Ник не успел ответить, как на поляне появились новые действующие лица. К радости вампира, это был Ян в компании брата и Лекса, а не безумные охотники, идущие вслед за своими адскими псинами.
─ Надеюсь, мы вовремя? ─ спросил Мастер, оглядывая сильно покоцаных мужчин. Особенно Громов выделялся своим внешним видом, впрочем, и Демьян от него не отставал.
─ Да вы, ребята, как после апокалипсиса, ─ присвистнул Кристиан, мыслями находясь в другом месте.
─ Ты даже не представляешь, насколько прав, ─ устало произнёс брюнет, но расслабляться было рановато. Новая партия псов могла появиться в любой момент, и все присутствующие это прекрасно понимали, как и то, что их хозяева совсем близко.
─ Александр, полагаю, ты знаешь, что делать, ─ обратившись к ученику, произнёс Северьян, но парень даже не кивнул – он подошёл к самому контуру, словно тот его манил, да и самому Лексу казалось, будто так оно и было. После того, как Нелл загремела в больницу, он почти сразу ощутил, как та искра силы в нём возросла в разы, а теперь он вообще мог видеть эту тёмную, неправильную магию, чуждую его миру, но почему-то находящую отклик в сердце.
Он протянул руку к плотной чёрной дымке, такой близкой сейчас, что парень едва поборол желание раствориться в ней, но где-то на поверхности сознания плавала мысль не поддаваться. Лекс сосредоточился на цели, и марево медленно отделилось от контура, ласково, как кошка, прильнув к ладони брюнета, а затем поползло выше, однако не смогло добраться – юный маг буквально впитал в себя эту энергию, сливаясь с ней и не позволяя поглотить себя. Он сам её поглотил, к собственному же удивлению, хотя, когда ему написал эльф и дал инструкции к дальнейшим действиям, парень не особо верил в свои возможности, и совершенно напрасно.
Защита развеялась, и Лекс покачнулся от того количества магии внутри себя, но ничуть не испугался, помня о словах Оракула, который предупреждал, что страх всё погубит, а потому быстро вернул равновесие под внимательными взглядами мужчин.
Не успела защита развеяться, как Ник без предупреждения первым рванул вглубь леса, и его не смогли остановить окрики Яна.
─ Я надеюсь, ты не разменяешь все свои жизни разом, ─ тихо произнёс Мастер ему вслед.
Вампира звала родная душа, а возможность умереть навсегда этой ночью его ничуть не волновала, как и тот факт, что по пути он сожжёт своим пламенем половину отправленных охотников. Всё это зашло слишком далеко.
* * *
То, что меня пытались свести с ума, я понимала отчётливо и ясно, но было очень сложно оставаться в здравом рассудке, видя своих друзей и родных, которым причиняют вред по твоей вине. Вначале, я даже осознавала, что с моим разумом просто играют, заставляя думать, что всё увиденное – ничто иное, как иллюзия. Но прошло немного времени, и ситуация начала усугубляться. Моя сила так и не вернулась, а образы, которые для меня приготовил сумасшедший охотник, становились всё реалистичнее, и с каждым новым появлением кого-то мне знакомого, я с трудом могла сохранять спокойствие, вот как сейчас, глядя на привязанного к дереву Князева. Оборотень был вполне материальным, окровавленным, едва дышащим из-за полученных увечий, и слабо просил о помощи, а я, хоть и чувствовала обман, на секунду всё равно едва не поверила собственным глазам. Любой бы на моём месте принял этот спектакль за правду.
─ Помоги, Лисичка, ─ булькающе раздалось из его горла, а следом изо рта хлынула кровь, и парень мучительно закашлялся. Я же, глядя на его страдания, лишь на мгновение позволила себе решить, будто всё по-настоящему, и чуть не попалась в очередную ловушку, однако что-то внутри настойчиво шептало не поддаваться. И я отступила назад, сделав пару шагов, чем неимоверно рассмешила иллюзию, смотрящую на меня знакомыми глазами, в которых теперь отражалось лишь желание довести свою жертву до края.
Смех фантома сделался совсем безумным, нечеловеческим, вызывающим оторопь и противные мурашки, а затем образ одноклассника сменила личина Тани, которая выглядела ещё ужаснее с вырванным сердцем и свёрнутой набок шеей, но только тот факт, что она всё ещё могла разговаривать, окончательно убедил меня в своих предположениях.
─ Что, даже не попытаешься помочь слабому, как и всегда делаешь? ─ голос был искажённым, как из фильмов про людей, одержимых демонами, и лица начали сменять друг друга со скоростью света, показывая то моих родных, то просто знакомых, то жертв, убитых Аскольдом.
Тогда я просто побежала, не в силах смотреть на этот кошмар, нарисованный охотником. Снег едва ощутимо обжигал ступни, корешки, проклюнувшиеся из-под растаявшего покрова, больно впивались в кожу, а туман, словно опытный уличный мошенник сбивал, путал, и что самое обидное, растений я совсем не слышала. Знала, что сила скоро вернётся, но заставить её вновь работать на меня, было ой, как непросто, вот и оставалось бежать, что есть духа в надежде, что смогу хотя бы обнаружить знакомую местность.
За спиной слышались отголоски жуткого смеха, я чувствовала присутствие посторонних где-то недалеко, да и гончие завывали то тут, то там, а деревья, встречающиеся на пути, казались клонами друг друга, протягивая свои ветки и мешая. Я ощущала себя ненормальной, сбежавшей из дурдома, преследуемой множеством голосов, но реальность была такова, и я понятия не имела, как справлюсь на сей раз. До этого мне сильно везло, вот только везение не может быть бесконечным, а ещё я думала о том, что если где-то во мне сидит подобная магия, я никогда не хочу её в себе открыть.
Про себя я повторяла лишь одно: я должна всё это закончить здесь и сейчас, как бы тяжело, как бы страшно мне ни было. И уже неважно, останусь ли я жива после этого или нет, но именно по мою душу пришли эти охотники, а значит, и на мне есть доля ответственности за всё, что происходит, поэтому мне вовсе не казалось, что умереть – означает сдаться…
Эти мысли были единственными, пока я проносилась сквозь мглу, подгоняемая ветром и пробирающим до дрожи смехом, не переставая удивляться тому, как быстро тело восстановилось от яда. А вот после и эти думы разом выбило из головы, когда почти на полной скорости я влетела в кого-то, впечатавшись в твёрдое тело, и тут же была поймана, вернее, это он свалился мне прямо в руки. И если в первое мгновение я испугалась, ожидая очередной иллюзии или самого охотника, то уже в следующую секунду вцепилась в Ника так, словно он являлся единственным островком надежды, и, наверное, только сам вампир мог вообразить, насколько я обрадовалась его появлению, и огорчилась в то же время. Он не должен был находиться здесь, а ещё был ранен, и что-то мне подсказывало, не псы его так отделали. Тёмная кровь капала на снег, окрашивая его, запах вампира с примесью дыма, сгустился вокруг, и я не знала, радоваться мне или плакать от того, что мужчина реален.
─ Нашёл, ─ выдохнул он, крепко обнимая меня, и только чудо не позволило нам обоим свалиться на землю.
Придерживая его, я потянула Ника к ближайшему дереву, чувствуя, как он слабеет на глазах, что не помешало ему снять с себя пальто и попытаться накинуть на меня. А стоило мне внимательнее приглядеться, и я увидела расползающееся пятно на его груди.
