Цветок был настолько редким и прекрасным, что живущие на планете существа даже решили назвать свою расу в честь этой диковинки. Их звали криспиане. В те времена космические корабли не тревожили своими вторжениями покой планеты. Жители даже не задумывались о том, что где-то существуют другие миры и разумные существа. Их жизнь текла размеренно и спокойно, словно вода из неиссякаемого источника.
Мудрые вожди правили этим лесным народом. Года сменялись один другим, проходили целые столетия, но в быту криспиан ничего не менялось. Они жили долго, практически не болея. Мужчины занимались строительством и резьбой по дереву, а женщины разведением редких цветов. За долгие столетья они так отточили свое мастерство, что каждая вещь, выходящая из-под руки мастера, становилась настоящим произведением искусства.
Их города, расположенные в бескрайних лесах, утопали в цветах, а дома были украшены удивительной по красоте резьбой. Криспиане знали секреты сохранения дерева. Сделанные ими вещи не темнели и не трескались, как обычные, необработанные специальным составом изделия. В то время, о котором я хочу рассказать, лесным народом правил Крисп. Он был молод по местным меркам, но справедлив и рассудителен. Во время его правления развитие лесного народа достигло небывалой высоты.
Изумрудные глаза старого леонида сверкали зеленым огнем, и слушателям казалось, что в них отражаются леса Вудфлава. Старик глубоко вздохнул и мягко улыбнулся, словно в эту минуту увидел лицо знакомого и дорогого ему человека. Потом его взгляд опять затуманился, и рассказчик продолжил:
— Появление первого космического корабля, скорее всего, так и осталось бы незамеченным криспианами, если бы он в прямом смысле слова не упал им на голову. Исследовательское судно вынужденно было совершить посадку на Вудфлав, чтобы починить обшивку корабля, пострадавшую от попадания в вихревой метеоритный поток.
Целый месяц команда ремонтировала свое судно, не догадываясь о существовании на планете разумной жизни. Встреча криспиан и ученых произошла случайно. Правда, такой она была только для экипажа корабля. Жители планеты давно наблюдали за пришельцами, но не торопились сделать первый шаг, который, как потом оказалось, изменил их судьбу.
Корабль, совершивший вынужденную посадку на Вудфлаве, был исследовательским. И пока механики ремонтировали корабль, биолог решила взять образцы. Для этого нужно было забраться на высокое дерево с горизонтально расположенными ветвями. Она поднималась все выше и выше, испытывая удовольствие от этого занятия. Ни один корабельный тренажер не может дать ощущения такой свободы, которую чувствуешь, когда понимаешь, что ты еще молод, силен и тело во всем слушается тебя.
Вдруг она ощутила, как легкий ветерок, обдувающий ее разгоряченное лицо, принес с собой странный и приятный запах. Женщина посмотрела по сторонам, и ей показалось, что она знает, откуда исходит этот аромат. Осторожно ступая по веткам ногами, она двинулась в этом направлении, не замечая, что опора под ее ногами постепенно становится все тоньше и тоньше. Странный аромат притягивал ее как магнит.
И вот на самом конце ветки показался цветок. Он был зеленоватого цвета и почти сливался с листвой. Цветок казался хрустальным. Лучи солнца проникали сквозь его прозрачные лепестки и, преломляясь, разбрасывали вокруг радужные блики. Тонкие, словно золотая проволока, тычинки распускались веером из самой сердцевины.
Ветер шевельнул ветку, и биологу показалось, что цветок ожил. Женщина протянула руку, чтобы сорвать это сокровище, но тот был слишком далеко. Она легла на ветку и поползла к ее концу. Она не понимала, что делает. Цветок околдовал ее. Когда ей показалось, что теперь можно до него дотянуться, женщина предприняла еще одну попытку. Но ветка вдруг спружинила и, резко качнувшись, сбросила с себя женщину.
Старик прервал свой рассказ и посмотрел на слушателей. Со всех сторон на него глядели различные по виду, но одинаково внимательные глаза. Он пригубил вино, тем самым делая ожидание рассказа еще более томительным. В углу комнаты самый несдержанный слушатель выдохнул: «А дальше?» Леонид усмехнулся и продолжил:
— Женщина падала, ударяясь о толстые ветви и скользя по гладким листьям. Безуспешно пыталась ухватиться за что-нибудь, но у нее ничего не получалось. В конце концов, исцарапанная и оглушенная, она упала на землю и потеряла сознание. Товарищи, прибежавшие на шум, обнаружили ее под деревом, едва живую. Попытка вылечить ее не увенчались успехом. Не помогла даже самая современная аппаратура и лекарства. Женщина умирала.
И тут случилось то, чего никто не ожидал. Около трапа корабля появилось странное существо, напоминающее человека. В руках оно держало искусно вырезанную из дерева шкатулку. Только теперь, с огромным опозданием, ученые поняли, что планета, на которую их занес случай, обитаема. Странный человек знаками объяснил, что хочет видеть раненую женщину. Ученые посовещались и решили выполнить его просьбу. Бережно прижимая свою ношу к груди, он проследовал за ними по коридорам корабля в медицинский отсек.
Старик опять пригубил вино и посмотрел на хозяина, который, повинуясь этому взгляду, тут же наполнил выпивкой его опустевший стакан. Леонид довольно кивнул и продолжил:
— Как вы уже догадались, это был Крисп, вождь лесного народа. Он открыл шкатулку и вытащил из нее странный цветок, который сначала все приняли за искусно сделанное украшение. Но после того как люди почувствовали нежный аромат, они поняли, что ошиблись. Вождь положил сверкающий цветок на грудь умирающей женщины и отошел в сторону. Аромат усилился, по стенам каюты заскользили радуги.
Прозрачная чаша с изумрудной серединой засветилась изнутри. Но так продолжалось недолго. Свет стал меркнуть. Лепестки цветка истончились и рассыпались пылью на груди женщины. Изумрудная середина замерцала и погасла, превратившись в зеленый камень. И тут произошло самое удивительное: женщина вздохнула и открыла глаза. Приборы показали, что она полностью выздоровела.
Одновременный вздох облегчения послышался в баре «Странника». Слушатели начали разговаривать, обсуждая только что рассказанную историю. Вагкхи переглянулись. Командир видел, что Збогги взволнован. Озби тоже понравился рассказ, но, в отличие от остальных слушателей, он хотел бы услышать его продолжение, но не решался попросить старика закончить историю. Озгуш решил «помочь» своим товарищам, тем более что его тоже заинтересовал рассказ леонида. Он громко спросил:
— Что же случилось потом с лесным народом?
Старик, помедлив, нехотя произнес:
— Это уже совсем другая история, не такая оптимистичная, как та, что я только что рассказал.
Но, заметив, что мужчина, в котором и в «мирной» одежде угадывался воин, продолжает требовательно смотреть на него, он добавил, говоря так тихо, что, кроме вагкхов, никто его не услышал:
— Случилось то, что всегда происходит с немногочисленным народом, обладающим сокровищем, которое хотят получить все остальные. Многие путешественники, исследователи и просто желающие нажиться на «оживляющем» цветке, устремились на Вудфлав. Деревья вырубались в поисках волшебного растения. Города были разграблены, а лесные жители, не оказавшие ровным счетом никакого сопротивления, уничтожены. Исчез зеленый и волшебный, словно сказочный сон, Вудфлав. Даже название планеты исчезло из памяти людей. Лишь зеленая звезда, появляющаяся весной на восточной стороне неба, своим светом напоминает об ушедших в небытие криспианах. Говорят, там теперь живут души жителей лесной планеты.
