Я просыпаюсь в слезах и с чувством дичайшей тоски.
Мне хочется орать во всё горло от раздирающей боли в груди, но я понимаю, что после этого меня, скорее всего, просто напичкают чем-нибудь, так что вытираю глаза и щёки, иду умываться ледяной водой, а потом почти врываюсь в комнату Элайны. Я бужу её среди ночи и прошу достать мне хотя бы простой карандаш, а она без лишних слов находит цветные мелки и чистые листы бумаги, даже не спрашивая о мотивах. А дальше я с уже более холодной головой принимаюсь вытаскивать из подсознания все увиденные мною образы. Я даже не знала, могу ли рисовать, но как только из-под моей руки выходит вполне чёткая картина старого дома, где я пряталась во сне, я понимаю, что вполне себе могу, а потом я едва не ломаю грифель, когда в голове утерянным воспоминанием звучит голос из сна.
«У тебя хорошие руки…Я видел, как уверенно ты держишь карандаш во время рисования…»
Могло ли это быть на самом деле? Я даже не помню его лица – только эти руки, волосы, запах… Это он? Тот самый вампир, чьего ребёнка я ношу или всё же кто-то другой? Но не могло же в моей не такой уж долгой жизни быть столько взрослых мужчин! А незнакомец явно давно переступил юный возраст.
Разглядывая получившуюся пантеру, я силюсь вспомнить лицо, но не выходит, и я копаюсь в памяти в поисках иных картинок. К счастью, мне вскоре удаётся нарисовать ещё несколько людей, вот только я совершенно их не помню, как бы ни старалась, однако чуть позже замечаю, что некоторых объединяю в группы, нарисовав их на одном листе. Отложив парочку с теми, кого так и не удаётся опознать, я задерживаю взгляд на трёх девушках, примерно одного со мной возраста, долго рассматривая их, а потом в голову приходит безумная мысль. Я должна каким-то образом позвать теневого, что вчера помог увидеть то представление!
Прискорбно, что клички его я тоже не могла припомнить, так что приходится всё делать по наитию, и мысленно отправлять свой зов в пустоту без особой надежды на отклик, но всё не так плохо. Через полчаса в спальне возникает мой чешуйчатый приятель в окружении тёмно-красной дымки, и я не теряю времени – спрашиваю пса, демонстрируя изображение:
─ Скажи, ты можешь их отыскать?
Он задумчиво смотрит на рисунок, а потом глухо рычит, и я принимаю это за положительный ответ.
─ Что мне сделать?
Опасное создание вдруг принюхивается к моей руке и вдруг прикусывает запястье. Клыки легко входят в кожу, но я даже не пытаюсь остановить пса, понимая каким-то внутренним чутьём, что ему это необходимо и жду. Он берёт немного крови, а рана быстро затягивается, пока я пишу на обратной стороне рисунка послание.
«Если вы живы – дайте знать. Я ничего не помню, но может хоть вы ответите».
Теневой открывает пасть, и я вкладываю сложенный листок, а потом пёс исчезает. Я понимаю, что надеяться зря не стоит, однако сидеть, сложа руки явно не мой способ решать проблемы, особенно если никто не помогает, вот мне и не сидится – расхаживаю по комнате в ожидании, и не верю, когда вижу гончего снова.
Под каждым вернувшимся ко мне рисунком лиц их имена – Ханна, Шаяра и Хэйлин, написанные как будто углём, а на обороте я обнаруживаю текст прямо под тем, что написала я.
«Рина, если ты и правда нас не помнишь, не смей верить другим! Король приносит в жертву наших девушек, и так жрецы укрепляют свои силы. Кажется, контур вокруг нашего замка держится благодаря нашей крови и их магии! Любая из нас может стать следующей, а ты береги себя… И спасибо».
Отчаяние затапливает, и страх за их жизни заставляет мозг работать в усиленном режиме. Я знаю, что никак не смогу им помочь, ведь даже если вытащу оттуда, где их прячут, не смогу увести в безопасное место. Тем не менее, мне нужно их увидеть своими глазами, чтобы понять хотя бы часть той головоломки, которая сводит меня с ума.
─ Проводи меня туда! ─ требую у теневого, и он, хоть и ворчит, но из-за моей крови, похоже, не может сопротивляться.
Пёс ведёт к стене, исчезая за ней, а я ещё какое-то время пытаюсь отыскать проход, и только когда натыкаюсь на незаметный рычаг у камина, догадываюсь, как туда попасть. Гончий оглядывается в тёмном пространстве, а я упорно иду за ним, петляя в сплетениях коридоров, и вскоре начинаю отмечать странность – я вижу магию на стенах, хотя до этого не замечала. Линии сил разбросаны даже по потолку, и мои руки тянутся к ним прикоснуться, словно чувствуя что-то родное, но времени у меня нет. Теневой поторапливает, увлекая за собой, и вскоре я ловлю себя на мысли, что мы спускаемся всё ниже – здесь пар изо рта вырывается густыми клубами, а я уже сомневаюсь, туда ли вообще меня ведут.
Когда пёс останавливается, мы оказываемся, кажется, в самом низу, так глубоко, как только возможно, но это лишь иллюзия. Впереди виднеется нечто, напоминающее колодец, по кругу которого разросся терновник с невероятно острыми шипами, где блестят капли, и я не хочу знать, чего, а над самим отверстием висит чёрная дымка. Подходить туда страшно, и всё внутри меня протестует против этого, рядом предупреждающе рычит мой спутник, да только он сам меня сюда привёл, поэтому отступать глупо.
Как я и думала, шипы покрыты кровью. Её аромат щекочет ноздри, и мне не нравится думать о том, кого недавно здесь зарезали, словно барашка в качестве дара для богов…
─ Так это тебе в жертву приносят охотниц? ─ поражаюсь я тихо. ─ Кто ты?
Оттуда вдруг слышится такой жуткий, пробирающий до костей смех, что у меня на секунду сердце покрывается коркой льда, а волосы встают дыбом, и теневой рядом начинает поскуливать.
─ А ты спустись ко мне, и познакомимся, ─ вкрадчиво предлагает чудовище из глубины, а я начинаю тяжело дышать, потому что находиться рядом в какой-то момент становится трудно – мощь его слишком давит, несмотря на то, что он вроде как заперт. ─ Я чувствую твою силу, девочка… Хотел бы я тебя попробовать!
Мне хочется спросить его о многом, даже если он дико опасен, хочется понять, с каким существом я имею дело, и он бы наверняка был не прочь поболтать хоть с кем-то, но за спиной внезапно чувствуется чьё-то присутствие. Я так увлекаюсь мыслями, подойдя совсем близко, что на секунду забываю о бдительности, а когда оборачиваюсь, встречаюсь взглядом с незнакомцем.
─ Бу!
Я стою на самом краю пропасти, и едва не падаю от неожиданности, однако напугавший меня тип подхватывает за талию, не позволяя стать следующей жертвой, но в то же время, удерживает меня на весу, будто играя. На губах опасного на вид мужчины блуждает улыбка, и мне она совершенно не по душе, как и положение, в котором я оказалась, но что ещё хуже, теневой в это время куда-то испарился.
─ Кого я вижу… ─ тянет пугающий тип, вот только мне кажется, что мы уже встречались, и оттого на душе образуется неприятная, липкая тяжесть – а может, это от того, что я вишу над бездной. ─ Маленькой охотнице не спится?
─ Мы знакомы?
