как-то намекал, что я смогу позвать пса, когда захочу, но раньше я такое не практиковала, поэтому не знала, как правильно это делается. Тем не менее, вспомнив образ теневого, мысленно обратилась к нему:
«Малыш, ты можешь ко мне прийти? Ты мне очень нужен… Только не приводи с собой стаю, пожалуйста».
Очередной раскат грома раздался над нами, и следом лес погрузился в тревожную тишину. Я уже расстроилась, что ничего не вышло, но тут послышался треск веток, а затем вдалеке мы увидели огромную фигуру пса со светящимися алым светом глазами. На его мощной, покрытой чешуёй шее не было видно призрачного ошейника, но зато сам внешний вид создания претерпел изменения. Чешуя стала более плотной, будто сделанной из металла, когти тоже обросли сталью, и он вроде стал крупнее.
─ Привет, страшилка, ─ почти умилилась я его новому имиджу, присев перед псом. ─ Я правда скучала.
Он потёрся сухим носом о мою щёку, пока друзья обмирали от ужаса, глядя, как я сюсюкаюсь с монстром.
─ Да не бойтесь вы – он своих не тронет.
─ Сомневаюсь, что мы попадаем под его определение «своих», но я поверю тебе на слово, Ди, ─ смирился Лекс и подставил ладонь. ─ Режь.
Призвав кинжал, я пустила другу немного крови и дала понюхать Малышу.
─ Ищи!
Теневой раздул ноздри, рыкнул так, что задрожали деревья, гром показался лишь пшиком, а после гончий просто растворился в воздухе красно-чёрной дымкой.
─ И что это сейчас было? ─ недоумевала Нелл.
─ Возможно, вашу бабушку держат там, где он часто бывает или где-то рядом, ─ рассудила Ада, и я была с ней согласна.
Мы принялись ждать. Минуты текли слишком медленно, в воздухе пахло надвигающимся ливнем с грозой, а Малыш всё не возвращался, и мы почти потеряли надежду, но вскоре пёс вновь соткался перед нами тёмной дымкой, держа в зубах клочок ткани.
─ Это её одежда! ─ воскликнула подруга, беря из любезно открывшейся пасти лоскуток в руку и пытаясь что-то увидеть. Ведьмочка долго стояла с закрытыми глазами, но только когда к её ладони прикоснулся брат, ей что-то открылось. ─ Какое-то подземелье и ужасная старуха, пытающая бабушку… Они думают, она знает, где артефакт, нужный некромагу… Значит, она и правда здесь. Как мы будем её искать?
─ Вряд ли она бы одобрила поиски, и ты это понимаешь, ─ жёстко сказал Лекс, будто знал, что его сестра сейчас ринется на помощь Верховной.
─ Тем более, соваться к охотникам в логово без подготовки и помощи – самоубийство, ─ пыталась я воззвать к благоразумию подруги. ─ Я могу только представить, что у них ещё имеется в арсенале. Нелл, ─ схватила я её за плечи, ─ мы всё исправим! Не знаю как, но они получат по заслугам, клянусь.
─ Я просто хочу вернуть её. ─ Слёзы показались в её глазах, но ведьмочка так и не проронила ни одной.
─ Вернём.
Малыш, всё это время внимательно наблюдающий за нами, вдруг услышал что-то и ломанулся в сторону леса – возможно, нежить подобралась слишком близко, а может, ещё кто-то, но нам следовало возвращаться домой. Я не знаю, что побудило меня забыть о собственной безопасности и о том, где мы находились, но инстинкты решали всё за меня.
