- Ди... - ошарашено выдохнул Олит, медленно пятясь назад. - Это и есть твои имари?
- Нет, - бросил кронпринц, с интересом разглядывая грозно настроенных страшилищ. - Как я понимаю, это те, в ком уже не осталось ничего человеческого. Честно говоря, сам их впервые вижу. В прошлый раз они нам не попадались. Думаю, когда рядом есть имари, они не высовываются.
- Так что... мы теперь не попадём в их город? - убедившись, что барьер этих тварей не пропустит и бояться нечего, Олит даже немного расслабился. - Придётся возвращаться во дворец?
- Нет, подожди, - отозвался его старший брат, продолжая разглядывать дракош. Называть этих существ полноценными драконами у него даже в мыслях не получалось. - Уверен, сейчас явится кто-нибудь из патруля. Должны же они выяснить, почему здесь такая подозрительная активность.
И правда, не прошло и десяти минут, как в небе показались две тёмные точки. По мере приближения они всё увеличивались, и вскоре стало ясно, что это два чёрных дракона. Земли они коснулись одновременно, опустились с двух противоположных сторон поляны и сразу же вспыхнули самым настоящим пламенем.
Мелким дракошам хватило только одного угрожающего вида заведомо более сильных противников, чтобы ринуться обратно в лес. Но одному улететь так и не удалось - в последний момент он оказался пойманным за хвост большой когтистой рукой.
А вот то, что произошло дальше, повергло в шок обоих принцев. Два чёрных летуна приблизились друг к другу и зажали мелкого истерически вопящего дракошу между своими горящими телами. Тот вспыхнул сильнее, всё ещё вереща и стараясь вырваться. Но вдруг замолчал, словно бы обмяк в лапах противников. А потом округу осветил самый настоящий беззвучный взрыв! Полыхнуло так, что Ди поспешил накрыть их с Олитом защитной сферой, потому что этот поток жара чувствовался даже через прозрачный барьер.
Но спустя несколько секунд всё погасло... а от мелкого крылатого существа не осталось совершенно ничего.
- Так значит, они всё же не бессмертные?! - воскликнул ошарашенный Олли. - Ди?
Но Диар уже отвлёкся от младшего братишки и теперь с откровенной улыбкой смотрел на двух чёрных крылатых хищников, которых даже умудрился узнать. Конечно, его тоже впечатлило произошедшее, но... наверное, он уже просто разучился удивляться.
- Приветствую, Картер, Асмодей, - проговорил кронпринц империи, изобразив лёгкий поклон. - Очень рад снова вас видеть.
Странно, но даже после такого взрыва эти статные летуны выглядели вполне обычно. Пламя вокруг них сразу же погасло, и теперь они спокойно стояли по ту сторону барьера и внимательно смотрели на чужаков.
В ответ на приветствие Диара оба кивнули. А один, тот, у которого на затылке красовалось жёлтое пятно, даже подошёл ближе к прозрачной границе и вопросительно уставился на Олли.
- Это мой младший брат, - пояснил Ди, быстро сообразив, что именно интересует Картера. - Нам нужно встретиться с Арго. Устроишь?
Тот одобрительно фыркнул и, приглашая перейти барьер, поманил их к себе длинным чёрным пальцем. Ди сделал это без малейшего сомнения, а вот Олит почему-то мешкал.
- Идём, Олли. Это Картер и Асмодей. Братья близнецы. Не бойся, - мягко позвал его Диар.
Тот опасливо сглотнул, перевёл взгляд с одного большого чёрного хищника на другого, но всё же пошёл за братом.
- Ворота ведь не очень далеко? - уточнил Ди, глядя на Картера. А дождавшись кивка, продолжил: - Я примерно представляю, куда надо идти. Но всё же покажи направление. И буду благодарен, если подстрахуете нас с воздуха.
Но вместо ответа Картер взглянул на Асмодея, будто задавая тому какой-то вопрос, а потом вдруг сел, выразительно посмотрел на Диара и указал головой на свою спину.
- То есть ты хочешь сказать, что вы согласны довезти нас на себе? - недоверчиво уточнил Ди. - Серьёзно?
Его чешуйчатый друг только фыркнул и закатил глаза, будто говоря тем самым, что если кто-то не перестанет задавать глупых вопросов, то пойдёт пешком. Потому, недолго думая, Ди помог полному восторгов Олиту разместиться на Асмодее, сам влез на спину Картера... и они синхронно взмыли в небо.
Глава 15
Ночи в подземном городе казались особенно тихими - совсем не такими, как на поверхности. Ведь в лесу никогда не бывало такой абсолютной тишины. Там обязательно что-то шуршало, шумело, шелестело. А ещё там было небо... настоящее, а не потолок, выкрашенный в лазурный цвет. И пусть человеческими глазами смотреть на него получалось только ночью, но для того, кто родился и большую часть жизни прожил под землёй, даже это казалось чудом.
Четыре года назад Вельмир сделал свой выбор. Он принял решение покинуть город и уйти на поверхность. Ему хотелось жить, а не влачить жалкое существование в огромных пещерах. Ему хотелось дышать свежим чистым воздухом, плавать в море, построить дом из дерева. Ему хотелось почувствовать настоящую свободу. Ту, которой в этом городе не было ни у кого, даже у князя...
Тишина давила, а сон никак не шёл. Наверное, за то время, что провёл на поверхности, Вел просто разучился спать при полном отсутствии звуков, а может, дело было в другом? В чувствах? В тягучей гадкой боли, которую он ощущал уже двое суток, и которую точно не мог испытывать сам. А вывод отсюда следовал только один: плохо было Элире. Той самой отчаянной девушке, которую он едва не убил. Той самой, с кем он теперь связан до конца собственной жизни.
Знал ли он, что так будет, когда пробовал на вкус её кровь? Нет, конечно. Даже не подозревал о подобных последствиях. Но в тот момент, когда она медленно погибала на его руках от его же удара, он чётко понял одну важную вещь: такой решительной леди - настоящему бойцу, честному и сильному - он готов подчиниться.
Да, Элира накинулась на него из-за собственного срыва, но Вел ведь сам её провоцировал целую неделю. Фактически бросал вызов, который она в итоге приняла, даже зная, что честно победить не сможет.
Хотя, своим огнём эта девушка легко могла прикончить своего противника за пару мгновений. Это в драконьей шкуре он был неуязвим, а человеческое тело особой прочностью не отличалось. Но Эли не стала использовать это преимущество. Она сама позволила ему взять оружие... и сама же от этого оружия пострадала.
А вот того, что случилось потом, Вел сам от себя никак ожидать не мог. В тот момент, когда он мысленно признал Элиру достойной уважения, когда его внутренний огонь, являющийся самой сущностью дракона, почувствовал в ней нечто родное, желание попробовать на вкус её кровь стало поистине нестерпимым. Никогда раньше у него не возникало таких странных диких порывов. Но тут он просто не смог сдержаться. А едва слизнул красную капельку, и изменилось всё. Всё! Сам мир начал восприниматься иначе: стал более ярким, чётким, и будто бы полным. Словно в один момент его жизнь обрела тот самый смысл, который он так отчаянно пытался отыскать.
К сожалению, сразу осознать случившееся он просто не смог. Сначала явились врачи и охрана. Элиру унесли, его самого снова заперли в камере, а спустя какой-то час явился Арго. Князь не ругался, не кричал, не бил... по крайней мере руками. Но лучше бы всё же использовал руки, чем ту жуткую силу, от воздействия которой даже Вельмиру хотелось упасть на пол и орать, что есть мочи. Вот только кричать было нельзя, ни при каких обстоятельствах - эту истину он усвоил давно. Потому сам опустился на колени и, стиснув зубы, покорно принимал своё наказание. Понимал, что виноват, и не только перед Эли, а перед всем городом. Ведь если бы она погибла, сразу за ней умер бы и Аргоил, как не исполнивший кровную клятву, а имари лишились бы последней надежды на избавление от своего проклятия.
