Орловский тем временем подошёл к столу, который располагался за его спиной.
─ Здесь карты с вашими именами. На них уже отмечены участки, где каждый из вас поставит свою палатку, а уже оттуда вы начнёте свой дальнейший маршрут.
К счастью, братья объяснили мне некоторые принципы ориентирования на местности и работы с картой, когда готовили меня, да и палатку худо-бедно ставить научили, поэтому слова мужчины не стали слишком большой неожиданностью.
─ Блин, почему просто на навигаторы не разорились? ─ возмущался кто-то из парней. ─ По старинке гулять по лесу с бумажной картой ─ зашибись, веселуха…
Его многие поддержали, сетуя на отсталость от жизни и застарелые взгляды на их методы, а я сразу вспомнила выдержки из Кодекса. Там как раз довольно часто упоминалась фраза о том, что охотник всегда должен уметь приспосабливаться к любым условиям, обходясь без дополнительной помощи – именно так он сможет лучше прочувствовать все трудности и найти оригинальный подход к их разрешению. Хотя, сомневаюсь, что многие здесь уделили достаточно внимания изучению этой старой, потрёпанной временем книжки.
Тем не менее, все поплелись за картами, и, найдя своё имя, принялись их тут же разворачивать и с любопытством рассматривать. Я, забрав свою, лишь бегло осмотрела её, но не стала пока разглядывать, попросту засунув в карман куртки – окажусь на месте, а там посмотрим.
─ А теперь, попрошу каждого подойти к нашим магам, чтобы мы удостоверились в отсутствии у вас артефактов, которые бы вы могли использовать. Всё должно быть честно, ─ напомнил о себе Орловский.
Ну да, посмотрим, насколько честным окажешься ты.
Вот мы и подошли к тому моменту, когда для меня решится: буду ли я вообще участвовать или меня сейчас же вышвырнут, обнаружив наличие магии, и заберут прямиком в Ковен. Надеюсь, то зелье, приготовленное для меня Верховной с таким трудом , всё же сработает…
Стоя в очереди к Аскольду – а это именно он, как я и думала, являлся одним из проверяющих, – я чувствовала, что если сейчас же не пройду, умру от волнения и неизвестности, но народ впереди двигался чересчур медлительно, а я всё ещё была живой. Когда черёд дошёл до меня, я ощущала, как в ногах появляется предательская слабость, а сердце выстукивает неровный ритм, но дышать старалась ровно. Ничего ещё даже не началось, а ты уже на нервах, Рина.
Светловолосый маг же вполне приветливо кивнул, не говоря ни слова, а я невольно бросила взгляд на его пальцы, которые, хоть и оказались упакованы в чёрные перчатки, вновь были на месте, но это не заставило меня окончательно успокоиться. Лишь бы он никогда не узнал, по чьей вине он их лишился!
Пока я стояла, погрузившись в тяжёлые раздумья, парень пару раз медленно провёл вдоль моего тела артефактом-сканером, который никак не среагировал, подтверждая моё дальнейшее участие, а сам Аскольд задорно подмигнул, ловя мой напряжённый взгляд, и я поняла, что он попросту закрыл глаза на мои способности. Он знал о них, как и сам однажды мне об этом сообщил, но я до последнего не верила, что меня не выдадут. Испокон веков на Земле не было ни одного охотника, владеющего магией, а я и без неё была не совсем обычным человеком со своим иномирным происхождением. Что ж, видимо, пришла пора что-то менять.
Когда все участники, наконец, прошли утомительную процедуру, мы похватали свои вещи, готовые уже идти куда угодно – лишь бы всё это побыстрее закончилось. Затем нас проводили к спуску, уходящему множеством деревянных тонких брёвен куда-то вниз, где без фонарика не было видно почти ничего, кроме плёнки магического контура, оцепляющей всю ту зловещую темень. Настоящее неизведанное.
Орловский оглядел нас взглядом любящего родителя, когда мы доставали фонари и всячески себя настраивали. Он подозвал Аскольда, и маг одним движением разомкнул контур, открывая для нас проход, который тут же приглашающе распахнул свои объятия.
─ Не скрою, что я бесконечно горд сопровождать вас на этот сложный экзамен. Удачи вам, будущие охотники, ─ пожелал напоследок мужчина. ─ Пусть ваш путь не приведёт во тьму.
Кто-то вяло ответил скупое «спасибо», но большинство из нас, и мне хотелось верить в их адекватность, примерно представляли, чего ожидать, поэтому не благодарили, а просто шли вперёд – к своему, возможно, последнему в жизни приключению.
Я оглянулась, встретившись взглядом с дедушкой, и, получив его уверенный кивок, отправилась вслед за остальными. Когда за моей спиной сомкнулись плотные полупрозрачные стены, я начала спуск по хлипкой лестнице.
Впереди маячила спина Лики, которая тоже старалась не упасть, держась за тонкую верёвку, протянутую по бокам для безопасности, а сзади шёл тот парень с сединой, которого звали Тагир.
─ Эй, ─ окликнул он, заставив повернуть голову, ─ будь осторожна с парнями. Здесь собрались отъявленные сволочи, хоть по некоторым и не скажешь.
─ Я в курсе. ─ Его слова заставили неприятно усмехнуться. Я знала, что стоит лишь проявить слабость, и меня тут же сочтут такой же «лёгкой добычей», как и тех двух девчонок. ─ Но всё равно спасибо.
Я скорее угадала, что он кивнул, принимая мои слова, и мы продолжали идти в молчании.
* * *
Спуск занял довольно много времени. По моим ощущениям прошло порядка получаса, пока наш отряд преодолевал странную лестницу, ведущую всё ниже и ниже, и кто-то даже пошутил, что мы спускаемся прямиком в Ад. Посмеяться-то посмеялись, вот только мы все понимали: может статься и так, что место, где наша компания в итоге окажется, будет гораздо хуже пылающей преисподней.
Но вопреки предположению, чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. Воздух был довольно морозным, напомнившим мне один из северных городков, где мы с семьёй однажды жили. Солнце там являлось редким гостем, а зима была поистине суровой, и вот теперь я вновь вспомнила, почему ненавижу холод. Я попросту не умею ему должным образом противостоять…
Обеспокоенная этими мыслями, я чуть не поскользнулась на последних ступеньках. Они оказались покрыты толстым слоем льда, и, кажется, не мне одной это открытие не пришлось по душе – мат слышался ещё какое-то время. Так или иначе, мы спустились в ещё более тёмное место, очутившись в по-настоящему дремучем лесу, который был столь тих, что мог посоперничать с кладбищем или моргом. Где-то вдалеке с ветки сорвалась явно большая птица, и этот звук показался достаточно резким и пугающим в вязкой тишине, чтобы поторопиться.
Народ нервно зашелестел картами, сверяясь с дальнейшим маршрутом и осматривая местность. Огромные деревья, каких я точно раньше не встречала, нависали над нами, подавляя своей древней мощью, и хоть мне пока не удалось услышать их голос, я точно могла сказать, что им достаточно лет.
─ Ну чё, всем удачи, и если что – звиняйте! ─ Макс первым поспешил откланяться, уходя в свою локацию, отдавая всем честь на прощание, а следом за ним зашагал и подпевала Андрей. Они очень быстро скрылись в лесу, затерявшись между необычно-величественных стволов с покрытыми снежным слоем толстыми ветками.
