— Молодой человек, как вы можете так говорить? — возмутился эльф. — Водные драконы являются одним из древнейших и мудрейших созданий нашего мира.
— А еще из них, говорят, хорошие сапоги получались раньше, — ответил я. От всех перебежек и ругани я даже немного подзабыл о том, что у меня крутит живот. Настроение сразу улучшилось. В голове внезапно родился план по ускорению окончания практики. — А скажите мне, уважаемый, — сменил я тон на приторно ласковый. — Бывали когда-нибудь случаи, чтобы гостей выгоняли из Первого Леса?
От моего вопроса у эльфа округлились и без того крупные глаза:
— В с-с-с-смыс-с-с-сле-э-э? — пробормотал он.
— Ну бывали ли у вас случаи, что гость делал что-то недопустимое настолько, что его просили покинуть пределы Первого Леса? — пояснил я свой вопрос. — И никогда не возвращаться желательно.
— Нет, — ответил эльф. — Такого никогда не было, и сомневаюсь, что будет. Никому и в голову не придет, что в этом святом месте возможно совершить какое-либо деяние, которое может оскорбить этот Лес или его обитателей.
— Ну, это мы еще посмотрим, — пробормотал я себе под нос. Бросив взгляд в сторону озера, я улыбнулся и направился к нему.
Эльф удивленно следил за моим приближением к водной глади. Дойдя до воды, я резко ударил по поверхности крагой с заклинанием заморозки. По поверхности поползла ледяная корка.
— Эй, — заорал я во всю глотку, — змеюка местная, выходи! — И уже тише добавил: — Биться будем.
Эффекта от моих действий не было совершенно никакого. По крайней мере, со стороны дракона. Эльф же подбежал ко мне с выпученными глазами, постоянно открывал и закрывал рот, как будто пытался ругнуться, но все время себя одергивал.
— Ты что творишь? Ты хоть понимаешь, что может случиться, если ты его разгневаешь? — наконец проговорил он.
— А что случится? — удивился я. — Ну пошумит он немного, и все. Не вижу особых проблем в этом. Но думаю, такие действия заслуживают определенного наказания. Надо меня выгнать за пределы Леса и никогда больше не пускать на его территорию.
— Да ты… ты… ты… — Эльф пошел пятнами. Выглядело это довольно забавно.
— Пойду, пожалуй, собирать вещи, — произнес я. — Путь до ближайшего города неблизкий, так что надо бы поторопиться.
— Куда это ты собралс-с-с-ся, мальчик? — От этого голоса у меня по спине пробежало стадо мурашек. Сердце пропустило удар, в горле повис противный комок страха. Эльф выглядел не лучше меня. Широко открытыми глазами он смотрел мне за спину, откуда раздался голос.
Стараясь не делать резких движений, я медленно повернулся к говорившему. На камне рядом с озером сидел довольно крупный эльф с глазами водянистого цвета. Облегченно выдохнув, я отвернулся и, похлопав моего сопровождающего по плечу, произнес:
— Передай своему повелителю, что я приношу свои извинения и раскаиваюсь. Счастливо оставаться.
Сделав шаг в сторону дома, я уткнулся в грудь эльфа, который только что сидел на камушке рядом с водой.
— Я с-спрос-с-сил: «Куда ты с-собралс-с-ся?» — повторил он свой вопрос. — Думаеш-ш-шь, что можеш-шь меня разбудить и ос-с-с-статьс-ся бес-с-знаказанным?
— Не шипи, уши уже болят. Я извинился, чего тебе еще надо?
— А ты с-с-забавный, — улыбнулся эльф. — Давно мне не попадалис-с-с-сь такие с-с-забавные люди.
— А ты можешь не шипеть? Или это ты так показываешь, что ты вроде как дракон?
— Что с-с-с-значит «вроде как»? — возмутился эльф. — Я и ес-с-сть дракон.
— Судя по речи, ты — змея. А по виду — эльф. Извини, но это неубедительно, — пожал я плечами.
Секунда — и передо мной раскинулось огромное, покрытое изумрудной чешуей тело.
— Так лучше? — спокойно спросил дракон.
Протянув руку, я погладил теплую на ощупь шкуру, попытался отковырнуть чешуйку на память. Страх страхом, но увидеть живого дракона — это нечто.
— Но-но, — погрозил он мне кончиком хвоста. — Я тебе не сувенирная лавка.
— Светлые боги, — воскликнул я. — Да ты, то есть вы — настоящий дракон. А как вы выжили? А почему вас так мало? А почему вы живете тут? А вы можете жить в любом водоеме? А что вы едите? А вы умеете летать? А…
— Спокойно. — Дракон даже немного отодвинулся. — Давай по порядку. Ты задаешь один вопрос мне — я задаю один вопрос тебе. Идет?
— Да, конечно, — закивал я.
— Только вот вид поменяю, а то шкура быстро сохнет.
— А как вы это делаете?
Передо мной уже стоял давешний эльф:
— Что именно?
— Ну… меняете облик. Вернее, куда девается все остальное?
— Это довольно сложно объяснить. Наш мир состоит из нескольких слоев и векторов направлений. Большинство из них доступны любому разумному. Однако есть некоторые слои, в которые доступ могут получить только существа с изначально сильной энергетикой. Таким образом… что ты там пишешь?
— Как это что? — удивился я. — Не каждый день удается пообщаться с живым драконом. Я вообще думал, что вы все давно вымерли. Вы не отвлекайтесь, продолжайте.
— Да кто тебе такое сказал?
— В смысле?
— Что все драконы вымерли?
— Это же в любой книге можно прочитать, — ответил я. — А что, разве не так?
— Нет, конечно. — Дракон махнул рукой в сторону заката. — Большинство драконов перебрались на другой континент, еще не заселенный разумными расами нашего мира. Видишь ли, — произнес он, устраиваясь на появившемся из ниоткуда кресле, — драконы не любят большого скопления народу. Нам гораздо приятнее быть в одиночестве. Мы все в той или иной степени эмпаты, поэтому…
— Простите, что перебиваю, — влез я в его рассказ. — Но кто вы все?
— Эмпаты, — повторил дракон. — Мы умеем ощущать эмоции и даже мысли других разумных.
— А-а-а-а-а-а-а… — дошло до меня. — Вы как эльфы с даром, только сильнее. Правильно?
— Не совсем, видишь ли…
Продолжить ему не дали, потому что на полянку около пруда выскочило сразу несколько эльфов. Впереди всех бежал Альтуран, следом несколько незнакомых мне эльфов с оружием, потом Литар и Лиара в сопровождении жрецов и в самом конце — Илиниэль и Кевира.
— Альт, — воскликнул дракон, — сколько лет, сколько зим.
«Использует странное приветствие», — аккуратно записал я слова дракона.
Встав с кресла, он тепло обнял Повелителя эльфов. И глянув в сторону Лиары и Литара, произнес:
— Твои?
— Мои, — гордо ответил Альтуран. — Лиара и Литар, — представил он своих детей.
«Драконы могут спать десятилетиями», — сделал я очередную пометку.
— Хватит уже корябать в своей тетрадке, — рыкнул он через плечо.
