Стройный хор парней и меня ответил, что всё в порядке.
─ Тогда вперёд, ─ сказала мама, и они вместе с папой первыми исчезли из поля зрения, а мы с парнями, ещё раз проверив фонарики, устремились следом за родителями. Тим с Эриком тоже вскоре потерялись где-то между потревоженными чужаками деревьями, а Дем почти незаметной тенью нарисовался рядом и напомнил:
─ Я буду недалеко, если что.
─ Перестань. ─ И я ломанулась сквозь ветки, сжимая в одной руке телефон, а в другой призванного Жнеца. Уверенности во мне стало гораздо больше, чем раньше, и я не собиралась полагаться на кого-то, так что ноги сами понесли в нужном направлении.
«Опять притащилась…» ─ недовольно проскрипел один из моих старых знакомых.
«Ой, да не ворчи ты, ─ присоединился к нему женский голосок. ─ Мы тут итак со скуки помираем!»
«Давно не виделись, ребята!» ─ ответила я, даже махнув в пространство.
Да, я разговариваю с деревьями. Пора привыкнуть к этой мысли и перестать считать себя ненормальной.
Сверившись ещё раз с мигающими сигналами на телефоне, я почувствовала впереди движение. Слух уловил мощного зверя, следы на снегу говорили о том же, и сперва я заволновалась, что это может быть дикое животное, а я не хотела бы вступать в схватку с ним или с ними. Но уже вскоре поняла, что почти угадала с противником. Прежде я никогда не встречала мёртвых оборотней, и всё моё общение с животными в теле людей ограничивалось присутствием рядом звереподобных одноклассников, да возвращённого в человеческую форму волколака, но они-то были хотя бы вменяемыми, а вот этот красавчик, оскалившийся при моём появлении, выглядел недружелюбным. Глаза, горящие неестественно красным, кровавая пена вокруг пасти и готовность кинуться на меня в любую секунду явственно об этом говорили.
Я сделала осторожный шаг вперёд, и некогда серый волк с облезлой свалявшейся шерстью угрожающе зарычал. От него исходил ощутимый аромат смерти, а вокруг тела вилась чёрно-багровая дымка с примесью тёмной магии. Умертвие. Поднятый некромантом недавно почивший оборотень.
Чего я ещё не ожидала, так этого того, что зверь тоже принюхается к воздуху, начнёт отходить спиной назад, а потом вообще побежит от меня прочь вглубь леса.
Ну вот опять… Я тут, понимаешь ли, надеялась на достойное сражение, а от меня снова уносят лапы! Но почему? Кулон же на мне.
Размышлять о поведении противника было некогда, и я побежала за волком под издевательские смешки деревьев. Под подошвами ботинок хрустели попадающиеся коряги, где-то вблизи я слышала, как остальные ловят свою добычу, но у меня была цель, и я не могла отвлекаться, так что догоняла несущееся прочь чудовище. И эйфория, бурлящая в венах вместе с кровью, была непередаваемой, подстёгивающей не останавливаться.
Но как оказалось, это волк вёл меня в ловушку, а не я его. Когда только-только занялся рассвет, и мы достигли скалистой местности, я увидела их, выступающих на снег и медленно окружающих меня. В красноватых отблесках утреннего солнца, лучами попадающих сюда сквозь ветви, сразу шестеро горящих жаждой убийства зомби-оборотней предстали передо мной, предвкушающе скалясь.
─ Ничего личного, ребят, ─ отдышавшись, произнесла я, готовясь обороняться, ─ но вы всё равно все уже мертвы.
А вот кто вас побеспокоил, это ещё предстоит выяснить…
Первым напал самый крупный и самый целый из всех – не знаю, вожак ли это был, но мы неплохо размялись, прежде чем другие начали приближаться, издавая нечто, напоминающее короткое подвывание. Жаль, я не понимала, о чём они разговаривают.
Так или иначе, пришлось попотеть. Мне не хотелось использовать магию, но как только я справлялась с одним из оборотней, тут же появлялись ещё несколько, и это вводило меня в недоумение. Я всё равно решила не рисковать – а вдруг тот, кто их поднял, предусмотрел такой вариант, и я наврежу себе же? Поэтому, пришлось по старинке, но на то я и охотница, чтобы справляться своими силами.
Я только надеялась, что с моей семьёй всё в порядке, пока я тут подверглась атаке злобных клонов-волков, которые всё появлялись, будто сходя с конвейера, и стоило убить одного – на его место приходил новый, с ещё большей яростью, чем его собрат, бросающийся на меня. От последнего я едва сумела отбиться, вовремя присев, и волк просто пролетел у меня над головой в прыжке, но именно в этот момент я и достала его кинжалом, а потом добила, вскольз подумав о неприятном. Возникло чувство, что все эти умертвия просто ощутили меня и пошли на мой запах, но это было бы возможным лишь по двум причинам, а так как кулон всё ещё на мне, возникает вопрос, кто же натравил на меня эту даже не стаю, а целое полчище?
Да кто угодно. У меня с каждым разом всё больше и больше недоброжелателей…
Пока мысли были заняты, я разделалась ещё с парочкой тварей, вскоре обнаруживая, что больше их не осталось, и наконец-то вздохнула с облегчением. Усталость накатила мгновенно, но нужно было сжечь тела, поскольку я не была уверена, что солнце, едва проникающее сюда, справится со своей прямой обязанностью, и приступила к делу. Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к этому запаху, но человек приспосабливается ко многому, особенно если хочет выжить, так что мне-то уж точно грех жаловаться.
Когда было покончено с моим чёрным делом, я взглянула на экран телефона, где рядом с моим участком тоже перестали мигать роящиеся красные точки, из чего сделала вывод, что с остальными всё в порядке, и с чистой совестью, а ещё с чувством выполненного долга нажала на кнопку выполнения заказа. Можно было возвращаться.
Но когда я обернулась, чтобы ступить на тропу, застыла в лёгком ступоре: в нескольких метрах от меня сидел огромный теневой пёс и смотрел очень знакомым взглядом. Это была гончая из моего сна.
Мы застыли друг напротив друга, и пару мгновений ничего не происходило. На чёрной блестящей чешуе шеи пса виднелся горящий красным ошейник и такие же кандалы на лапах, но он не нападал, и вот тогда-то, глядя в эти алые глаза я и решила, что раз он не проявляет никакой агрессии по отношению ко мне, значит, с ним можно договориться. Слабоумие и отвага – две вещи, на которые я полагаюсь в последнее время.
─ Привет. ─ Я никогда прежде не думала, что смогу разговаривать с этими существами, а не отправлять их туда, откуда они и взялись, но сейчас я именно тем и занималась – болтала с теневой гончей. ─ Тебя прислали за мной?
Я внезапно подумала о том, что по идее у всех есть своя иерархия, и этот пёс выглядел гораздо крупнее, чем встреченные мною ранее, а значит, именно он вёл всех остальных собак в своей стае. Он их альфа.
─ Слушай, можешь меня не выдавать? ─ Моя коварность, похоже, просыпалась, иначе не понимаю, как я вообще додумалась до манипулирования теневой гончей. Но если этот пёсик любил мою биологическую мать и был ей невероятно предан, что я и ощутила во сне, получается, он может и меня принять за кого-то близкого. Хоть бы вышло! У неё-то получилось.
