─ Оставайтесь у храма! ─ кинула я друзьям, а сама дёрнулась вслед за псом, не слушая окрики за спиной.
Я бежала вслед за теневым, не выпуская из рук Жнеца. Как назло ещё и дождь зарядил, делая землю скользкой и заставляя запахи перемешиваться, но я плевала на то, что могу споткнуться и улететь в канаву, став жертвой тварей, которые с чего-то спрятались… Ах, да – чудовище на километры может быть только одно!
Когда выбежали на небольшую поляну, разразилась гроза, и мы с псом замерли за деревьями, наблюдая за открывшейся картиной, заставившей меня сцепить зубы от злости, а когти впиться в ладони. Целая толпа в красных балахонах медленно, даже лениво окружили девушку-охотницу, загоняя её, как добычу, но она не собиралась сдаваться в лапы родственников. На вид ей было лет пятнадцать, не больше, но раны, проступающие сквозь лёгкую рубашку, явственно твердили о значительной кровопотере, а отсутствие кинжала – о невозможности дать достойный отпор. Ещё не получила собственный или яд не позволяет призвать?
─ Рин, окстись! ─ послышался за спиной голос Нелл, которая её всё же догнала. Невзирая на опасность. ─ Тебе не кажется, что это может быть ловушкой для тебя?
─ Вот именно, что я этого не чувствую, ─ прислушавшись к себе, ответила я. ─ Если не вмешаюсь, её ждёт участь гораздо хуже смерти!
─ Если вмешаешься, тебя может ждать такая участь.
─ Она всегда меня ждёт. ─ И я бросилась туда, на ходу формируя шар из чистого огня – видимо, настолько разозлилась, раз у меня это вышло так легко.
Меня встретили радушно – арбалетными болтами прямо в лицо, а я ведь даже не заметила у них оружия, и это было первой странностью. Я не стала заострять на этом внимание и просто подпалила нескольких, особо активных, но меня ждал неприятный сюрприз, из которого следовала вторая странность… Вместо того, чтобы умирать, охотники сперва исчезали в такой же чёрно-алой дымке, как и Малыш, а потом вновь появлялись, и теневой, казалось, совершенно не представлял, на кого нападать, ведь это были тоже «свои», но какие-то неправильные.
─ Какого… ─ недоумевала Нелька, как и я, не справляясь своими пульсарами.
─ Я бы тоже хотела это знать!
Не теряя попусту время, мы с подругой выставили щит, подбираясь к девчонке, которая держалась уже едва-едва, ослабевая на глазах, но её упорству можно было позавидовать. А на нас градом летели стрелы, да ещё и магия, едва не пробивая защиту, безжалостно атаковала чёрными вихрями, и я не могла понять, почему у меня стойкое ощущение какой-то неестественности происходящего. Нет, мне не казалось, что всё подстроено, однако что-то не давало покоя…
─ Помощь нужна? ─ спросила я, глядя в широко распахнутые при нашем появлении глаза.
Промокшая насквозь, как и мы, юная охотница, одарила меня взглядом, далёким от благодарности, но руку приняла, опираясь на меня. Ранили её неслабо, она дрожала, и эта дрожь вызывала леденящую душу оторопь не только у меня – лисица внутри так тоскливо заскулила, зацарапалась когтями, будто ранили кого-то родного. Хотя, судя по красным балахонам, мы были из одной ненормальной семейки, но это ничуть не упрощало ситуацию.
─ Надо сваливать! Они пробиваются… ─ Нелл тоже чувствовала, что щит не выдерживает, а потом один болт вообще проскочил сквозь него, и я не сумела увернуться. Плечо пронзило короткой вспышкой, и нам пришлось в срочном порядке делать ноги. Малыш, будь он неладен, без предупреждения исчез – видимо, у него нашлись дела поважнее, а вот у нас начинались реальные проблемы.
Всё сложнее и сложнее становилось обороняться, будто сам мир отбирал эту возможность, пока охотники всё приближались. Я с прискорбием понимала, что словила отравленную стрелу, и меня накрывало как-то слишком быстро, хотя обычно это происходит не так стремительно.
─ Держитесь обе! ─ крикнула Нелл, концентрируя в руках такой мощный сгусток тёмной магии, что даже ночь вокруг показалась лёгкими сумерками, а потом толкнула всё это добро в охотников, орезая их от нас ненадолго. ─ Бежим!
И мы заработали ногами в обратную сторону, стараясь не получить в спину ещё ядовитых болтов, и это было чертовски сложно, потому что они продолжали лететь, пока сзади раздавались звуки преследования.
Внезапно, прямо перед нами появился знакомый свет, из которого величественно вышел Хранитель, и волшебный зверь пророкотал своим громоподобным голосом:
─ Бегите… Я избавлюсь от них…
─ Спасибо! ─ даже не помню, я это сказала или нет, но Нелька буквально на буксире тащила нас в рощу, откуда выбежали взволнованные Лекс и Ада. Друг, страшно ругаясь, полез в мои карманы, отыскивая кристаллы.
─ Блин, нормальные ведьмы в лес ходят за травами или по грибы, а вы охотниц под деревьями подбираете!
К счастью, он быстро достал искомое, и уже через мгновение мы оказались в гостиной дома Верховной.
А там нас уже ждал суд присяжных в лицах четырёх пугающих вампиров, мрачно взирающих на нас.
─ Ни о чём не спрашивайте! ─ тут же нашлась Нелл. ─ Им нужна помощь.
Сдаётся мне, их помощь – это меньшее, что нас ожидает…
Глава 24
* * *
─ Они опять собираются во что-то влезть, ─ уверенно и спокойно заявил Роланд, и Ник, ещё ощущающий на себе запах Рины, мог только позавидовать тому спокойствию, с которым эти слова были сказаны.
─ Предлагаешь последовать за ними? ─ почти лениво спросил Громов, хотя его кот внутри был отнюдь не так безмятежен и рвался за охотницей, словно она вела за собой зверя на поводке. Впрочем, не такая уж это и неправда…
─ Что-то мне подсказывает, нам там будут не рады, ─ усмехнулся Высший, задумчиво глядя куда-то перед собой.
Вчера они хорошенько подрали друг другу шерсть и намяли бока, а теперь оба представляли собой просто воплощение умиротворённости. На первый взгляд.
─ Ты так безмятежен, потому что знаешь, куда они направились сегодня или это обычное предчувствие?
─ Это мои догадки, ─ улыбнулся Роланд, ловя такую же натянутую улыбку брюнета. ─ Какие планы?
Их общение этим утром напомнило встречу леди за чаем – дикая ненависть, которую они вынуждены прятать за безупречными манерами, иначе всё взорвётся к чертям.
─ Навещу Кристиана. А ты что будешь делать?
─ А я, пожалуй, присоединюсь к тебе. Нужно же налаживать отношения с младшим поколением, ─ всё так же скалился вампир, и Ник вынужден был признать – сколь бы сильна ни была ненависть к этому типу, им всё равно придётся проводить много времени вместе, а таких тесных отношений у него ни с одной женщиной не было…
Вскоре они оба уже находились в апартаментах Криса, который, несмотря на ещё болезненный вид, отдавал кому-то распоряжения по телефону.
