Я вспомнил своего недавнего знакомого, Силантия. Как это там?.. На каждую гайку...
— Ты злой не потому, что ты — демон. А потому что ты демон ХРЕНОВЫЙ, — заявил я. — Тебя плохо принимают при адском дворе, и косо смотрят в раю. Ты — не пришей кобыле хвост, Денница. Пятое колесо. Зонтик, в котором не нуждается рыбка. Попросту говоря, у тебя нет своего места. И вот ЭТО бесит тебя до колик.
— У меня есть место, — запальчиво возразил демангел. — Ещё недавно оно было твоим.
Я вздохнул.
Ну как ему объяснить?.. Присвоив чужое, не сделаешь его своим.
СВОЁ можно только обрести.
И я махнул рукой. Говорила моя бабушка: чёрного кобеля не отмоешь добела.
— Знаешь, — сказал я. — Кажется, я придумал, как разрешить наш спор.
Глава 13
Денница снова рассмеялся.
— Между нами не может быть никакого спора, Макс, — ласково сказал он. — Я пришел — ты сваливаешь. Конец беседе.
— Я не уйду, — я постарался улыбнуться ещё шире, чем он. — Ты можешь попробовать меня изгнать. Но поверь: не родился ещё экзорцист, способный изгнать настырного, упорного и упрямого, как осёл, человека.
— И насколько же ты человек? — лицо Денницы приняло снисходительное выражение.
— Ровно настолько, чтобы победить тебя.
Понимание возникло неожиданно. Оно всплыло из глубин сознания, как пузырь на поверхности болота: демангела можно победить единственным способом: ударив тем же концом, по тому же месту и с как можно большей силой.
Я должен бросить ему вызов.
А вызов — такая штука, отказаться от которой не может ни один демон. Или ангел — в данном случае, по барабану.
— И как же ты это сделаешь, о человек? — Денница надвигался на меня неотвратимо, как утыканная гвоздями дубина.
Краем глаза я заметил, что даже кусты по обеим сторонам дороги притихли, поджали веточки и вообще сделали вид, что их здесь нет.
— Я заключу с тобой сделку.
Ну всё. Слова упали, и взять назад их уже нельзя. Остаётся дело за малым...
— Тебе не выиграть, Безумный Макс.
— Поспорим?
А это уже двойной соблазн. Демангел аж затрясся от вожделения. Пару секунд его лицо меняло выражения, как узоры в бешено вращающемся калейдоскопе.
Но потом он сдался. Не ответить на вызов — противно его природе, он просто не может сопротивляться.
Как человек не может не дышать, или игнорировать сигналы мочевого пузыря.
Денница протянул руку.
— Спорим! — и выжидательно уставился на меня.
А я покачал головой.
— Ну уж нет, чувак. На этот развод я не поведусь.
— Боишься?
— Проявляю разумную осторожность, — для верности я сунул руки в карманы брюк, а потом принялся объяснять. — Один коленкор — СДЕЛКА. Насколько я понимаю, КАЖДОЕ официальное соглашение регистрируется в горних сферах автоматически, и не соблюсти его до последней буквы ты не имеешь права. Просто не можешь. Совсем другое дело — спор. Это тоже соглашение, но только ЧАСТНОЕ. Оно заключается эксклюзивно, между спорщиками, и соблюдать правила — на совести каждого из них. Спорить с существом твоей породы — просто глупо. Ты не считаешь нарушение правил чем-то плохим, предосудительным. Наоборот: так поступают ВСЕ демоны. И ангелы, чего уж греха таить. Поэтому и существует освященная веками традиция: с дьяволом заключают СДЕЛКУ. Только в ЭТОМ случае ты не сможешь отвертеться.
Денница кивнул — и в жесте этом сквозило невольное уважение.
— Иными словами, ты хочешь увидеть мою подпись. При свидетелях.
— Да.
— И в случае моей победы...
— Всё просто: тот, кто проиграет, убирается из Сан-Инферно.
Ну вот. Формула произнесена.
Я ждал... ну не знаю. Грома с небес, может быть, небольшой скромной молнии. Или хотя бы дуновения ветерка.
Хоть какого-то Знака.
Но Денница просто кивнул.
И вдруг я понял, что с его стороны это — признание. Согласившись на мои условия, он подтверждает, что считает меня ДОСТОЙНЫМ.
Отлично. Первый шаг сделан.
— Когда будем подписывать? — деловито спросил демангел.
— Предлагаю встретиться скажем... — я прикинул, сколько мне понадобится времени, чтобы добраться до города и хоть немножко подготовиться. — Завтра вечером, в это же время.
— Где?
Наверное, он думал, что я попрошу назначить встречу в "Чистилище". Это дало бы Деннице некоторое преимущество: поиграть на нервах никогда не бывает лишним.
— Казино "Вертел Желаний".
Денница скорчил презрительную гримасу — с его данными это выглядело особенно внушительно.
— Драконье гнездо, — выплюнул он с неподражаемым апломбом.
— А ты что-то имеешь против драконов? Погоди, дай угадаю: они плохо поддаются твоим чарам и совсем не хотят заключать сделок.
— Драконы всё время заключают сделки! — а вот теперь я задел его за живое...
— Да. Но только между собой. Или... С теми, кого видят РАВНЫМИ себе. А вас, носителей нимбов, они всегда считали мелкими лавочниками.
— И крупно пожалели об этом!
— Ах да, — я наблюдал за Денницей очень внимательно. — Ведь это ВЫ напустили на них гремлинов...
И только поэтому смог отскочить, когда молния воткнулась буквально в мои ботинки.
— С чего ты взял?
Я позволил себе усмехнуться.
— Это была просто догадка.
Это НЕ БЫЛА догадка. Но я не собирался сдавать того, кто мне это сказал. — И твоя реакция только подтвердила мою правоту.
— Я тут ни при чём, — Денница начал горячиться. — И вообще: они сами виноваты...
— Конечно-конечно, — я успокаивающе поднял руки. — Вы просто хотели их припугнуть. Приструнить, одним словом. Указать место. Но всё пошло не так, ситуация вышла из-под контроля, и вы... смылись. А драконам пришлось разгребать бардак, который вы после себя оставили, — я немного помолчал. А потом добавил: — Говоря "вы", я не имею в виду конкретно тебя. Или вашу расу. Я говорю о тех, кто принял это идиотское решение.
И вот тут мне стоило прикусить язык. И вообще засунуть его куда-подальше, вместе с глазами.
Но я не успел.
Глаза заметили перемену, которая вдруг произошла в Деннице, а язык тут же выдал свою версию происходящего:
— Святой Люцифер! — я так и подскочил. — Это всё-таки был ты! ТЫ подал идею выпустить гремлинов из их измерения.
— Это недоказуемо, — глаза Денницы мстительно сузились. — Тебе никто не поверит.
