─ Это охотники так постарались? ─ стараясь подавить панику, спросила я, соображая, как поступить дальше. Где-то поблизости находился Аскольд вместе со своими прихвостнями, а у меня на руках, кажется, собирался героически погибнуть вампир, но кто бы это ему ещё позволил!
─ Амулет, что ты мне так вовремя вернула, защитил, когда я подпустил одного слишком близко. Видимо, стар я стал для этого, ─ улыбнулся брюнет, тут же закашлявшись, и струйка крови побежала из уголка его рта. ─ Я никак не мог переместиться сразу к тебе, видимо, ты всё ещё под действием его магии. ─ И, видя мой ошалелый взгляд, добавил: ─ Не бойся, яд будет убивать меня очень медленно, но до тех пор я никому не позволю тебе навредить.
─ Не бойся? Ты серьёзно?! ─ не сдержалась я. ─ У меня нет желания смотреть на то, как ты снова умираешь. В прошлый раз хватило, знаешь ли. У тебя есть нож?
Он невесело усмехнулся, но я была настроена решительно.
─ Кинжал не отзывается… ─ и я начала нервно расцарапывать запястье, потому что знала, что кусать меня этот упёртый вампир откажется наотрез.
─ Рина, ─ он остановил мои руки, сжав кисти, ─ чтобы восстановиться на этот раз, мне действительно нужно укусить тебя, ─ сообщил мужчина. ─ А я не хочу, потому что не смогу отдать тебе свою кровь взамен – я уже понял, что это может привести к непоправимому.
Не представляю, что именно может произойти, но думать об этом и переубеждать его было некогда.
─ Ник, в том доме, где я очнулась, осталась раненная Алиса, и ей никто не поможет! Я сама справлюсь с этим психом, потому что он не позволит другим меня поймать – самому нужна. Чтобы залечить укус, твоя кровь мне не требуется – просто сделай это!
─ Ветерок… ─ не дав себе времени насладиться этим моментом, я перебила Ника:
─ Ты помнишь, что первое сказал мне, когда мы встретились?
─ «Вы просто обязаны спасти мне жизнь?» ─ процитировал мужчина свои слова, которые произнёс в ту ночь бала.
─ Да. Сейчас я прошу тебя спасти жизнь не мне, но что если больше никто, кроме тебя не сможет? За тобой этот ненормальный не пойдёт, а за мной да. Ник, пожалуйста! Мастер ведь не сможет противостоять охотникам, как ты, верно? К тому же, вряд ли я далеко убежала от того места, и ты быстро доберёшься.
Кажется, он боролся с самим собой, но убегающее время и мои жалостливые глаза сделали своё дело, так что вампир бережно обхватил моё правое запястье.
─ Если я сделаю это, Рина, ─ проникновенно глядя мне в глаза, произнёс он, ─ пообещай мне, что глупостей творить не будешь.
─ Глупости глупостям рознь, ─ пробормотала я, получив очередной предупреждающий взгляд, и просто кивнула. ─ Я обещаю.
Мы оба знали, что я вру…
Невзирая на обстановку и состояние, предвкушать прикосновение его клыков было волнующим. Никогда не была мазохисткой, но, видимо, я открывала в себе всё новые грани, и когда Ник легко прикоснулся губами к моей коже, мне действительно хотелось почувствовать этот укус. Я ощущала, что он готов вот-вот передумать, колебался и медлил, но где-то совсем рядом послышался вой гончей, заставляя вампира действовать быстрее.
Острая быстрая боль и лёгкий хлопок проткнутой кожи сменились кратковременным онемением, а после в вены будто впрыснули жидкий огонь. У меня закружилась голова, пульс замолотил с огромной скоростью, отдаваясь в ушах, и не придерживай меня мужчина, я бы упала на землю, но каждая секунда была на вес золота, поэтому я тут же отстранилась, не отпуская мысль, что не хочу вредить Нику.
─ Ты как? ─ тревожно спросил брюнет, не отпуская меня. Клянусь, так бы и сидела, если бы не обстоятельства.
─ Пустяк, ─ отмахнулась я, пытаясь справиться с головокружением. ─ Ты знаешь, где мы хотя бы примерно находимся?
─ В паре километров Ледяной мыс, если идти прямо и никуда не сворачивать, ─ сказал он, указав мне за спину. ─ Я отлично знаю эту местность, но в этом тумане… Как ты собираешься ориентироваться?
─ Доверюсь интуиции. ─ И, не медля больше, я попыталась сбежать, но была поймана за руку, и прижата к практически пылающему телу вампира. ─ Ник, отпусти.
─ Не пущу, ─ прорычал он, прижимая меня так, словно мы и правда больше не увидимся. ─ Ты заставляешь меня вставать перед жутким выбором! Позволь мне просто перенести тебя в безопасное место…
─ Нет! ─ я нашла в себе силы избавиться от объятий, которые сейчас приносили лишь горечь и капельку утешения, но не могли заставить меня отступить. ─ Лучше поспеши к Алисе, а я закончу то, что нужно было закончить давно. Позволишь? ─ Глаза в глаза, и мне не хочется уходить, но иначе нельзя. У меня была решимость завершить эту безумную гонку, и я собиралась воспользоваться предоставленной возможностью, которой может больше не быть.
Вместо ответа, вампир прижался к моим губам на один короткий миг, а после, удерживая меня за плечи, со злостью и болью сказал:
─ Не смей умирать, поняла? Я тебя тогда из самого пекла вытащу и точно отшлёпаю.
Оставалось только кивнуть и проследить за тем, как силуэт Ника словно бы нехотя растворяется в воздухе, поглощённый ярко-алым пламенем, ставшим гораздо ярче, чем прежде, а потом утереть со щеки скатившуюся слезу.
А он ведь и правда стал мне до безумия дорог…
«Он идёт…»
«Берегись!» ─ внезапно послышалось с разных сторон, и я не представляла, что так могу радоваться этим голосам.
Что ж, как бы ослаблена я не была, пора всё решить, и я побежала в нужном направлении, вынужденная извиняться перед деревьями за то, что наталкиваюсь на них, но туман стал лишь плотнее, пробираясь, казалось, в самые лёгкие и мешая дышать. Как назло, ещё и дождь начал моросить, а ветер, играя с его каплями, швырял их в лицо, из-за чего итак плохо видящие глаза приходилось зажмуривать. Но я не останавливалась.
Не знаю, сколько я вот так бежала, но когда дыхания совсем перестало хватать, а бок кололо так, что в пору было просто падать, я поняла, что почти добралась. Это место всегда обладало особой притягательностью, и я нисколько не удивлена тем, что самоубийцы-маги выбирают именно эту скалу, чтобы распрощаться с жизнью. Именно сейчас я, как никогда, ощущала ту мощь, влекущую к себе, заманивающую и сулящую долгожданный покой от всех проблем и бед.
А потом за спиной я почувствовала движение и, резко обернувшись, увидела выходящих из тумана теневых. Огромные псы, которых насчитывалось около двадцати, подбирались ко мне, угрожающе рыча и окружая плотным чёрным кольцом, а я с обречённостью осознавала, что то испытание, которое я прошла зимой, было лишь лёгкой тренировкой перед настоящим экзаменом.
