─ Какая тварь? ─ не своим голосом заорал он, озираясь по сторонам и резко вытаскивая стрелу, которая тут же упала на землю.
Волк же, осознав, что у него есть все шансы на победу, невзирая на капкан, сжимающий заднюю лапу, оскалившись, ринулся на парня. В это же время Богдан отмер, перехватил своё оружие покрепче и прицелился в животное, а я как раз зарядила арбалет вновь. В момент, когда охотник уже готов был убить хищника, я выстрелила первая, вот только вместо того, чтобы попасть в плечо, стрела проскользнула выше и, кажется, задела парню ухо. Он повторил дикие скачки своего приятеля, выпустив из рук свою амуницию, а меня раздосадовала мысль, что я плохо подготовилась, и надо было попросить Мастера как следует поработать с моей меткостью. Ладно, если вернусь ─ всё наверстаю.
─ Твою мать… ─ Влад, глядя на упавшую стрелу с каким-то священным ужасом, кажется, начал догадываться, кто разрушил его планы, что даже на время забыл о волке.
А зверь не нападал. Я впервые видела, как в глазах животного разгораются искры глумливого смеха, и даже с этого расстояния могла различить молчаливую насмешку. Он припал на передние лапы, зарычал, давая понять охотникам, что не собирается им – таким клоунам сдаваться даже раненый, и самоуверенные некогда ребята, наконец-то это осознали.
─ Давай свалим, ─ вновь правильно рассудил Богдан, держась за ухо. ─ Пока нас этот стрелок не добил! Что здесь за хрень вообще происходит?!
─ Ладно, но никому ни слова о том, что случилось! ─ и они начали стратегически отступать, не отрывая взгляда от волка, вместе с этим продолжая оглядываться, но меня так и не увидели. ─ Ты заметил, какие это стрелы? ─ как бы между прочим спросил охотник, пятясь спиной назад.
─ Как-то не до этого было, ─ огрызнулся второй. ─ Что с ними не так?
─ Сделаны из редкого дерева, растущего здесь же, и пользуются ими только местные охотники, а они никогда не рады чужакам, ─ делал выводы резко поумневший Влад. ─ Зачем для испытания выбрали именно этот лес, как будто других нет?
─ Просто пойдём отсюда.
Всё интереснее и интереснее… Ладно, парни, идите. Мы всё равно ещё встретимся, и я пойму, что именно вы от меня хотели.
Когда они покинули территорию, а я перестала их слышать, животное устало опустилось на землю и больше он не вставало. А я поняла, что уже не могу прятаться, словно убегаю, как эти двое, и хоть я знала, что где-то рядом стая волков, не смогла остаться равнодушной. Поблагодарив дерево за его помощь, я дождалась, пока оно освободит меня, и осторожно соскользнула вниз.
Что я вообще знаю о волках? Вроде, они не нападают летом, а вот зимой им как раз и не хватает пищи, и они не прочь зайти даже в местные населённые пункты. Да, Рина, похоже, ты совсем отчаянная.
Когда я подошла к растерявшему все силы зверю, он даже не зарычал – только скользнул по мне ленивым, удивительно умным взглядом. Мне казалось, если бы мог, волк сейчас бы тяжело вздохнул, но он продолжал следить за мной одним жёлтым глазом, когда я присела рядом.
─ Послушай, я не знаю, часть ли это моего испытания или нет, и твои сородичи, возможно, вот-вот загрызут меня, но если я в состоянии тебе помочь, я помогу. Позволишь снять с тебя эту штуку? ─ обратилась я к нему.
Зверь всё-таки вздохнул, взглянул на меня уже двумя глазами, показавшимися мне чуть зеленоватыми, и, кажется, смирился с моей самодеятельностью.
─ Я постараюсь не делать больно, ─ пообещала я, примеряясь к железяке, которая хоть и была небольшой по размеру, имела какие-то слишком уж острые зубья даже для капкана, но выбирать было не из чего. Схватившись за оба края, я воззвала к силе энитири, радуясь, что она всегда остаётся незамеченной, и, уловив узнаваемый отголосок внутри, начала разжимать тиски. Конечно, подобным я никогда не занималась, но даже для меня с применением способностей это оказалось довольно сложной задачей, что натолкнуло на мысль о происхождении опасной ловушки. Скорее всего, капкан не был обычным, и с его помощью ловили таких крупных парней, как мой новый знакомый, да и магией от него фонило ощутимо, так что пришлось напрячься. Мне не хотелось ранить руки, но я с такой силой их сжала, что на ладонях всё равно проступили красные полосы – зато получилось, наконец, освободить бедолагу, и вместе с ним облегчённо выдохнуть.
─ Прости, не знаю твоего имени, ─ слегка уставшая, я села прямо на землю, ловя заинтересованный взгляд, ─ но, думаю, на Снежка ты всё же обидишься?
Белоснежный зверь посмотрел на меня с выражением а-ля «женщины так меня ещё не оскорбляли», но в итоге даже позволил мне перевязать кровоточащую рану найденным в рюкзаке платком, и, дождавшись, когда я затяну ткань, поднялся. Чуть отряхнувшись, он медленно захромал прочь, но напоследок коротко рыкнул в мою сторону, возможно, говоря «спасибо», или это было простое «дура», но голос совести, который в последнее время был слишком громким в моей голове, удовлетворённо замолчал. Провожая взглядом постепенно скрывшуюся фигуру волка, я чувствовала, как в огромном мире восторжествовала маленькая справедливость…
Рассиживаться на земле дальше не было смысла, и я вновь оказалась на ногах, принимаясь собирать стрелы. Очистив их снегом от крови, я вернула одну в арбалет, а вот на другой пыталась разглядеть то, что понял Влад, но лишь на наконечнике заметила уже знакомый язык в витиеватой надписи, перевести которую не могла. Значит, всё же Инрем?
Выудив карту из кармана, я обнаружила, что красная линия двинулась вперёд, поэтому мне тоже надлежало выдвигаться, но единственный вопрос, который меня волновал – это такие ли карты у других участников, как и моя? Чёрт его знает, что здесь на самом деле происходит, и мне бы очень не хотелось, чтобы меня привели в хорошо расставленную ловушку, как это уже не раз происходило. И ведь я сама всегда туда целенаправленно шла. Я давно дала себе слово, что не стану вновь чьей-то марионеткой, но как не обмануться в собственных предчувствиях, доверяя только себе?
Так и шла, мысленно рассуждая о своей дальнейшей участи, прислушиваясь к каждому новому шороху. Тёмное небо с рисунками неизвестных мне созвездий изредка мелькало сквозь крючковатые ветки, и, наверное, я бы нашла этот мир красивым, если бы не знала некоторых фактов из его истории. Хотела бы я когда-нибудь побывать в нём с официальным визитом, не скованная страхами, что меня заберут в «семью»? Возможно, когда-нибудь, но осознание неотступно следующих по пятам маньячных родственничков, всё ещё внушает леденящий душу ужас. А что если они смогут пробраться сюда и похитить меня? Ещё недавно у них это почти получилось, и если бы не Ник, заперли бы меня, заставляя рожать маленьких охотников, да и вообще боги знают, что ещё делать на благо их мира. Нет уж, спасибо.
Недобрые мысли прервал внезапный шелест в стороне, и, поскольку карта остановилась именно здесь, я стремительно отправилась к его источнику. Свернув с тропы и осознав, что ушла довольно далеко от места моего лагеря, я вытащила меч из ножен, пробираясь сквозь ветки, в другой руке держа фонарь с картой, очень сожалея, что у меня не по несколько пар рук, как у богини Шивы. Но всё же шла.
