Келсо взмахнула рюкзаком и, собрав последние силы, ударила противницу. Она еще никак не могла прийти в себя после увиденного. Анна слышала о существовании передовых технологий вроде оптического камуфляжа, но никогда не думала, что ей придется увидеть его действие так близко, да еще на человеке, намеренном ее убить. В мозгу пронеслось слово "Тираны". Они подставили ее, а теперь пришли с ней покончить.
Боевой нож со сверхострым лезвием просвистел в воздухе и легко, словно масло, разрезал ткань рюкзака; его содержимое разлетелось по полу. Анна попыталась отступить, чтобы смуглая женщина не смогла дотянуться до нее, но вместо этого лишь подставилась. Женщина развернулась на своих длинных искусственных ногах из углеродистой стали и пластика и сделала выпад, целясь пяткой Анне в грудь. Раздался глухой звук, металл врезался в плоть, и у Келсо перехватило дыхание; мощный удар сотряс все ее тело, и она с трудом подавила рвотные позывы. Бок обожгла острая боль, Анна врезалась в низкий табурет и с грохотом рухнула на пол.
Она едва успела моргнуть, как лезвие снова устремилось к ней, - сверкающее острие было направлено в горло. Келсо вскинула руку, чтобы перехватить нож, и вцепилась в запястье убийцы. Женщина издала недовольное рычание и навалилась всем телом, стараясь добраться до горла. Анна чуть не взвыла от боли - стальное колено киллерши уперлось ей в живот.
Келсо закашлялась, ощутила во рту вкус крови. Она не могла отвести взгляд от острия, неумолимо приближавшегося к ее шее. Женщина обладала могучей силой и боевыми навыками; Анне оставалось жить несколько мгновений, стальное лезвие вот-вот должно было рассечь плоть.
Она взмахнула свободной рукой, вцепилась в ковер, нащупала какой-то гладкий предмет. Машинально схватила - это оказалась тяжелая кофейная кружка с грубым изображением Мемориала Линкольна - и, собравшись с силами, нанесла удар. Кружка рассекла женщине скулу и разлетелась на кусочки. Убийца рассерженно зарычала и покачнулась. Анна пнула ее и откатилась в сторону, прежде чем киллерша сообразила, что происходит. Келсо на четвереньках поползла к куче вещей, вывалившихся из разрезанного рюкзака, и принялась расшвыривать тряпки.
В тот момент, когда пальцы ее сомкнулись на металлическом прямоугольнике, она услышала за спиной дыхание. Сорвав полоску-активатор с верхушки импульсной гранаты, Анна развернулась, наугад швырнула "Пульсар" и бросилась к двери. Она едва успела преодолеть полпути, когда граната взорвалась.
Послышалось низкое гудение, и комнату осветила голубая молния. Лампы зашипели и погасли, телевизор выключился. Оглянувшись, Анна увидела, как женщина взвыла, споткнулась и рухнула на деревянный пол - ее прекрасные кибернетические ноги перестали подчиняться приказам мозга. В ту же минуту череп Анны пронзила острая боль - электромагнитный импульс повредил ее чувствительную оптику. В глазах помутилось, и взгляд застлала мерцающая серая пелена.
Келсо снова ощутила приступ дикого ужаса, с которым очнулась в больнице несколько месяцев назад, споткнулась, беспомощно взмахнула руками, но заставила себя отодвинуть боль и страх, как ее учили. Эффект взрыва импульсной гранаты в помещении обычно длится шестьдесят секунд или даже меньше - у нее в запасе были только эти мгновения, чтобы скрыться от убийцы. Анна ослепла, но она прожила в этом доме достаточно долго и могла выбраться отсюда с закрытыми глазами.
Пригнувшись, двигаясь с максимальной скоростью, она нащупала дверь и плечом вышибла ее, на ощупь направилась вдоль стены к лестнице. Когда Анна очутилась на улице и почувствовала прикосновение капель дождя к коже, оптические сенсоры ожили, и зрение постепенно начало восстанавливаться, хотя и ужасно медленно. Она бросилась бежать и услышала за спиной вой сирены - это полицейский робот засек ее. Не обращая на него внимания, она побежала быстрее. Когда Келсо добралась до проезжей части, она снова могла видеть.
Аэропорт Ромео, Мичиган, США
Солнце поднималось; ярко-оранжевый свет над горизонтом становился все ярче с каждой минутой. Саксон шел вдоль взлетно-посадочной полосы, огибая купола посадочных огней, торчавших вдоль края потрескавшегося асфальта.
Бен шел, втянув голову в плечи, сунув руки в карманы куртки. Он пытался отвлечься от мыслей, сосредоточиться на механических движениях, но это не помогало. Вопросы не переставали его мучить. Саксона охватило необыкновенно острое ощущение, будто он стоит на краю пропасти, у черты, за которой не было возврата. Подняв голову, он увидел вдалеке ограду из проволочной сетки. Если он побежит, будет там через минуту. Еще пять минут - он перелезет через забор и окажется на шоссе. Саксон знал, что, если повезет, он уйдет на несколько миль от аэропорта, прежде чем Тираны обнаружат его исчезновение.
Он мог бросить все и скрыться. Оставить позади все вопросы, всю эту ложь, сменить имя и начать жизнь заново. Он мог это сделать; у него остались старые контакты, люди, которые могли помочь исчезнуть.
Но что это даст? Жить в страхе, постоянно оглядываясь? Намир не произносил угрозы вслух, но Саксон знал: Тираны и их хозяева не такие люди, от которых можно уйти просто так. Этот федеральный агент, Темпл, был третьестепенным осведомителем, и они уничтожили его только потому, что он, вероятно, мог навлечь на них неприятности. Тираны не позволят одному из команды уйти; Намир прежде всего позаботится об уничтожении беглеца. Хардести сделает это с удовольствием.
Но как он мог остаться? Как он будет смотреть На-миру в глаза и ни о чем не спрашивать? Что на самом деле было им известно об операции "Кукушка"?
Саксон повернулся к ангару, стоявшему в дальнем конце летного поля. Из приоткрытых дверей лился свет. Ему захотелось выхватить из кобуры "Даймондбэк", приставить дуло к горлу Намира и потребовать ответа. Он позволил себе на несколько мгновений предаться эмоциям, и перед ним возникли лица Сэма, Кано и других солдат. Он вспомнил обещания, данные этим людям и самому себе.
А затем подумал о мобильном телефоне и дернул "липучку" кармана. Бен быстро вставил на место аккумулятор и включил аппарат. Пришло сообщение. Это был видеофайл, отрывок из репортажа местного отделения Всемирной сети "Пик ньюс". Голос комментатора сообщал, что полиция Виргинии прибыла на место пожара в Грейт-Фоллз. На миниатюрном экране возникло черно-белое зернистое изображение женщины, с которой Бен столкнулся там, возле поместья Темпла. Она вошла в комнату, полную людей, и начала стрелять. Из дула ружья вырывались белые языки пламени - это был мощный дробовик "Видоумейкер"; охваченные паникой люди падали, как марионетки с перерезанными веревочками. Видео остановилось, изображение увеличилось, и лицо женщины заняло весь экран. Внизу появилась надпись: "Анна Келсо - разыскиваемая преступница".
При виде этих лживых кадров Саксон стиснул в руке телефон. Он хотел швырнуть его на асфальт, разбить на мелкие кусочки, но в этот момент раздалась негромкая, но настойчивая трель.
Саксон поднес трубку к уху:
- Да?
- Привет еще раз. Теперь ты хочешь поговорить со мной?
