Она хмыкнула, явно что-то подумав, но не согласилась.
─ Неправда.
Да, отношения – тяжкий труд, и неважно, сколько вам лет, но это работа для двоих, и если закрываться друг от друга, этот самый труд станет Сизифовым…
Так или иначе, они разобрались и вскоре, наконец, вышли на свежий воздух, ослеплённые по-зимнему ярким солнцем.
Когда добрались до поместья Залесских, от прежней тревоги почти не осталось следа, но стоило им оказаться внутри вечно гостеприимного дома, Громов напрягся не на шутку, и дело было не только в отце Северьяна, встретившемся им в зале вместе с Мастером Севера и его прихвостнями. Они все с каким-то слишком пристальным интересом изучали девушку, а вампиры из свиты Снегина даже клыки выставили, глядя на Рину, проходящую мимо. Но это была вовсе не агрессия, о, нет… Впрочем, охотница смотрела на них с непритворной враждебностью и, казалось, готова вот-вот накинуться на мужчин – даже что-то, похожее на рычание прорывалось у неё изнутри, и у Ника в тот момент возникло непреодолимое желание защитить свою маленькую охотницу. К счастью, обошлось.
Ян, вышедший к ним, подозвал дворецкого и сразу взял ситуацию в свои руки:
─ Cherie, поднимайся пока ко мне в кабинет, ─ обратился он к Дарине, тут же взявшей себя в руки. ─ Эш тебя проводит.
Вездесущий слуга, поклонившись, повёл гостью наверх, но та ещё продолжала оглядываться на мужчин, а потом совсем скрылась из виду.
─ Какая интересная девушка, ─ задумчиво протянул Аристарх непередаваемым тоном, всё ещё глядя на лестницу. ─ Значит, это и есть та самая Дарина?
─ Отец, что ты хочешь? ─ с подозрением отозвался Ян. ─ Я уже тебе всё сказал по поводу неё.
Но Мастер лишь отмахнулся от сына и обратился к Валерию, напряжённо смотрящему в строну ушедшей девушки:
─ Ты ведь тоже это почувствовал?
─ Что Вы имеете в виду? ─ напрягся Ник. Ему да и зверю совсем не нравилось, что их девочку обсуждают посторонние вампиры.
Снегин задумчиво пожевал губами, покачал головой, словно сам не верил в свои догадки, но всё же соизволил пояснить.
─ Такое чувство, что спьяну забрёл в чужой склеп, а покойнички-то оказались все знакомые.
И вот понимай его как знаешь… Возможно ли, что они знали её настоящего отца?
Высшие ещё какое-то время постояли в задумчивости, после решив прогуляться в парке, а Северьян повёл Громова в кабинет, где их уже заждалась охотница. По дороге блондина так и распирало, так что он в итоге не сдержался.
─ Скажи, а я имею право спросить? ─ приглядываясь к шее брюнета, где отчего-то не зажил укус, протянул Ян тоном, от которого Нику захотелось прочистить уши кислотой.
─ Нет.
─ Похоже, ваши отношения продвинулись чуть дальше, чем я ожидал.
─ Kisame![3] ─ процедил брюнет.
─ Но знаешь, я рад, что ты быстро оклемался. Я переживал, правда, ─ почти честно заявил Северьян. ─ Теперь вижу, что ты в норме, и Кудряшка вернулась – остались сущие мелочи.
Ну да, мелочи. Поймать убийц, разобраться с загадочной пещерой и с собственными чувствами… Подумаешь.
Громов хотел сказать именно это, но с губ сорвался другой, не менее важный вопрос.
─ Тебя не волнует то, что твой отец и Снегин обратили на неё такое внимание?
─ Волнует, ─ признался Ян со вздохом. ─ Но пока они не начали приглядываться к ней слишком пристально, я спокоен. Не хватало ещё, ─ добавил он тихо.
Брюнет кивнул, мысленно соглашаясь и дыша чуть ровнее. Ему весьма не понравилось, как на Рину смотрели, да и это высказывание мужчины прочно засело в его голове, заставляя зверя неспокойно ворочаться, но нужно было держать себя в руках. Остыть, ведь именно своим хвалёным самоконтролем брюнет и славился. Вот и пришлось угомонить раздражение.
Вот только зайдя в кабинет, Ник готов был послать всё своё спокойствие куда подальше. Рина находилась там в компании её отца и старшего брата, но не это заставило Громова вновь почувствовать негодование зверя и собственную бессильную ярость. Они с охотником обнимались. И когда Демьян посмотрел на вампира, сжимая сестру в слишком крепких объятиях, во взгляде мужчины таилось такое неприкрытое торжество, что сразу стало понятно, как нелегко будет на самом деле бороться за эту девушку. Чёртов следак ещё и поцеловал её в макушку, задержав там свои губы дольше, чем вообще позволено брату, но пусть они не родственники, Ник едва не испортил своё реноме в глазах не только Дарины, но и её семьи. А этого нельзя было допустить.
─ Эм, что ж, ─ Ян едва заметно придержал друга за локоть, дабы не позволить тому в порыве ревности натворить дел, ─ думаю, можно начать.
─ А ему здесь быть обязательно? ─ тут же пошёл в наступление Демьян.
─ Дем, ─ хором укорили мужчину и Рина и глава семейства, на что тот лишь поморщился, но не перестал сверлить Громова своими зелёными глазищами. Наверное, от женщин отбоя не знает, ван Хельсинг недорезанный...
Ник откашлялся и взял себя в руки. Всё же он был гораздо старше, гораздо опытнее, и вестись на провокации какого-то юнца означало уподобляться ему, а вампир не привык проигрывать. Но как же хотелось преподать ему урок, чтобы убрал свои накачанные ручонки от его маленькой охотницы, гр-р!
─ Прошу простить меня, ─ включил он обаяшку-джентльмена, ─ я должен был первым Вас поприветствовать. ─ А сам смотрит в глаза Лисицына и читает там настоящий вызов.
«Давай, вампир, покажи своё истинное лицо, и я смогу вызвать тебя на поединок… Давай, сорвись с цепи!»
─ Не беда, ─ отмахнулся Виктор. ─ Давайте уже разберёмся со всем.
Они все расположились в удобных креслах напротив стола, во главе которого сел Северьян, и принялись обсуждать насущное. Для начала им было необходимо урегулировать вопросы, связанные с назначением нового главы, ведь Советом охотников было принято мгновенное решение передать эту должность старшему Лисицыну после исчезновения Орловского. Они не раздумывали долго, и поручили, вернее сказать, спихнули всю ответственность на отца Рины, поэтому Ян отдал ему кое-какие документы для подписи. Теперь всё становилось чуть проще и одновременно сложнее для вампиров: с одной стороны, местные охотники будут на их стороне, даже если не все из них этого хотят, с другой же, если начнутся настоящие трудности вроде очередных убийств, в который раз призванных опорочить вампиров, сложно будет сохранять нормальные отношения. Но пока до этого, слава богам, не дошло, и обе стороны надеялись, что в ближайшее время не дойдёт, иначе едва обретённые союзники вновь станут врагами…
Ну а когда с бумагами было покончено, Мастер принялся за Дарину, и стоило ей лишь начать подробный рассказ об испытании и тех трудностях, с которыми участникам пришлось столкнуться, не только Громов с трудом сдерживался. Наказать хотелось всех и сразу, начиная с Ковена со в конец оборзевшими старикашками-магами, заканчивая погибшим главой, и это желание разделяли все присутствующие. А ещё был не такой уж безумный Роланд, мысли и поступки которого, как прежде оставались загадкой.
