— Что предлагал?
— Сотрудничество.
— В чем оно заключалось?
— Я раньше с Улеховым работал, силовая поддержка, все такое, а Сажин сказал, что нужно быть с ним. У него мэр города свой человек, бюджетные заказы, живые деньги.
— Ты отказался?
— Зачем мне Сажин, когда все это можно было и без него взять? Может, мы с тобой так и сделаем? — озвучил вдруг Шестаков совершенно фантастическую идею, которая пришла ему в голову. — Вместе! Я тебе весь город на блюдечке поднесу! Я все знаю, у меня все схвачено! Тебе и делать ничего не надо будет. Я сам управлюсь.
— Ты уже все сделал. Один управился, без Сажина. Или это он посоветовал тебе покончить с нами?
— Покончить с вами?
— А ты тимуровцев к нам на пристань высылал, велел им бабушек через дорогу переводить?
— Это вы сами так подставились. Сажин мне советов не давал, — проговорил Шестаков и качнул головой так, как будто осуждал себя за честность.
Дескать, я, может, и хотел бы оговорить Сажина, да не решился.
— Но подставить он тебя мог?
— Ну да, подставить мог. Это ведь он все придумал с этим Скалочниковым. Хотел двух зайцев одним выстрелом завалить.
— Почему двух?
— Да потому! Где он вчера ночевал? У Стеллы!
— У любовницы Улехова?
— У нее и ночевал. Плевать ему на Улехова. А ведь зря. Тот уже узнал об этом и теперь обязательно убьет его. Почему Сажин такой храбрый? Да потому, что Стелла его заморочила! Она любого обдурить может. Даже тебя, если ты к ней сунешься.
— Можно покороче?
— Ей можно и покороче, лишь бы все счета и капризы были оплачены.
— Разнылся ты как баба, — сказал Артем и поморщился.
— А если это правда, что меня Сажин подставил?
— Он похитил Скалочникова, отвез его к фабрике, подвел к воротам, откуда его могли забрать твои люди. Вот мы на тебя и подумали.
— Ну да.
— А у тебя в подвале бомж наготове сидел, так?
— Подставил меня Сажин! — зло процедил Шестаков.
— Скалочникова он сам мог похитить или нанял кого-то?
— Не знаю. Мог и сам. Или человечка нанял.
— Кого мог нанять?
— Да кто его знает. Может, и подпряг какую-нибудь шестерку из моих.
— Например, вот этого типа? — Артем вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и показал Шестакову фоторобот, составленный с помощью таксиста.
— Это не мой, — после недолгого размышления сказал тот вполне уверенно.
— А чей?
— Не знаю. Но точно не мой!
— Мы еще обязательно с тобой поговорим, — сказал Артем и вышел из камеры.
Вопросов у него имелось много, а времени мало. Нужно было как можно скорей найти Скалочникова. Через него удастся достать и самого Сажина, этого злого гения, который смог заварить столь кровавую кашу.
Но похищение Скалочникова и вся история, связанная с ним, — это всего лишь последствия. Причина крылась в некой Стелле, которую Гуляй назвал шлюхой, и Шестаков это подтвердил. Как еще назвать женщину, которая меняет любовников как перчатки, если точней, сама как эстафетная палочка переходит из рук в руки?
Интерес к этой роковой особе возник у Малахова уже давно, а потребность немедленно встретиться с ней появилась только сейчас.
Артем прихватил с собой Павлова, и они отправились к ней.
Стелла жила на улице Краснознаменной, в центральной части города. Ее дом заметно выделялся среди прочих размерами, изысканностью форм и элегантностью отделки. Кирпичный забор с фундаментом из речного камня удачно дополнял, а вместе с тем и огораживал общий декор.
Малахов обратил внимание на видеокамеру кругового обзора, возвышающуюся над откатными воротами. Была еще камера в домофоне, которая и позволила Стелле увидеть незваных гостей.
— Вы что-то хотели? — спросил приятный женский голос, довольно низкий, но вполне нежный.
— Начальник отдела МВД по Пригорьевскому району подполковник Малахов, — представился Артем и вдруг понял, что старался говорить четко, звучно, как если бы хотел произвести впечатление на эту женщину.
— Хорошо, сейчас я открою. — В ее голосе угадывалась плохо скрытая неохота принимать гостей.
Однако к встрече с визитерами она подготовилась весьма тщательно, хоть и на скорую руку. Прическу подправила, губы подкрасила, припудрила щечки, надела нарядное, вовсе не вызывающее шерстяное платье, набросила на плечи меховой палантин.
Ее красота была вроде бы спокойная, естественная, но как будто подсвеченная изнутри ярким огнем, насыщенным магнетической силой. Густые светлые волосы, правильный овал лица, волнующие линии надбровий, носа, губ, чистая нежная кожа, стройная фигура, роскошные формы. Все это, конечно, хорошо, но не редкость, во всяком случае, в понимании Артема.
Но вот этот магический огонь!..
— Я вас внимательно слушаю! — проговорила девушка и белозубо улыбнулась.
На Артема она смотрела с явным любопытством, но Павлова как будто не замечала.
— У меня есть несколько не очень приятных, но очень интересных вопросов к вам, — сказал Артем и тоже улыбнулся, хотя и не собирался этого делать.
— Звучит интригующе, но зловеще.
— Если вы Нерестова Стелла Викторовна.
— Вы в этом сомневаетесь? — Девушка удивленно повела бровью, как будто речь шла о титуле королевы красоты, в праве на который ей отказывали.
— Я сомневаюсь в том, что мы с вами должны говорить именно здесь, на виду у ваших соседей, — сказал Артем.
— Да, конечно. — Стелла распахнула калитку и пропустила мимо себя Артема.
Она замерла, выражая сомнение, когда во двор зашел Максим, но ничего не сказала.
Двор большой, ухоженный, с широкой площадью перед воротами, вымощенный гранитной брусчаткой. На ней могли поместиться в ряд как минимум четыре легковых автомобиля. Два из них встали бы напротив гаража. Но машин во дворе не было, возможно, они в том самом гараже и находились.
Стелла повела гостей к дому, однако Малахов повернул к вольеру, который выглядывал из-за гаража. Оттуда рычал на них красавец ротвейлер.
Артем любил собак. Своего бурбуля он оставил на попечение матери, все собирался привезти его в Пригорьевск, но как-то руки не доходили.
Ротвейлер зарычал еще громче, оскалил клыки. Но Артем лишь добродушно улыбался, приближаясь к нему, смотрел в глаза твердо, жестко, по-хозяйски уверенно. Он вкладывал во взгляд всю свою силу, и пес это почувствовал, унял злость, склонил голову. Артем просунул руку между прутьев, не испытывая ни малейшего сомнения в собственной безопасности. Собака даже не дернулась, когда он потрепал ее по загривку.
