— А может, сразу всё? — с энтузиазмом прогудел сверху Страж.
— Нет, не надо всё… — покачал головой Эрин. — Награды тут за зачистку такие, что нас явно не ждёт ничего хорошего.
— Я могу разведать, — предложил Страж, а потом хвастливо добавил, постучав огромным кулаком по металлической груди: — Монстрам и чудовищам я не по зубам!
— А нам пока не по зубам повторить ф’дарскую сталь! — охладил Игорь его пыл. — Так что будем действовать аккуратно.
— Но я… — начал было Страж, но Игорь надавил ещё больше:
— И ещё раз: мы не будем рисковать основной боевой единицей!
— Ладно…
— Игорь прав: незачем тебе в пекло одному лезть, — поддержал коменданта Эрин. — Думаю, надо начать медленно двигаться во-о-он туда! Видите, там куча камней?
— Видим, — кивнул Игорь.
— И вон там такая же куча! — Эрин показал в другую сторону. — Думаю, это и есть тотемы, о которых говорило Упорядоченное. Если захватим тотем, то и задачу выполним.
Игорь внимательно присмотрелся к полям. Они и в самом деле были разбиты дорогами на какие-то участки, похожие на сектора. К сожалению, стоя внизу, на земле, нельзя было охватить взглядом всю картину…
Но создавалось ощущение, что отряд и вправду вышел к стыку двух фермерских секторов. На самом горизонте виднелись какие-то развалины, почти вровень с землёй. Игорь бы не удивился, если бы это оказались развалины очень древней фермы.
— Ладно… Зайдём на правый сектор и попробуем! — решил он.
Эрин кинулся отдавать приказы и расставлять людей. А войско начало строиться на краю поля. Хоть поля и заросли травой, но земля на них почему-то оказалась рыхлой. Поэтому идти было тяжело.
Войско медленно двинулось вперёд, в любой момент ожидая нападения. Двигались бойцы к куче камней на самой границе видимости. И, по всей вероятности, должны были пройти мимо развалин фермы. Игорь заранее сместился в нужную сторону, чтобы успеть их рассмотреть на ходу. А вместе с ним сместились и те из «старичков», кто вышел на прокачку.
Неожиданно в строю ополченцев раздались крики. Игорь кинулся туда и увидел, как земля под бойцами начала дрожать. Сквозь комки грязи пробивались зелёные побеги, которые очень быстро росли.
— В стороны! — крикнул Эрин.
Фольки пустили своих скакунов вокруг армии. Рингады и кеты быстро строились, готовясь встретить врага. А ополченцы после приказа послушно побежали в разные стороны. Хотя бы это они умели…
Правда, не все успели. Когда из земли показался первый враг, многие из них и вовсе замерли от страха, встав соляными столбами…
Противник поднялся над землёй в том месте, где зелени было больше всего. Собственно, зелень оказалась его шевелюрой, а сам он напоминал проросшую картошку. Из тела, облепленного землёй, во все стороны росли белесые длинные побеги, напоминавшие
корешки. И эти побеги постоянно шевелились.
Ни глаз, ни рта у овоща не имелось. И зачем он вылез, было решительно непонятно. Но, если на узле Священной Пирамиды видишь что-то странное, сначала беги, а потом выясняй. Это усвоил Игорь. Это усвоили все «старички». И даже почти бесстрашный Страж. Но не новенькие ополченцы, которых ещё надо было гонять в хвост и в гриву…
— Да бегите вы! — крикнул нюхач трёмзастывшим на месте новичкам. — Живо!..
Услышав голос нюхача, те опомнились и снова побежали. Правда, оступаясь на каждом шагу, потому что землю вокруг уже основательно перекопало.
Овощ, конечно, выбирался из земли неторопливо. Однако это не помешало «картошке» пойти в стремительную атаку.
Один из белых отростков стрельнул в ближайшего ополченца. И, пробив кожаный нагрудник, вошёл прямо в тело. Ополченец закричал, выпучив глаза от боли и страха. И почти мгновенно упал, придавленный тяжестью «овощного» врага. А отросток начал приобретать розовый оттенок.
— Да он же кровь сосёт! — закричал кто-то за спиной.
Ополченец был жив. Он кричал, неистово выл, но вырваться не мог. Двое его товарищей, оказавшихся рядом, бросились на помощь. Один из них попытался перерубить отросток топориком. Но белесый корень постоянно двигался, каждый раз ускользая из-под лезвия. Как будто чувствовал, куда бьют — даром что глаз не было…
У ополченцев, кроме топора, были ещё короткие копья. Однако ими рубить было бесполезно. К счастью, второй ополченец умудрился проявить чудеса сообразительности. Он придавил отросток копьём к земле и навалился сверху.
Воин с топором правильно отреагировал на помощь. И тут же начал рубить отросток рядом с копьём. Лезвие топора справилось за несколько ударов. А потом ополченцы подхватили своего раненого товарища и потащили прочь.
Вот только «картошке» не понравилось их неласковое обращение. Она стала вылезать из земли куда активнее, разбрасывая вокруг комья грязи. А потом выстрелила ещё двумя отростками в сторону беглецов.
И попала. Прямо в спины тех двоих, которые тащили товарища. В результате все трое ополченцев повалились на землю…
— Игорь! Двигай к этому корнеплоду и постарайся его завалить! — крикнул Эрин, бросаясь вперёд с мечом наперевес. — Все остальные: рубите белые корни, не давайте ему сосать кровь!
Армия двинулась вперёд, на помощь тем, кто оказался в ловушке. Первыми к друзьям, конечно же, успели другие ополченцы, которые не успели далеко убежать. Они быстро освободили захваченных товарищей, но новые побеги собрали новую жатву…
А Игорь с булавой наперевес как раз добрался до «тела» овоща. И решительно обрушил на «картошку» первый удар. Правда, он успел подумать о том, что для борьбы с овощами — даже плотоядными — нужна не булава, а тяпка и грабли. Однако, на удивление, булава справилась, своей острой частью пробив кожуру и добравшись до овощной мякоти.
За спиной кричали бойцы. Где-то рядом тяжело топал Страж, из-за чего под ногами подрагивала земля. Но комендант старался не отвлекаться на всё это, активно избивая «картошку». Поэтому и не сразу заметил, как один из белых побегов, дважды ударив по доспеху, всё-таки нашёл щель. И впился ему в плечо.
Боль была просто невероятная… У Игоря даже ноги подкосились, и он опустился на колени, активировав самолечение. В отличие от ополченцев, его шкуру пробить оказалось не так-то просто. Модификация кожи выдержала, но острый шип на конце отростка глубоко вдавил плоть.
Игорь заставил себя встать, хотя в глазах темнело… Выпустил булаву, достал кинжал — и что есть силы рубанул по отростку. Брызнул сок, кинжал почти перерубил корень, и тот немедленно рванул назад, оставив Игоря в покое.
Комендант снова схватился за булаву и продолжил ковырять «картошку». Он искренне старался не обращать внимания на то, что происходит с бойцами. Его задача была убить овощ. Правда, тот никак не хотел прощаться со своей растительной жизнью...
От толстого тела картофелины, конечно, откалывались сочные хрустящие куски. Вот только не было заметно, чтобы овощ испытывал от этого какие-то неудобства. А вот люди от его корней неудобства испытывали — и ещё какие!..
