«Зачем ты это делаешь?» – спросила в ответ.
«Потому что считаю правильным. Для всех нас».
«Почему я тебя слышу? Ведь это возможно либо в звезде, либо в драконьей ипостаси».
«Об этом я расскажу тебя в другой раз. А сейчас не стоит заставлять нервничать твоего жениха. Ему и так несладко».
Я опустила взгляд на ладонь Даниэля, которую он так и держал протянутой, и всё же вложила в неё свои пальцы.
«Умница моя», – донеслась его мысль.
А вслух он сказал совсем другое:
– Клянусь, Виктория Ринорская, что никогда не причиню тебе умышленного вреда. Клянусь, что буду защищать тебя и оберегать от опасностей.
Я же только усмехнулась.
– Как можно верить клятве того, кто знает, как сбросить её действие? – выдала с откровенным скепсисом.
– Тори, – в голосе Эрнала прозвучал упрёк. И он тут же обратился к Даниэлю: – Спасибо тебе за этот жест. Мы его ценим.
– Я буду очень рад, если Виктория сумеет освоиться и прижиться в Арганисе. Уверен, этот город сможет стать для вас домом. А сейчас, думаю, моё присутствие будет лишним. Вернусь в зал.
– Благодарю, Дан. Ты очень проницателен, – ответил ему мой жених.
Даниэль кивнул на прощание нам обоим и бодрым шагом направился ко дворцу. Я смотрела ему вслед, будто мой взгляд приклеился к его затылку. И чем дальше он отходил, тем сильнее ощущалась в моей душе нарастающая пустота.
«Я не рассказывал ему про нас с тобой, про наше прошлое, как и про поцелуй перед твоим первым оборотом, – услышала его голос в моём сознании. – И про кровь не говорил, это ему не нужно. В остальном, решай сама, что он должен знать».
«Уйди из моей головы, Дан!» – это прозвучало, как крик отчаяния.
«Как тебе будет угодно», – ответил он, и мысленная связь между нами оборвалась.
Он как раз скрылся за поворотом, окончательно оставив нас с Эрни наедине. А я, вопреки своим словам, ощутила себя брошенной.
– Знаешь, Даниэль Сеш приложил немало сил, чтобы договор между империей и княжеством был подписан, – сказал Эрнал, нежно перебирая мои пальчики. – Он на самом деле радеет за благополучие драконов, и я уверен, что из него получится хороший правитель. Поверь, его клятва, данная лично тебе, дорогого стоит. Это, считай, гарантия безопасности.
– Не особо я верю в его гарантии, – ответила, раздражённо дёрнув плечом.
И, повернувшись к Эрни, добавила:
– Именно он организовал моё похищение.
– Я знаю. Но он раскаивается. Говорил, что в тот момент такой шаг был необходимостью, – Эрнал произнёс это с сочувствием и крепче сжал мою руку. – Понимаю, Тори, у тебя нет причин ему доверять. Но от вас и не требуется дружить. Я же, в свою очередь, постараюсь свести ваши встречи к минимуму.
Приобняв за талию, Эрни неспешно повёл меня обратно к зданию дворца. Он сам дипломатично сменил тему, будто бы внезапно вспомнив, что в императорском театре на следующей неделе состоится премьера музыкального спектакля с поистине скандальным сюжетом. Я тоже об этом слышала, и некоторое время мы крайне эмоционально обсуждали постановку, которую ещё никто не видел.
Вот только смятение и растерянность из моей души никуда не делись. А чувство, что стою на распутье, стало ещё сильнее. Встреча с Даном попросту выбила меня из колеи, но она же и напомнила о том, как он со мной поступил. Увы, я в сотый раз поняла, что в отношении его любые мои эмоции становятся просто пугающе сильными. Я одновременно ненавидела его и любила. Уважала и презирала. Тянулась к нему и пыталась убежать. Моё внутреннее состояние было сравнимо со штормовым морем. А я сама болталась в нём, как маленькая лодочка.
Глава 21. Дан
Вечер шёл своим чередом. Снова были танцы, светские беседы, притворно-непринуждённые шутки, в которых каждое слово соответствовало правилам этикета. В общем, скукота. И я бы с радостью покинула дворец, но Эрналу следовало оставаться на празднике, пока там присутствует хотя бы один представитель имари.
Я то и дело натыкалась взглядом то на Эйсару, то на Флайрила, даже на князя. Но вот Дана больше не видела. И мне бы стоило радоваться, но душу почему-то всё сильнее заполняло терпкое разочарование. Очень хотелось просто сбежать обратно в академию, но сегодня я должна была остаться ночевать у родителей, да и бросить Эрни никак не могла.
Правда, он тоже не имел возможности постоянно быть со мной. То и дело отлучался к представителям делегации из княжества, оставляя меня с другими молодыми леди. Компания этих особ и раньше казалась мне не особенно приятной, а сегодня и вовсе начала раздражать. Когда же одна из якобы подружек решилась спросить о том, где я пропадала после фееричного падения с обрыва на анте, находиться рядом с ними и дальше пропало всякое желание.
Эрни стоял в другом конце зала и вёл оживлённую беседу с князем и моим дядей Алексом. Тревожить его не хотелось, тем более отвлекать от таких собеседников, потому, недолго думая, я неспешно направилась в парк.
На улице было прохладно, даже несмотря на то, что территорию дворца накрывал магический купол, сохраняющий тепло. Увы, за пределами этого купола с деревьев уже облетели листья, а вскоре ожидались первые заморозки. Потому окружающая зелень воспринималась особенно приятной.
Я с самого детства часто гостила во дворце, а на аллеях этого парка и вовсе провела половину юности. Знала тут каждую скрытую тропинку, каждый закуток. И сейчас решила направиться именно в такое место, куда можно попасть, только точно зная дорогу.
Оно было скрыто от чужих глаз плотной стеной из колючих кустарников, и только в месте прохода их заменяла иллюзия. Внутри же круглого пяточка располагалась одна единственная старая лавочка, давно не знавшая краски. В общем, идеальное место, чтобы просто посидеть и подумать.
Вот только едва я преодолела иллюзорный проход, как чуть не споткнулась. Ведь на единственной лавке, освещённой только светом ночной Актары, явно кто-то был. Мужчина сидел, сгорбившись, смотрел в пол, а вокруг так и витало ощущение грусти и безысходности. Но вдруг он поднял голову, посмотрел прямо на меня, а я отшатнулась.
Боги, а ведь даже узнала его не сразу. Да как вообще могла не узнать? Ведь он был в том же костюме, разве что волосы теперь выглядели растрёпанными, да и галстук исчез.
– Тори? – Дан смотрел на меня со смесью растерянности и удивления.
Он явно не ожидал встретить здесь меня. Никого не ожидал. Потому я и смогла застать его врасплох. И даже хвалёный драконий слух не помог, потому что вместе с иллюзией это место накрывал полог тишины. Его когда-то сам император устанавливал, создавая тут место, где можно было посидеть в одиночестве и отрешиться от всего на свете. Даже не представляю, как Даниэль сумел сюда попасть.
– Прости, я не знала, что тут кто-то есть, – проговорила, взяв себя в руки. – Пойду.
