— Новое задание? — спросил я и с сожалением закрыл коробку с орденом.
— Не совсем. Скорее курсы повышения квалификации, — он допил свой кофе, поставил чашку на блюдце и посмотрел мне в глаза. — Скажите, вы знаете кто такой Кирьян Елизарович Самарин?
Знакомая фамилия. Не раз попадалась мне на глаза, когда я изучал геральдику самых влиятельных Родов империи и Дары, которыми они владеют.
— Если не ошибаюсь он обладает Даром огня? — спросил я. — Очень древний род, постарше моего будет...
— Намного постарше, виконт. Лет на сто, если говорить точнее, — улыбнулся Романов. — Сейчас я вам открою небольшой секрет, о котором вы не прочитаете в интернете — Кирьян Елизарович единственный Одаренный огневик в Российской империи, который находится в ранге магистра, а собственных архимагов у нас и вовсе нет.
— Я буду первым, — пообещал я ему.
— Похвальное стремление, молодой человек, — не сдержавшись хохотнул Император. — Вы и в самом деле дерзкий юноша, люблю таких!
В ответ я лишь пожал плечами — не стану же, я говорить Николаю Александровичу, что я вполне серьезно сейчас говорю?
— Ну, в таком случае, вам мое предложение точно должно понравиться. Хочу отправить вас в гости к Самарину, на поднятие ранга. Мне кажется, время для этого подошло.
— Было бы интересно с ним поработать, Ваше Императорское Величество.
— Ему с вами, кстати, тоже интересно познакомиться. Такое редко случается, так что рекомендую вам пользоваться моментом и попытаться найти со стариком общий язык, — Романов вздохнул. — Я хочу, чтобы вы поняли — Одаренным такого уровня как Кирьян Елизарович приказывать я не могу... Точнее сказать — могу, но не стану этого делать. Я думаю вы понимаете почему.
Понимаю. Одаренный огневик ранга магистр может натворить при желании больших бед — их всего на планете трое, так что соваться к нему с приказами, лишь нажить ненужную головную боль.
— Поэтому я очень рад, что князь Самарин дал свое согласие на предложение поработать с вами, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Такое случается на моей памяти впервые, так что я бы вам очень советовал воспользоваться представившимся шансом. Должен сказать, что князь весьма своеобразен, но у стариков часто портится характер, согласитесь.
— Я постараюсь, Ваше Императорское Величество, это ведь и в моих интересах.
— Вот и хорошо. В таком случае не будем тянуть — завтра можете отправляться на Алтай.
— Завтра?
— Все верно, — кивнул он. — Во-первых, старик может передумать. Во-вторых, для вас уже и рейс запланирован. Зачем тянуть?
— Понятно, — кивнул я и с тоской посмотрел на коробку с орденом.
А я уже хотел Владыкина пригласить и отметить награду, заодно и с Василисой его познакомить... Придется отложить этот вопрос на потом.
— Почему на Алтай? — спросил я.
— Живет он там, — пояснил Император. — Уже как лет десять. Выстроил себе имение на берегу реки и наслаждается жизнью. Сказал, что когда крайняя нужда будет, тогда и звать его на помощь, а до тех пор не трогать.
— Не трогать? А как же тогда мое обучение?
— Это его личная инициатива. Сам про вас спросил.
— Вот как?
— Его старший сын был с детства дружен с отцом Соловьевой... Так что, я думаю, он вас и рекомендовал.
Вот оно что. Тогда все становится на свои места. Но сути вопроса это не меняет — такую возможность терять нельзя.
— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. Завтра — значит завтра.
— Рад, что мы понимаем друг друга. В таком случае, сегодня завершайте срочные дела и рано утром в Домодедово. В Департамент сообщать не нужно — они уже в курсе. Насчет остальных деталей — вам позвонят из моей канцелярии и все расскажут.
Романов вытер руки белоснежной салфеткой, положил ее на стол и поднялся со своего стула. Я сделал то же самое.
— Животных своих с собой возьмите, — я подумал, что он шутит, но взгляд Романова говорил о том, что он вполне серьезен.
— Зачем?
— Не знаю, — усмехнулся он и пожал плечами. — Князь просил. Я же вам говорил — странный он немного. Но лучше делать так, как он говорит.
— Хорошо, Николай Александрович, они будут со мной.
— Желаю вам удачи, виконт, думаю у вас все получится. И поздравляю с заслуженной наградой — надеюсь она не станет последней.
Последней? Ну нет, Ваше Императорское Величество, я настроен на долгую работу. Во всяком случае, пока она меня устраивает.
* * *
Алтайское княжество.
Имение князя Самарина.
На пятый день моего пребывания в гостях у князя, мне начало казаться, что все обучение он затеял вовсе не из-за меня, а из-за Шушика, о котором, каким-то образом пронюхал задолго до нашего приезда.
Я заподозрил неладное на второй день, когда утром старик зашел в мой дом, который он выделил мне на период обучения, молча походил по комнатам и заглянул под кровать, где спал ящер.
— Твоя животинка? — спросил из вежливости, а затем не дожидаясь моего ответа вытащил Шушика из-под кровати.
— Крокодил карамба, — сообщил ему Тосик, глядя как князь внимательно осматривает ящерицу со всех сторон.
— Моя, Кирьян Елизарович. В одном из миров к нам прибился, так что с тех пор не расстаемся.
— Угу, — кивнул Самарин. — А чего энергия из него прет?
— Крокодил артефакт карамба, — вновь поделился информацией плюшевый.
— Случайно выяснилось. Он у меня Кольцо Скорости слопал и оказалось, что в нем после этого магическая энергия начала вырабатываться.
— Хмм..., — задумался старик. — Интересная животинка...
— Очень, — согласился я. — В прошлом Портале нам тварь попалась — кристаллический дракон. Он его своим кристаллом проткнул, а этот мало того, что выжил, так еще и штуку эту в себе растворил...
— Что растворил, кристалл? — уточнил старик.
— Ну да. Самое интересное на нем даже шрамов не осталось — он просто исчез.
— Забавно...
Самарин повертел Шушика в руках, затем сунул его под руку и сказал:
— Я сейчас... Проверю кое-что...
После этих слов он ушел и больше мы его в тот день не видели до самого вечера. Куда он вообще девался — была загадка. От скуки мы излазили с Тосиком все окрестности, вдоволь нагулялись, вот только князя не нашли.
Учитывая то, что перед вылетом я накормил Шушика элириумом, который мне выдали в Департаменте в качестве лакомства для ящера, его распирало от магической энергии. Это значит, что если бы он был где-то рядом я бы его почувствовал, но ничего подобного не произошло — никаких следов.
