— Меня хотели похитить, — с укоризной пояснила Зебрина. — Папочка успел перехватить похитителей в последний момент. И с тех пор меня окружили глухой стеной.
Сверхопека. Это мне понятно. Когда твоему единственному чаду удаётся чудом избежать опасности, поневоле захочется посадить его в круглый запаянный аквариум. Или отправить на орбиту, в абсолютно стерильной капсуле.
А ведь она очень одинока, — подумал я. — Ни друзей, ни просто сверстников, с которыми можно иногда поиграть. Ей негде было набивать шишки. Негде наработать элементарные навыки общения.
Проблема не в том, что её заколдовали. Самое настоящее проклятье — это одиночество. И не в меру заботливые родители.
А когда они являются самыми могущественными существами в мире...
Интересно: а ИМ кто об этом скажет?
— Ладно, оставим прошлое, — я опрокинул третий шот текилы. Будем считать это завтраком. — Давай поговорим о настоящем.
— Тогда можно мне тоже текилы?
— Ответ всё тот же: нет.
— Вина? Шампанского?
— Нет и... нет.
— Хотя бы пива?
— А здесь подают пиво?..
Юпитер, наш бессменный бармен, фыркнул и закатил глаза.
Какая простая, но гениальная мысль! Почему я не додумался до неё сам?. Больше недели я страшно мучаюсь, литрами поглощая крепчайший алкоголь, а спросить пива мне и в голову не пришло.
Кретин. Видимо, мозги совсем засохли. От интенсивных занятий постельной гимнастикой.
К тому времени, как я закончил мысленно крыть себя на все корки, бармен уже ставил на стол высокую запотевшую кружку, в которой пенился золотистый напиток. Мои ноздри ощутили чарующий аромат хмеля...
— Куда! — пришлось огреть Зебрину по загребущим лапкам. — Это моё.
Подвинув кружку к себе, я не отрывался, пока не выпил половину.
— О-о-о... Хотя бы за эту гениальную идею я готов простить тебе половину выходок, прошлых и будущих, — пообещал я девчонке.
— И тоже разрешить выпить пива?
— ИСКЛЮЧЕНО.
— Но почему?.. Папочка вот тоже пьёт вино. А мне не разрешает.
— Попробую объяснить, — я допил пиво и сделал знак налить ещё. Некоторые, самые продвинутые жители моего измерения считают, что пиво — это жидкий хлеб. Как они, чёрт побери, правы! — Я не знаю, как работает твой аппарат, изрыгающий огонь.
— О, всё просто! Это магия.
— Ответ конкретный, но совершенно бесполезный — в данных обстоятельствах... — я поймал вторую кружку пива, и теперь принялся отхлёбывать маленькими глоточками. Вкус... Такое чувство, что это было ПЕРВОРОДНОЕ пиво. Мама и папа всех пив. Лучше объяснить не могу — это надо пробовать. — Так вот... — я попытался собраться с мыслями. — Алкоголь содержит горючие вещества, верно? — Зебрина кивнула. — Чем крепче алкоголь, тем легче он воспламеняется. А ты — ходячая зажигалка и без всякого горючего. Понимаешь, о чём я?
— Ты боишься, что я начну дышать огнём ещё активнее, — скривилась Зебрина.
— Скорее, что "под парами" ты утратишь последний контроль, и от моего клуба останутся одни головёшки.
— Я же извинилась! — обиделась девочка.
— Расскажи это моим бровям.
— Да ладно, отрастут твои брови.
— Спасибо. Ты меня очень обнадёжила.
Пару минут мы смотрели друг на друга исподлобья. Напряжение нарастало. Я про себя гадал: насколько далеко можно зайти прежде, чем она взорвётся?..
А потом подумал: а ведь я веду себя не лучше!
Капризничаю, жалуюсь на свои проблемы...
— Извини, Зебрина, — я отставил недопитую кружку. — Так что там у тебя? Почему ты не хочешь больше жить в замке?
— Потому что хочу жить с тобой.
Отлично. Простой и ясный ответ. Но опять же: абсолютно бесполезный.
Я закрыл глаза и посчитал до десяти.
— ПОЧЕМУ ты хочешь остаться со мной?
— Ты красивый. Взрослый, сам себе хозяин. И можешь делать всё, что захочешь.
Я помотал головой.
— Знаешь, если тебе именно так представляется взрослая жизнь, то ты ошибаешься. Это ДОМА ты могла делать всё, что захочешь, — Зебрина скорчила недовольную гримаску. — А ЗДЕСЬ, чтобы выжить, надо работать. Честно говоря, я пашу, как проклятый.
— Вот и замечательно. Я останусь с тобой и тоже буду пахать, как проклятая.
Почему-то мои слова её только раззадорили.
— А что ты умеешь?
— Всё.
Интересно: кого мне это напоминает?..
— Мыть посуду? — я сразу начал с главной заманухи.
— Фу.
Ах, так...
— Открывать двери?
Я представил, как девочка сжигает на месте любого, кто попробует пробраться в "Чистилище" без билета... Нет. Такое отлично подошло бы на каком-нибудь секретном объекте.
— Нет, спасибо.
— Ну, саламандры-огнеглотатели у нас уже есть... — задумчиво сказал я. — Так что...
— Да что ты так зациклился на огне?
— Не знаю, наверное, никогда раньше не видел, как бронзовые канделябры плавятся в один миг.
— Это ещё что, — отмахнулась она. — У бронзы на самом деле очень низкая температура плавления. Видел бы ты, как я управляюсь со стальными банковскими сейфами...
— Вот ты меня сейчас троллишь, да?
— И как ты догадался?
Блин. Зачем я вообще всё это затеял? Я ведь НЕ СОБИРАЮСЬ брать на работу молодую дракошу!
— Макс! Вот это да! А мы и не знали, что ты вернулся... — к барной стойке подплыла Ариэль и с размаху плюхнулась мне на колени.
Я с трудом удержался на высоком табурете: не самое удобное место для двоих, если вы понимаете, о чём я...
Поцелуй помог сохранить равновесие.
Единственное, что его омрачало — засевшая на краю сознания мысль, что Зебрине это может не понравиться.
Но я быстро об этом забыл.
Ариэль была одета для сцены — то есть, почти раздета. Пара блёсток там, поясок из бусин тут... Ей этот наряд чрезвычайно шел, и на ощупь было очень приятно. У неё такая мягкая кожа...
— Ух ты! Да у тебя тут гарем!
Я всё-таки чуть не свалился на пол — настолько неожиданным оказалось замечание Зебрины.
— А кто это милое дитя? — оторвавшись от моих губ, спросила Ариэль.
МИЛОЕ?.. Она назвала Зебрину милой?
— Я — Зебрина Коломбо, — девочка протянула руку. В её глазах читался откровенный вызов.
— А я — Ариэль, очень приятно, — и моя девушка бестрепетно пожала руку драконицы. — Ого, какая у тебя крепкая хватка! Знаешь, с такой силой тебе раз плюнуть удержаться на пилоне.
