─ До того, как контур разрушился, ваши браслеты были с ним сконектены, как мобильный с компом, и именно так за участниками могли наблюдать. На самом деле, никто не пойдёт сюда, чтобы следить за кучкой подростков – они просто сидят там в своих тёплых палатках, да винцо попивают, и плевать на всякие запреты. Зато теперь, ни один из магов не сможет следить за происходящим здесь беспределом.
Это, в какой-то степени, радовало.
─ А у тебя неприятностей от начальства не будет?
─ Ну, уволить – не уволят, а на остальное мне плевать, ─ отмахнулся он. ─ Ладно охотники – у них свои заморочки, но вот то, что маги пошли у них на поводу… Знаешь, никогда не думал, что мне будет так противно стоять рядом с тем, кто меня, считай, с детства учил и фактически заменил семью.
─ Ну, нож в спину оттого так и называется, что мы не ждём предательства от самых близких. ─ Я могла понять Аскольда, невольно вспомнив свою семейную драму.
Мы оба выдержали «минуту молчания» длиной в пару задумчивых секунд, размышляя о своих проблемах, а потом стали собираться. Терять время на пространные философские разговоры не было смысла.
─ Ладно, раз ты в порядке, идём.
Взяв рюкзак, лежавший тут же, я закинула его на плечо, подхватила мешок, и мы отправились каждый в свою сторону, а когда Аскольд уже затерялся в темноте, исчезнув из моего поля зрения, я вновь осталась наедине с собственным прошлым. Этот мотив жуткой песенки, кажется, всегда будет меня преследовать.
─ Заткнёшься ты когда-нибудь?
В ответ послышался лишь издевательский, выворачивающий внутренности наизнанку смех, но свист наконец-то прекратился. Наверное, он снова меня просто запугивает, чтобы потеряла бдительность, и тогда в очередной раз почтит меня своим королевским присутствием. Тьфу.
С такими размышлениями я начала преодолевать замёрзшую речку. Она не выглядела слишком широкой, но, боясь, что её поверхность всё же не полностью покрылась льдом, я прошлась вдоль берега, ища самое узкое место. Обнаружив такое, осторожно встала, стараясь не совершать излишне резких движений, и в спокойном темпе попробовала сделать первые пружинистые шаги. Лёд под ногами ощущался плотным, но был достаточно прозрачным, чтобы я, посмотрев вниз, смогла разглядеть мелькнувший силуэт чего-то весьма крупного и чёрного. Оно извивалось змеёй, и мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы позорно не побежать на всех скоростях, но я тут же себя одёрнула, напомнив, кем являюсь. Видимо, охотница из величайшего рода рискует стать величайшей неврастеничкой…
Осилив в итоге переход безо всяких излишних трудностей, которых ожидала, я оказалась на другом её берегу, не сразу почувствовав различия. Только когда поняла, что воздух здесь почему-то значительно морознее, а тишина ещё более зловещая, чем там, откуда я пришла, позволила тревоге на мгновение прорезаться. А ещё запах. В нос ударило такое гнилостное зловоние, что тут же захотелось зажать себе нос бельевой скрепкой, но у меня её не было, поэтому моё чуткое обоняние подверглось не менее жестокому испытанию, чем я сама.
Лес, стоящий по эту сторону, на первый взгляд казался таким же, и ничем не отличался, но стоило войти в него чуть глубже, и до меня дошло то, что имел в виду Аскольд. Местность на все сто процентов оправдывала своё имя, разглядывая одинокую путницу своим мёртвым взглядом иссушенных, каких-то перекрученных деревьев с антрацитовыми стволами, кустарников с хищными ветками-лапами и тишиной, которая звенела в ушах, но карта упорно твердила, что мне надо идти вперёд, и я на правильном пути. Пришлось задвинуть подальше свои совсем ненапрасные опасения, осматриваясь и вслушиваясь в ночную тишь – больше мне ничего не оставалось.
Я жалела о временном отсутствии магии, ведь она бы мне очень пригодилась, но с другой стороны, обман мне никогда не нравился, так что не много я и потеряла. Конечно, неплохо было бы поставить защитный контур небольшого диаметра, когда представится возможность очередного привала, но чего нет, того нет. Силы энитири я пока тоже не ощущала, а значит, оставалось надеяться лишь на собственные возможности, что и делала.
Выйдя на заснеженное пустое пространство, я обнаружила много следов, как человеческих, так и весьма интересных, а ещё разводы от крови. Видимо, здесь недавно пробегали другие участники, и им случилось столкнуться с местной живностью, а вот ушли они своими ногами или их ноги съели – большая загадка. Если бы у меня имелось в запасе время подумать над ответом, я бы непременно этим занялась, но мне ещё было необходимо наполнить свой мешок головами упырей, а их я пока больше не встречала, что, несомненно, являлось прискорбным фактом. Куда разбежались все мертвецы? Нет, ну правда, такое ощущение, что едва отловленные упырики почувствовали исчезновение контура, подхватили свои конечности, кто как мог, и с подвываниями «Бамболейло!» рассредоточились по укромным местам. А возможно, даже они почувствовали исходящую от этого места угрозу, когда магическая защита их больше не сдерживала, и поняли, что надо драпать. Не знаю, что тут творится.
Где-то между деревьев раздался пугающий треск, и я, сжав свой вакидзаси крепче, оглянулась в тревожном ожидании. Понятия не имея, откуда ждать нового нападения, я вертелась волчком, стараясь понять, кто мой противник, и вскоре мне удалось увидеть его. Увидеть и с трудом сохранить невозмутимость.
Из-за чёрных деревьев ко мне плавной поступью шёл здоровый белый тигр, вот только он не был обычным хищником. В наличии у него имелось три головы, одно тело с четырьмя огромными лапами и три хвоста. На концах двух из них угрожающе покачивались скорпионьи жала, а тот, что был посередине, имел «погремушку», как у змеи. Так вот, что издавало такой треск! Наверное, это местный аналог мантикоры, но это знание меня слабо утешало – я и с обычной-то не знаю, как совладать, а тут такой экземпляр.
─ Хороший котик, ─ пробормотала я успокаивающе. ─ Или ты девушка? Наверное, я зашла на твою территорию? А может, ты просто голодна?
Никогда не было проблем с животными, но этот громоподобный рык, раздавшийся из пасти с клыками размером с мизинец в ответ на мой лепет, в корне изменил моё мнение.
* * *
Ник метался в бреду и никак не мог утихомириться. Ему редко снились сны о его прошлых воплощениях, но в этом беспокойном сне он видел себя в тех далёких временах, когда кровь бурлила в тогда ещё молодом теле, и юному парню хотелось подвигов во имя великих целей. В тот год без ведома родителей он сбежал, прикинувшись потерпевшим кораблекрушение юнцом, и под вымышленным именем присоединился к самураям, только наращивающим свою мощь. Никто из суровых воинов и не догадывался, что семья именно этого «сумасшедшего мальчишки» ещё до прихода на Землю владела такими секретами боевых искусств, что за эти знания некоторые убивали, вот и Громов незаметно, постепенно и ненавязчиво внедрял новые техники боя и владения мечом.
Жаль, эти гордые, но смелые мужчины были простыми людьми, но тем не менее, стали ему невероятно близки не только по духу. Вампиру было трудно с ними прощаться, но слишком быстро пришло время «умирать», ведь вскоре его нестареющее тело грозило привлечь ненужное внимание, вот и подставился он под стрелу вражеского клана. Мужчина хорошо помнил то кровавое месиво, то, как подстрелили его верного коня, а затем и его самого пронзили в самое сердце, и чуть позже, многие недоумевали, каким образом такой всегда везучий воин, которому они дали прозвище Незримый за способность проникать почти куда угодно, мог столь легко их покинуть. Но Смерть никому не даёт поблажек.
