Подойдя к самому краю холма, я принялась осматриваться. Яркий лик луны на пару мгновений стёрли чёрные тени облаков, но, даже оставшись без дополнительного освещения, я увидела вдалеке, на фоне высоченных островерхих елей, толпу праздно шатающихся упырей, собравшихся в одном месте, будто заранее договорились здесь встретиться. Так вот они где пасутся, тусовщики загнивающие… Что ж, мне всё равно нужны их головы, а другого шанса может и не предоставиться, так что я, воспрянув духом, спрыгнула вниз и с разбега кинулась в эту толпу, осознавая, как же соскучилась по старым добрым мертвякам. Проснулся небывалый азарт, и в тот миг, когда наносила удар за ударом, двигаясь, как ненормальный, слетевший с катушек вихрь, я потерялась в этих ощущениях. Меня не волновало ни отсутствие магии, ни холод, о котором из-за мощного прилива адреналина не думалось вовсе – остались только мои оголённые инстинкты и желание одержать победу.
Я пришла в себя, когда на ставшем бордово-грязном от крови снегу валялись постанывающие тела, которые мне требовалось обезглавить, и я уже собиралась приступить к делу, считая, что терять драгоценное время ни к чему, когда почувствовала чужие взгляды. Я как раз наклонилась к обречённому упырю, чтобы отделить башку от тела, и, подняв глаза, словно в замедленной съёмке, обнаружила необычных путников, которые взирали на меня с почти священным ужасом. Нет, понятно, что встреть вы ночью в лесу грязную, насквозь пропитанную мёртвой кровью и запахом гари от сожжённых останков девушку, точно ей не обрадуетесь… Но эти два эльфа, засевшие у костра под небольшим защитным куполом, с каким-то слишком уж живым интересом за мной наблюдали. Возможно, они были одними из тех, кто помогал нейтрализовывать влияние тёмной магии, а может, они просто охотники на нежить, но я так подозревала, что не обрушься контур – и мы бы не свиделись. Как бы то ни было, оба они казались весьма впечатлены моими навыками, и что один, что второй стояли истуканами, наплевав на уже дочерна подкоптившуюся над огнём дичь.
Парень с белоснежными волосами в причудливой косе отмер первым и довольно приятным, чуть хрипловатым голосом предложил:
─ Эм, леди, а вам, случайно, не требуется помощь?
Интересно, он спрашивает про упырей или моё умственное здоровье? А вообще-то и раньше мог поинтересоваться…
─ Нет, благодарю, ─ ответила я с улыбкой, едва не присев в книксене, ─ но я тут должна сама справиться. Кстати, у Вас ужин подгорел. ─ И, собственно, леди приступила к делу с присущим ей изяществом и грацией, пока спохватившийся блондин колдовал над потерянным мясом, тогда как второй эльф с ярко-красным хвостом просто продолжать таращиться.
Он смотрел, как я, едва ли не напевая какой-то фривольный мотивчик, отделяла головы от туш, бросала их в мешок, а остальное сжигала, оттащив в одну большую кучу, и наверняка в его черепной коробке крутилось множество мыслей по этому поводу. Не знаю, что именно он там решал на мой счёт, но я как раз со всем управилась, ощущая себя выжатой и почти опустошённой, даже не представляя, что именно в ту самую ночь родилось моё прозвище – Кровавая Вишня. Также я не пока не подозревала, что эта встреча ещё аукнется мне в скором будущем пренеприятнейшими и весьма мешающими спокойно жить последствиями.
Всё, что меня тогда беспокоило – отсутствие карты и наличие двух ушастых, не в меру любопытных товарищей, которые не оставляли попыток со мной побеседовать в то время, как я пыталась мысленно воссоздать рисунок моего дальнейшего пути в собственной памяти. Кажется, я должна была направляться в сторону старого моста над обрывом… или мост следовало миновать? А может, всё же не следовало переходить на другую сторону? Чёрт, как же неприятно чувствовать себя пространственным кретином.
─ Леди, я заметил, что Вы ранены, ─ осторожно произнёс красноволосый тип, пока я задумчиво застыла с мешком в руках. ─ Позвольте всё-таки оказать посильную помощь.
Эльфы или ночная дорога в неизвестность? Неизвестность или эльфы? Неизвестные эльфы или …
─ Прошу прощения, ─ вежливость – наше всё, ─ а Вы не подскажете, какая здесь ближайшая дорога к мосту?
Парни переглянулись. Возможно, в их глазах я не выглядела адекватной, но они явно увидели во мне нечто, неподдающееся никакой логике, а потому с радостью принялись за объяснения.
* * *
Северьяну часто приходилось исполнять роль радушного хозяина поместья для самых разных гостей, и не то чтобы он этого не любил – скорее, даже наоборот, обожал всей душой, ведь организация различного рода мероприятий и постоянное общение вносили разнообразие в почти размеренную, давно ставшую скучной жизнь мужчины. Вот только сейчас он вовсе не чувствовал себя счастливым, слушая занимательные истории старого вампира – Мастера Севера по имени Валерий Снегин, настоящее имя которого уже давно не произносилось вслух, как у всех Высших, пришедших когда-то на Землю.
Сидя в малой столовой вместе с приглашённой Верховной и свитой из нескольких вампиров, они разглагольствовали на самые животрепещущие темы, уделив особое внимание последним убийствам юных магических созданий. По сути, Снегин безбожно флиртовал с Ией Ивановной, выглядящей невероятно для своих лет, да и сам вампир старым не казался. На вид черноглазому шатену, вечно забиравшему волосы в короткий хвост на затылке и пребывающем в лихом настроении, было лет пятьдесят – так, собственно, «старели» все т’аррхары, разменявшие десятку-другую тысячелетий.
Ян лишь создавал видимость участия в разговоре, но мысленно находился где-то далеко за пределами дома. Возможно, с Риной на испытании, а возможно и со стариной Громовым, кому сейчас точно было не до обсуждений посторонних проблем, пусть они и затрагивали безопасность города и даже местами репутацию самих вампиров. Это всё пустое, неважное.
─ … ведьмы, да и все остальные не на шутку всполошились, и я никогда не думал, что буду бояться подобных волнений, ─ поделился мужчина в вечно неподобающей для Мастера одежде. Увидь Аристарх эти обтягивающие кожаные штанцы, байкерскую куртку, скрывающую футболку с весьма неприличной надписью и шпоры на ковбойских сапогах, опять бы попенял другу на то, что тот не умеет себя вести. На самом же деле, оба брата давно считали, что их отец просто завидует вампиру, потому как сам ни за что не решится подорвать свой идеальный образ лидера. ─ В Инреме такие дела решались лишь взмахом руки, а теперь от меня ждут каких-то танцев с бубном вокруг костра, хотя это тоже работа магов.
─ А ты как думал? ─ усмехнулась Верховная, неспешно размешивая чай и глядя куда-то в пространство. Возможно, она сейчас тоже находилась не здесь. ─ Ты хоть и косвенно, но ответственен за то, что творится на твоей территории, раз согласился стать Мастером. Значит, должен успокаивать народ, а не разъезжать на своём мотоцикле по всей стране, словно мальчишка. Не бывает бывших Повелителей, Лер.
─ Всегда любил в тебе эту ответственность, Июшка! ─ шатен с коварной улыбкой сграбастал руку ведьмы и, не отрывая от неё глаз, запечатлел медленный чувственный поцелуй. И почему этот вампир такой? Почему до сих пор не стал безразличным ко всему?
