─ Точно не передумала? ─ спрашивает эльф, пристроившись рядом на своём серебристом жеребце, пока Демьян, словно какой-то бог войны возвышается с другой стороны, и чёрный единорог жуткого вида ему под стать.
─ Ты меня пугаешь, ─ пытаюсь шутить, пусть и знаю, что именно меня ждёт. ─ Что такого ты хочешь мне показать?
С ответом он медлит, а мне всё более тревожно. Неужели то, что я видела – только часть всего ужаса?
─ Просто не хочу, чтобы ты испугалась, ─ признаётся Эл вполне искренне, а мне удаётся различить скептический смешок, но я успешно его игнорирую. ─ Я итак наломал дров, и если ты разочаруешься во мне сильнее, боюсь, исправить это будет уже нельзя.
Не знаю, о чём сейчас думает мой охранник, но улыбочка такая ехидная, что хочется немедленно подправить её чем-нибудь увесистым.
─ Всё можно исправить, кроме смерти, ─ заверяю жениха, отправляя ему самую милую улыбку – даже не знала, что такие вообще имеются в моём арсенале, но чего не сделаешь ради хорошего представления?
Эла я точно удивляю. Наверное, он даже не рассчитывал на столь быстрое прощение, только он и не подозревает, насколько мне плевать сейчас на тот злонамеренный поцелуй. Всё, что меня волнует это возможность пострадать и ненароком навредить безжалостному чудовищу, прислушивающемуся к каждому моему слову.
─ Ты права. И я верю, что всё будет хорошо, ─ дотягиваясь до моих пальцев и коротко сжимая их, искренне говорит Эл, давая мне повод задуматься, насколько серьёзны его намерения. Он ведь не может на самом деле испытывать ко мне что-то? Впрочем, ненависть, тоже сильное чувство…
Мы сокращаем расстояние, используя пространственную тропинку, каких тут полно, а я почти сразу ощущаю разницу. Единороги тут же начинают переживать, отказываясь иди вперёд, и меня едва не опрокидывает на землю, когда конь резко встаёт на дыбы, но я вовремя успеваю сама переместиться – видимо, от испуга сила внезапно подаёт признаки жизни.
─ Жива? ─ вроде даже переживает Дем, первым подскакивая ко мне.
─ А что? Боишься за свою шкуру? ─ усмехаюсь, чем вывожу его ненадолго, но он быстро принимает свой любимый безучастный вид. ─ Да-да, тебе больше подходит безразличие. Вот так и веди себя со мной.
Не вслушиваюсь в короткое рычание и сама подхожу к жениху, во взгляде которого море переживания, а ещё явное желание что-нибудь сделать с бесящей помехой.
─ Всё хорошо? ─ киваю. ─ Дальше придётся спешиться – они чувствуют всё гораздо острее нас.
Что именно почуяли животные, мне становится ясно в ближайшее время, когда Эл берёт на себя роль проводника. Мы останавливаемся на небольшом горном плато, и то место, где замерли трое путников, ещё можно назвать живописным, а вот всё, что простирается на километры дальше, язык не поворачивается назвать эльфийской Долиной жизни. Скорее, наоборот.
─ Это… ─ у меня нет слов, чтобы описать увиденное, а почерневшие крючковатые деревья с покрытой пеплом некогда плодородной землёй вызывают стойкое чувство, будто я заглянула в мир к Смерти. Выходит, он показал мне далеко не всё?
─ Значит, вот какое приданое ты собираешься предложить своей невесте, ─ опять вклинивается Демьян, и в его голосе столько желчи, что хватит залить здесь всё.
─ А у тебя с этим какие-то проблемы? ─ не выдерживает Эл, а в воздухе повисает ощутимая угроза.
─ Может быть, блондинчик.
Они разворачиваются друг к другу, злобные, как псы, что встретились на узкой тропинке, но мне совершенно не нужны эти разборки, как и кровопролитие.
─ Стоп! Я не собираюсь смотреть, как вы тут доказываете, кто из вас главный самец, ─ предупреждаю, вставая между ними. ─ Возьмите себя в руки! К тому же, мы здесь можем быть не одни…
Мне не просто мерещится чужое присутствие среди этих полуживых растений – тут определённо есть кто-то. Те самые стражи? Но я совсем не ощущаю даже крупиц жизни, вот что действительно паршиво.
─ Что чувствуешь? ─ слышу, как Эл вытаскивает меч, но обращается он к Дему, не ко мне – я слишком занята, пытаясь прощупать пространство на предмет хоть чего-то, что ещё можно спасти, за что зацепиться моей магии.
─ Мертвечину, ─ отвечает Дем, и я впервые вижу, как в его руке появляется такое оружие. Острый длинный клинок окутан голубым светом, и даже на вид он смертоносен, только вот почему-то меня раздирают сильные сомнения насчёт его пригодности.
Неестественная тишина, всё это время сопровождающая каждое наше слово и движение, в какой-то момент прерывается треском веток. Мы замираем, как вкопанные, а меня оттесняют за спину, но я всё равно вижу появление незваных гостей, окружающих нас по одному, и это зрелище ничем не уступает умирающему лесу с его обнажившимися нарывами.
Ещё вчера эти эльфийские воины, возможно, считались одними из самых прекрасных и сильнейших мужчин, однако сейчас перед нами предстают не просто ходячие умертвия, закованные в броню. Они как будто гниют заживо, что эти деревья, только вот неприятности в виде внезапной смерти, настигшие так внезапно, совсем не мешают им надвигаться неминуемой угрозой.
─ Они из дворца! ─ у Эла наконец-то прорезается голос, и его меч тоже светится, да.
─ Как ты это понял? ─ ехидничает Демьян, бросая на меня красноречивый взгляд – мол, ты за него точно замуж собралась? ─ Давай назад, зайка. Нужно их уничтожить и выбираться.
А я и без его подсказки сама предпринимаю попытку вернуться на тропу, где нас бросили единороги, но вот незадача – едва я ступаю обратно, сходя с каменной площадки в нормальный лес всего на несколько шагов, дорогу мне преграждает невидимый барьер. Я едва нос не расквашиваю, впечатавшись в него на полном ходу, а по ту сторону мирно себе пасутся рогатые предатели, щиплющие травку, и даже не ведают, какой участи им удалось избежать только благодаря интуиции.
Вот же задница… Выходит, нам даже не переместиться? Ответ на этот вопрос я тоже получаю на месте и, видимо, возвращаюсь назад с очень любопытным выражением лица, потому что оба моих героя впечатлены, но я не могу их винить, потому как сама с трудом сдерживаюсь от сквернословия.
─ Мы здесь застряли, ─ сообщаю с прискорбием и лёгкой, чуть нервной улыбкой, а если говорить откровенно, компанию мертвяков я сейчас предпочла бы куда как охотнее, чем два мужика, готовые перебить друг друга в любой удобный момент.
Но ни у кого из нас нет иного выбора.
35
Демьян
Смотреть на то, как ушастый воркует с Адой – то ещё испытание на прочность, и мне приходится призвать на помощь всё своё самообладание, не реагируя ни на их обмен любезностями, ни на некстати проснувшуюся ревность.
