— Защищайте господина! — рявкает капитан сопровождающих нас воинов.
В этот момент тварь заканчивает «собираться» и поворачивает к нам жуткую морду… и мы на мгновение застываем, как муравьи перед взором голодной вороны.
Монстр просто ужасен!
Здоровенная, приплюснутая костяная голова с кристаллическими рогами и бирюзовым светом в провалах глазниц крепится на мускулистом, хоть и потрёпанном, теле… Человека? Нет, не человека, но структурой и формой оно похоже — хоть и больше раз в шесть-семь, и усыпано кристаллами Этерниума…
К широкой груди крепятся похожие на человеческие руки, с огромными кристаллическими лезвиями, торчащими из предплечий, и длиннющими когтями. Ноги — словно лошадиные, только толще в полтора десятка раз. Стегающий воздух хвост — тоже с кристаллическим лезвием на конце. Из спины торчит десяток шевелящихся, склизких отростков-щупалец…
У меня в памяти почему-то всплывает Келаур, которого я создал на той злополучной охоте…
И в этот момент монстр бросается на ряд степных воинов…
Глава 13
— Новый союз
Рывок твари вперёд настолько резкий, что воины нахара не успевают среагировать.
ВЖУХ!
Короткий взмах — и пять человек оказываются разрублены! Взрослых, мускулистых мужчин не спасает ни кожаная броня, ни выставленное оружие, ни реакция, ни то, что трое из них — шаманы!
Бирюзовый кристаллический нарост, торчащий из предплечья твари, в мгновения ока увеличивается в размерах и разрезает плоть и кости людей также легко, как нож — масло.
И это лишь первое движение чудовища… Не останавливаясь, оно рвётся вперёд, к нам с Эльханом — и налетает на двойной щит, выставленный одновременно.
По магическому куполу проходит вибрация, а по ушам бьёт звон. Тварь ревёт оскаленной пастью, из которой капает светящаяся жижа и наносит по нашей защите ещё два быстрых удара — и я вижу, как по щиту разбегается сеть трещин…
В мыслях мелькает мимолётное удивление — ялайский пепел, насколько же этот монстр силён?!
Выжившие солдаты, разбросанные в стороны, поднимаются на ноги и с криками бросаются на тварь со спины…
Мои нервы напряжены до предела, в венах бурлит кровь! Восприятие включается само собой, даже усилий прилагать не надо. Оно показывает, что через пару мгновений взмах хвоста твари сметёт пятёрку первых каури, раздробив им кости.
Я действую рефлекторно. Мне довелось пройти много схваток. Довелось встретиться со множеством противников — и каждый из них был опасен. И страха во мне сейчас нет — лишь трезвый расчёт. Эта тварь — просто ещё один противник, не более того…
Монстр снова замахивается, чтобы ударить по щиту ещё раз.
— В сторону! — отталкиваю я нахара, запоздало думая, что могу оскорбить его таким действием.
Но сейчас не до этого!
Вдох-выдох… Удар сердца…
Я снимаю защиту за мгновение до того, как тварь снова ударит по ней. БАХ! Острые, светящиеся когти пробивают слой защиты, которую теперь удерживает только отшатнувшийся в сторону владыка кочевников.
Купол расходится по швам, рассыпается, монстра наносит ещё один быстрый удар и его лапа вот-вот опустится на мою голову… Но я уже «видел», что это случится, а потому знаю, что делать.
Резкий рывок вперёд, прямо под удар — и я проскальзываю под когтями, изогнувшись так, что трещат суставы. Одновременно с этим вызываю перед собой широкое воздушное лезвие и мощным импульсом отправляю его вверх.
Всё это занимает лишь пару мгновений.
Я прокатываюсь по прелой листве на коленях, слыша за спиной дикий рёв, и тут же вскакиваю на ноги, разворачиваюсь, снова выставляя щит.
Вовремя!
ДУММ!
Гибкий хвост твари хлещет по моей защите на уровне головы, впиваясь в неё кристаллическими шипами.
КРРА!
С жутким хрустом тварь рвёт хвост назад, «выдирая» из защитного купола целый кусок. По ходу движения отросток виляет в сторону, сбивая сразу двух воинов нахара и отправляя их в долгий полёт.
ХРЯСЬ! Один из каури налетает на ближайшее дерево, всхлипывает, и уже не делает попыток подняться…
Проклятье! Ну куда они лезут?! Неужели не видят, что сталью с этим существом не справиться?!
Я отпрыгиваю назад, чтобы перевести дух и понять, что делать дальше. Вижу, что из обрубка передней конечности твари хлещет чёрная кровь, а кисть, которую я отсёк воздушным диском, дымится, лёжа на земле. Однако не проходит и двух ударов сердца, как окровавленная лапа окутывается бирюзовым дымом, и я вижу…
… Как она начинает отрастать заново! И очень быстро!
Эльхан тоже видит, что происходит — а потому не мешкает. С его рук срываются пучки молнии, и один за другим бьют в тело монстра. Они не причинят ему никакого вреда, но отвлекают от меня и, не мешкая, я решаю этим воспользоваться.
Четыре подряд воздушных диска бьют в конечности твари, отсекая каждую из них, и существо, нелепо дёрнувшись, с утробным рыком падает на землю.
— Рубите его! — рявкает нахар своим людям.
— Нет! — запоздало выкрикиваю я, почувствовав зарождающиеся в теле монстра вибрации.
Но, разумеется, каури слушают лишь своего повелителя — что им приказы чужеземца?..
Из хлещущих обрубков конечностей монстра выстреливают десятки тонких энергожгутов. Они насквозь пробивают сразу пятнадцать человек, поднимают их в воздух… А затем тварь что-то делает — и корчащиеся от боли тела пронзает агония! Из людей, сочась из каждой поры, пропитывая доспехи и одежду, начинает вытекать кровь. Закручиваясь вокруг энергоканалов удерживающих тела, она устремляется к монстру и впитывается в него!
— Вместе, нахар! Бейте по энергоканалам! — кричу я ошеломлённому Эльхану, стоящему на другой стороне поляны.
Хвала небесам — он меня слышит.
В этот раз правитель кочевников показывает, почему его род — сильнейший среди шаманов степей… Огненные шары, молнии, щиты — всё это было детским лепетом по сравнению с тем, что Эльхан начинает колдовать сейчас…
Припав на одно колено, нахар впивается пальцами в рыхлую почву. Его глаза темнеют, губы что-то шепчут — и через мгновение земля вокруг нас с диким грохотом взрывается сразу в десятке мест. Столбы камня и рыхлой почвы устремляются к кронам деревьев, закручиваются, спрессовываются, формируются в острые копья, гибкие плети…
Всё это одновременно обрушивается на тварь, прижимая её к земле.
Я присоединяюсь к атаке правителя кочевников, задержавшись всего на миг. И тоже — на этот раз использую не грубую и простую боевую магию, а стараюсь действовать тоньше.
Мне хватает времени сосредоточиться и почувствовать, как монстр впитывает в себя живительную энергию, которую вытягивает из людей. Но также я чувствую, что его питает что-то другое… Туман, что клубится у нас под ногами — не совсем туман. Он тяжёлый, не реагирующий на колебания ветра и движение…
