Но само знание испарилось.
Только что оно было здесь, и я даже успел ужаснуться и восхититься двойственности души демангела.
Но всё пропало.
Осталось лишь отвратительное чувство, что я упустил нечто важное.
— Бармен! А налей-ка мне ещё!
Как любой разумный человек, я решил залить горе выпивкой.
— Даже не думай, — подхватив под локоть, Колян потащил меня прочь от стойки.
— Но я... — моя рука протянулась в просительном жесте, но Колька, когда хотел, мог быть довольно сильным. Ему удалось меня уволочь.
Вдруг, без всякого перехода, мы оказались на улице.
Стоянка плавилась в багровых лучах Ока Люцифера, Задница ослепительной горошиной пронзал небосвод.
Мои мозги моментально потекли.
— Вот, возьми, — Колян сунул мне в губы зажженную сигарету. — Может, хоть это тебя протрезвит... Эх, жалко, нет кофе! Двойная порция кофеина — и ты был бы как огурчик.
— Фиолетовый в крапинку и с усиками?
— Хватит паясничать, — разозлился друг. — Столько денег на кону, а ты веселишься!
А я подумал: всё возвращается на круги своя... Только я успел ощутить вкус ответственности за товарища, как карта перевернулась.
И вновь Колка меня отчитывает за неразумное поведение... Хотя, Люцифер меня забери, ума не приложу, чего он так расстроился.
Ведь я совершенно тревз.
Мысли выпрыгивали, как кузнечики из горящей травы. И все, как одна, были просто гениальны.
Я их сделаю. Да по сравнению со мной они все — новички.
Вот прямо сейчас пойду, и сделаю.
Это мой метод. Я так выживаю.
Бросив недокуренную сигарету, я толкнул дверь и ввалился в клуб.
На мгновение замер: вдоль стен коридора стоял народ. Все смотрели на меня.
Ну я прямо звезда, — выскочила очередная мысль, и широко улыбнувшись, я поднял руки над головой и помахал поклонникам.
Никто даже не моргнул.
Ну и ладно, не больно-то и хотелось.
Высоко подняв голову, я пошел к заветной двери в игровую комнату.
Перед тем, как я взялся за ручку, в воздухе материализовалась физиономия Денницы.
Глумливо улыбнувшись, она подмигнула. А чуть ниже я ощутил короткое влажное рукопожатие.
— Не буду желать тебе удачи, Макс, — промурлыкал демангел. — Она тебе просто не нужна. Иди, и загни на всю катушку.
— Точно, — я машинально вытер руку о джинсы. — Возьму и удвою ставку. Чего тянуть крылокоша за хвост?
Демангел подмигнул ещё раз и сгинул.
А я открыл дверь и оказался перед круглым столом.
Всё свободное пространство за стульями игроков занимали зрители. Не удивлюсь, если за каждое место им пришлось хорошенько заплатить.
Увидев меня, все замолкли.
Игроки смотрели настороженно.
— Я слышал, здесь сегодня играют, — громко произнёс я заготовленную фразу. — Дайте и мне немного фишек.
И я уверенно уселся на свободный стул.
Кабан принялся раздавать карты.
Если вы думаете, что я совсем рехнулся — это не так.
Я мыслил совершенно отчётливо, прекрасно сознавая всё, что происходит.
На кону — двадцать тонн золота.
Ровно столько лежит у меня в загашнике: десять — в замке Влахерна, у дона Коломбо, и ещё десять мне должен отдать господин Крючкотворс, как только разберётся с конфискацией имущества Поганца и Золотка.
Так что в крайнем случае я останусь по нулям. Ничего страшного, заработаю ещё...
Но стратегия у меня всё же была: поставить всё на одну партию.
Сумасшедший, скажете вы? Ни разу!
Вся соль в ставке на себя самого.
Остальные игроки, в отличие от меня — профи. Они оттачивали мастерство годами, они наизусть знают все правила, и если играть партию за партией, мастерство победит.
Так что единственный шанс выиграть — это положиться на свою удачу.
— Делайте ставки, господа, — раздалось прямо у меня над ухом, и следующее, что я услышал, был мой собственный голос:
— Гну на двадцать.
Комната подскочила. Словно каждого зрителя вдруг кольнули острой палочкой пониже спины.
Зато кабан расплылся в желто-клыкастой улыбке, Альвеола обаятельно улыбнулась, а ватный снеговик хищно пошевелил морковкой.
Где-то за спинами зрителей плотоядно улыбнулся Денница. Его самого я не видел, но улыбка висела в воздухе, как приклеенная.
Игра началась.
Первым перевернул свою тёмную карту горгонид. Сначала он приподнял краешек, словно из-под раскрашенного кусочка картона мог выскочить паук и тяпнуть его за палец.
Затем он медленно потащил карту на себя, и наконец...
Надо было видеть его лицо.
Помните картину Сальвадора Дали с часами, похожими на яичницу? Так вот: теперь пресловутую яичницу напоминало лицо горгонида.
Молча он положил карту назад, а потом отодвинул стул и поднялся.
— Патрокл выбывает, — сказал невидимый комментатор. — Остаются четверо.
Игра покатилась своим чередом. Леди с фиолетовыми волосами тёмная карта дала небольшой прибыток, кабана оставила при своих. Снеговик пасанул, и вот теперь очередь дошла до меня...
Не желая тянуть за хвост вышеупомянутого крылокоша, я быстро перевернул свою тёмную карту рубашкой вниз и снова положил на стол.
— Сорок тонн! — Колька от избытка чувств бегал кругами и время от времени воздевал руки к небу.
Жара на улице стояла дичайшая. Воздух словно нарезали ломтями, и поджарили в машинном масле.
— Сорок тонн! — вновь возопил Колян, а потом остановился и уставился на меня. — Где мы возьмём такую кучу деньжищ?
— Хороший вопрос, — я почесал макушку и посмотрел на Задницу.
До свидания с горгонидой Пенелопой времени оставалось — метнуться в клуб, чтобы забросить Кольку, затем заскочить к Крючкотворсу за векселем, и — назад, в "Затычку".
Кабан по кличке Шмук великодушно дал мне два часа — на то, чтобы принести задаток. С остальным он согласился подождать до утра...
— СОРОК ТОНН! — вновь закричал Колька. А потом посмотрел на меня. — Слушай! А эти твои новые родственники... — как всегда, в моменты смущения, он снял очки и принялся протирать стёкла подолом рубашки. — Денница сказал, они буквально СИДЯТ на золотой жиле. Может быть, ты...
— Исключено.
— Но Денница сказал, что для тебя это — единственный способ расплатиться с долгом.
