— Ну конечно, — я забегал кругами по дороге из желтого кирпича. — Легенда гласит: находясь на грани вымирания, гремлины смогли отыскать способ выбраться из своего истощенного мира, и... — я схватился за голову. — Ты подсказал им этот способ!
— Я совершил ДОБРОЕ дело, — огрызнулся мой противник. — Я спас целую цивилизацию.
— Да, старая, как мир, дилемма. Что лучше? Спасти пассажиров потерявшего управление поезда или тех, кто окажется у него на пути?.. Тебя за это наказали? — демангел поморщился. — Ну конечно! Сначала идея казалась такой привлекательной: ослабить этих заносчивых чешуекрылых, дать им понять, кто в лавке хозяин... А когда не вышло — НА ТЕБЯ повесили всех собак.
— ЛЮБОЕ доброе дело наказуемо, — буркнул Денница.
— Так же, как и злое, — кивнул я.
— Значит, ты признаёшь, что между добром и злом нет никакой разницы?
Я фыркнул.
Спорить о добре и зле — всё равно, что спорить о религии. Много крика, тонны оскорблений, ноль понимания.
Плавали, знаем.
— Давай прибережем эту тему для следующей сделки, лады?
Денница победно ухмыльнулся.
— Не будет следующей сделки. Я выиграю. И ты уберешься с моей дороги навсегда.
Я чуть было не кивнул. Только в последний момент услышал то-о-оненький звоночек в голове...
— Стоп. Формулировка была несколько иная: "тот, кто проиграет, уберётся из Сан-Инферно".
— Это почти одно и то же, — высокомерно отмахнулся демангел.
— Хочешь изменить условия?..
Между нами повисла свистящая, как остро наточенный маятник, пауза.
— Нет, — Денница нехотя покачал головой. — Сделка была услышана.
— Отлично.
Взмахом руки — видел этот жест у Князя Драконьего двора, и решил как-нибудь тоже попрактиковаться, — я отпустил Денницу.
Просто представил, что как бы сижу на троне, а он стоит где-то там, у подножия... Кажись, получилось.
Демангел прожег меня особенно неприязненным взглядом, и добавил:
— Ты должен явиться в казино до заката. Иначе будешь считаться проигравшим.
А потом превратился в язык пламени и взмыл над верхушками деревьев.
И вот я опять остался один.
На дороге посреди леса...
Одно хорошо: Денница убрался, и надеюсь, никто больше не будет путать мне дорогу. Плохо другое: пока мы с ним трепались, я окончательно потерялся. В смысле: куда идти? В какой стороне замок Аргобб, а в какой — Сан-Инферно?
Дело в том, что здесь, в лесу, царила самая настоящая ночь. Око Люцифера скрывали густые деревья, под их ветвями было темно, хоть глаз коли, и только желтые кирпичи слабо фосфоресцировали, почти не давая света.
Самым разумным было дождаться утра.
Приняв бразды правления у ночного светила, Задница всё расставит по своим местам.
И я уже почти согласился, что так и сделаю. А что?.. Наломаю веток, устрою себе мягкую постельку и наконец-то проведу нормальную человеческую ночь — с закрытыми глазами и лёжа, а не бегая с жареным задом.
Время ещё есть. Даже если я просплю до утра — целый день на то, чтобы добраться до казино...
Голова сделалась тяжелой, веки смыкались сами собой — я даже решил наплевать на постель из веток, и обойтись мягкой травкой на обочине дороги и собственным пиджаком.
Но в тот момент, когда я двинулся к этой самой обочине, чтобы выбрать местечко поуютнее, вдруг заметил... Ну, две светящиеся точки в глубине чащи.
А потом ещё две. И ещё...
Недавно я упоминал, что в лесу и так хватало спецэффектов: блуждающих огоньков, мелких светящихся насекомых, но с исчезновением Денницы вся эта сказка куда-то сгинула.
Меня словно сунули в чёрный бархатный мешок, и накрепко завязали тесёмки.
И вот теперь в этом мешке появился кто-то ещё...
То, что это именно глаза, а не блуждающие огоньки, я понял инстинктивно.
Сразу.
Сделалось не по себе.
Но это нормально: бояться того, что прячется во тьме лесной — это вообще классика. У страха глаза велики.
Главное при этом, не броситься туда, куда эти глаза глядят.
Подавив приступ паники, я вгляделся в огоньки повнимательнее. Их было уже очень много — несколько сотен, если не соврать.
И они обступали меня всё теснее и теснее... Пока не приблизились настолько, чтоб я смог разглядеть их обладателей.
Это были кролики.
В общепринятом смысле этого слова...
То есть, они были маленькими, с длинными ушами и торчащими передними зубками.
Сходство на этом как-то внезапно заканчивалось.
Кто знает, если бы они были милыми пушистыми симпатягами, может, я бы испытал ещё больший ужас.
Так сказать, по контрасту.
Но ЭТИ кролики были какими угодно, только не милыми. Я бы даже сказал, они излучали какую-то АНТИ-пушистость.
Шкуры их были масляно-чёрными, лысыми, без единого волоска. Уши изъедены дырками, по краям которых отчётливо виднелись следы зубов.
Передние лапы их неприятно напоминали человеческие руки — плюс непомерная длина и зловещего вида когти; морды с торчащими зубами были хищными, как у голодных пираний.
А уж глаза...
Словно вокруг, в темноте, собралась целая армия курильщиков.
В общем и целом, они полностью отвечали тому названию, которое дала им Кассандра: кролики-каннибалы.
Охотно верю.
Когда первый грызун прыгнул мне на ногу, я просто стряхнул его в канаву. Он не был слишком тяжелым, и кувыркнулся знатно, только лапками дрыгнул.
В этот момент в моей душе ещё ничего не всколыхнулось...
Но когда, подобравшись поближе, на меня прыгнули сразу трое — вот тогда я почувствовал себя неуютно.
Зубы у них были длинными — сантиметра по четыре, а своими лапо-руками они цеплялись за меня, как домохозяйки за итальянские сапоги со скидкой.
И вот, вцепившись мне в штанины, они вгрызлись в мои ноги.
Я заорал, точно резаный, и запрыгал по дороге, пытаясь отодрать от себя кроликов.
Бог ты мой! Шел по лесу и был загрызен насмерть. Кроликами.
Вот стыдобища-то.
Кого несказанно порадует эта новость — так это Денницу. Подумать только! Какая реклама...
Кровь текла по мне ручьями, но первых бестий я забросил, как бейсболист, в лесную чащу. Душу согрел глухой звук, с которым их тушки соприкасались с твёрдыми стволами деревьев.
Но дальше понесла-а-ась: кролики почуяли запах крови.
