Его похоронили так, как он заранее и просил – предали огню, спустив горящий плот на воду, вместо закапывания в землю. И он горел, всё то время, пока сплавлялся вниз по реке, не издавая при этом ни звука, а когда достиг берега, на землю выползла обгоревшая дочерна фигура. Свидетелем этой неприятной картины тогда стал вышедший из зарослей камыша тигр, и оба они – что вампир, что животное оказались весьма озадачены встречей, которая закончилась на удивление благополучно… для Ника. Он всегда уходил вот так, в огне, возрождаясь, как феникс из пепла, терпел ужасающую, сводящую с ума боль от ожогов, в эти моменты ощущая себя как никогда близко к собственной стихии, которая не отзывалась.
Но почему ему именно сегодня приснился сон, заставляющий вновь испытать ту боль?
Проснувшись в холодном поту, с противной испариной по всему телу, мужчина не мог отдышаться, чувствуя себя так, будто вновь сгорает заживо. Магические кандалы звякнули, тяжёлая цепь свесилась на пол, и этот звук напомнил Громову, где он находится, но от этого легче не стало. Зверь вновь проснулся внутри, забеспокоился, пытаясь вырваться на свободу и забрать контроль, но будучи скованным, вампир не мог снова превратиться, поэтому скалил собственные клыки и выпускал длинные чёрные когти, вспарывающие обивку дивана, и сверкал разноцветными глазами.
В таком виде его и застал появившийся почти неслышно Крис, который по поручению брата принёс Нику еду и проконтролировал ремонт разбитого окна. Первым, что Залесский-младший почувствовал, открыв дверь подвала, был мощный выброс силы, какой давно не ощущал от кого-то своего вида, и это наталкивало на некоторые странные и даже пугающие мысли.
─ А я смотрю, поводов для радости у тебя как не было, так и нет, ─ констатировал блондин, глядя, как друг пытается вернуть себе прежний облик.
─ Ты один? ─ прорычал тот, закрыв глаза и пытаясь совладать с собой.
─ Да, в город с визитом нагрянул Мастер севера, и Ян не смог прийти. Сидит сейчас его развлекает, пока отец вновь не приедет, ─ отчитался Кристиан, подойдя и положив рядом с Громовым пакет с кровью.
─ Что у него нового? ─ Нику неважно было, о чём сейчас говорить – только бы это его состояние прекратилось. Он не умел болеть и не любил, а если случалось отлёживаться после особо тяжких повреждений, хоть ползком, но всё равно он оказывался на ногах.
Крис же пододвинул для себя стул и, оседлав его спинкой вперёд, с удивлением отметил, что брюнет даже не притронулся к еде, но всё-таки ответил:
─ Представляешь, оказывается, у него такие же проблемы с жертвоприношениями в нескольких городах, как и у нас до этого были. И прекратились они почти в то же самое время, что и на юге. Странно, согласись?
─ Не странно. Скорее, ожидаемо, ─ отозвался вампир. ─ Убийца затаился, как ядовитая змея, а стоит ему дождаться подходящего момента, нападёт на очередную жертву, и всё закрутится по новой.
Залесский был, в принципе, с этим суждением согласен, тем более, он никогда особо не лез в дела брата, да и неинтересной ему казалась вся эта канитель.
─ Почему не ешь? Ты должен быть сейчас зверски голоден, ─ пошутил Кристиан.
─ Стенд ап – не твоё, ─ вяло отмахнулся от него Ник. ─ Не хочу. Если честно, я бы съел простой еды. ─ Да, например, обычной жареной картошки с грибами в сметане, как Рина однажды приготовила. Вроде бы незатейливое было блюдо, а он чуть тарелку не сгрыз тогда, испытав необъяснимое чувство голода, при том, что он частенько привередничает.
─ Ян говорил, что так и будет, поэтому я заскочил в ресторан. ─ Кристиан улыбнулся и позвал Грома, который вскоре показался на лестнице, таща в зубах пакет из «Русалочьей бухты», а Ник готов был расцеловать блондина за предусмотрительность. Он так и сказал Крису:
─ Если снова когда-нибудь буду очень сильно пьян, пожалуй, даже поцелую твоего братца.
Блондин на это заявление притворно скривился.
─ Знаешь, боюсь, я подобных страстей выдержать всё же не способен, так что пойду, ─ ответил он, поднимаясь. ─ А ты держись. Завтра опять навещу. Ян, кстати, уже отмазал тебя от работы, так что у тебя внеочередной незапланированный отпуск на радость детишкам. Новое окно тоже поставили, кстати, крепче предыдущего.
Ник с благодарностью кивнул, вгрызаясь в сочную ножку индейки и с аппетитом её поглощая на зависть теневому, который хоть и не являлся любителем простой пищи, сейчас смотрел на действия хозяина с нескрываемым интересом. Но псу пришлось уйти вслед за Крисом, и вскоре вампир остался в одиночестве.
А Кристиан, закрыв за собой дверь в подвал, неторопливо покинул дом друга, оказываясь на заснеженной улице. Крупные хлопья, которые скоро растают, медленно кружились в воздухе, и день был до невероятности тих, словно все люди вмиг исчезли или снег их попросту замёл с головой. Идеальное воскресенье.
Вампир сел в машину и пару минут бездумно смотрел на снег, а затем бросил взгляд в зеркало заднего вида. В отражении виднелся серьёзный блондин, но для других, должно быть, его волосы выглядели не самым лучшим образом после проклятия ведьмочки, которое она хоть и сняла, но оставила иллюзию медленного роста. Крис усмехнулся. При мысли о брюнетке внутри жарко вспыхивало дикое желание, но если раньше он мог его контролировать, то сейчас оно с каждым днём лишь росло, не спрашивая разрешения, к тому же, к данному чувству прибавлялись всё новые оттенки. Невзирая на последний их разговор и просьбу ведьмочки о том, чтобы прекратить эту связь, мужчина не мог так просто избавиться от мыслей об упрямой кошечке. Нет, так больше нельзя. Он не какое-то животное, ведомое лишь голыми инстинктами!
Голыми и влажными...
Всё, баста! Следует просто поехать к одной из старых знакомых, как и делал до безумной встречи со своим наваждением, вот только нужно прикупить ей какую-нибудь безделушку. Женщины народ непредсказуемый – что если он заявится с предложением неплохо провести время, а она его поганой метлой прогонит? Тот факт, что Кристиан в первую очередь вспомнил о прежней любовнице-ведьме, неуловимо похожей на собственную ученицу, его нисколько не смутил, поэтому довольный принятым решением, блондин успокоился и повернул, наконец, ключ зажигания.
«Что, променяешь нашу карамельную ведьмочку на старую сварливую бабу, с которой пару раз покувыркался? ─ ехидничал так некстати пробудившийся зверь. ─ М-м, а кошечка так сладко пахнет…»
Опешивший от такого заявления, вампир сорвался с места, не подозревая, что в самое ближайшее время столкнётся с причиной своих душевных терзаний.
* * *
Нелл давно не была так раздражена и взвинчена. Последний раз это произошло на соревнованиях по гимнастике год назад, где её несправедливо слили, и она так и не смогла доказать, что одна из участниц использовала запрещённую магию. Но это прошло, пусть и оставило в душе ведьмочки весьма неприятный осадок.
