Более трёх десятков отростков удерживали своих жертв у земли, пока остальные бойцы их старательно рубили. И, надо сказать, что картошка-монстр продолжала отращивать новые. Земля неподалёку начинала шевелиться, выпуская ещё один пучок вершков. Это уже вторая картошка медленно ползла из-под земли…
Игорь на миг оглянулся, оценил диспозицию… Посчитал количество белых корней и количество раненых, которых сейчас обрабатывал в метрах ста от битвы Дмитрий… И понял, что надо срочно менять тактику.
Отбежав к месту, откуда рос один из отростков, Игорь принялся ковырять его булавой. В разные стороны полетела толстая кожура, а затем и куски мякоти, наконец-то открывая основание корня. Правда, Игорь был уверен, что этот корень растёт где-то на поверхности картофелины. Но, как оказалось, он уходил вглубь, куда-то в центр корнеплода.
Это навело коменданта на мысль о том, что он делает что-то неправильно... Насколько он помнил школьную ботанику, любой овощ, фрукт или ягода — лишь питательная среда для семян. Как бы просто нарост на основном растении. Так был ли смысл его рубить и уродовать?
Корнеплод тоже подпитывался корнями из земли. И, вероятнее всего, картошка-монстр тоже имела свои корни. До них надо было добраться и подрубить. Вот только враг не собирался полностью вылезать из земли, обнажая свою самую главную часть...
— Страж! — крикнул Игорь гиганту, который как раз отмахивался от белых корней, пытаясь не порубить на фарш своих же товарищей. — Надо нагнуть!.. Нагнуть этот овощ так, чтобы стали видны корни!..
— Моего веса… Пф-фф!.. Может… Не хватить! — сообщил тот, пока Игорь пытался отбиться от очередного корня, метившего ему прямо в рот.
Впрочем, со Стражем в этот момент происходило примерно то же самое. Но, в отличие от коменданта, он смог перекусить и выплюнуть наглый корень, покусившийся на его ротовую полость.
— Ну тогда подними эту тушу! Нам нужно найти её корни!.. — прокричал Игорь, наконец, прижав к земле и перерубив зловредный отросток, который лез к нему.
Мимо, тонко и отчаянно вопя, промчался главарь фольков на своей арате. Та подпрыгнула, вцепилась в один из корней зубами и притянула его к земле. А «апельсин» махнул кривым мечом, разрубая побег.
— Скорее вы там! — утирая пот, пискнул главный. — Ещё два лезут! Уху!..
— Схвати этот белый корень… И тяни! — крикнул Игорь Стражу, на бегу огибая картофелину по часовой.
Гигант кивнул и, как заправский фермер, схватил сразу несколько корней. А затем начал пятиться, вытягивая зловредную картофелину из земли. Сразу вспомнилась старая сказка про репку…
Враг не собирался сдаваться неопытным садоводам и огородникам. «Картошка» крепко-накрепко вцепилась в рыхлую землю, не желая обнажать свои нежные и уязвимые места. Увидев, что делает Страж, несколько фольков кинулись ему на помощь. Их скакуны, похожие на волков, тоже вцепились в корни зубами, помогая вытягивать овощ из земли. В ответ картофелина выпустила из своего клубня ещё три десятка белых корешков, метя ими во врагов.
В какой-то момент овощ всё-таки удалось приподнять над ямой, в которой он сидел. И Игорь наконец-то увидел белый и мясистый основной корень, уходящий глубоко в землю. Он было метнулся по нему ударить, но тут несколько ростков, за которые тянул Страж, порвались. И тяжёлое тело овоща, разбрасывая вокруг комья земли, вернулось на законное место.
— Ещё! — крикнул Игорь. — Тяните! Есть корень!
В этот момент из земли, где-то метрах в тридцати, как раз выбралась ещё одна картофелина. И, конечно же, немедленно присоединилась к веселью. К своему ужасу, Игорь понял, что уже четверть его бравой армии валяется на поле, неподалёку от Дмитрия. Вроде бы пока никто не погиб, но многих из тех, кого знахарь пытался лечить, корни проткнули уже не по одному разу.
Со второй картофелиной явно следовало повременить... Похоже, с овощами тактика «навалиться скопом и затыкать до смерти» не прокатывала. Требовался системный подход к обработке грядок.
В этот момент в Игоря вцепился очередной корень. Поэтому ему резко стало не до тактики и стратегии. Корень — очень удачно для себя и очень неудачно для Игоря — ударил его в шею. И тут же начал стремительно розоветь, наливаясь кровью. Видимо, добрался до артерии, зараза такая... Несмотря на самолечение, Игорь почувствовал сильную слабость. Ноги подкашивались, в глазах опять темнело… Но, взяв себя в руки, комендант начал отчаянно рубить проклятый отросток кинжалом.
Подоспел Эрин, махнул мечом, и из обрубка корня ударил фонтан крови. Крича от боли, Игорь сумел вырвать из себя шип. Кровь толчками била уже из шеи напрямую, а комендант всё-таки свалился на землю, гоняя самолечение на рекордных скоростях…
Не прошло и минуты, как последствия прокола были устранены. Работала и ускоренная регенерация, и навык, который Игорь использовал. Эрин тоже, кстати, помог. Хоть он и не был лекарем, но навык по оказанию первой помощи у него имелся.
— Сука какой!.. — хрипло проговорил Игорь, поднимаясь на ноги и поправляя съехавший набок шлем.
— И не говори… — кивнул нюхач, вытирая с лица кровь.
Игореву, кстати, кровь.
— Вы там готовы? — крикнул Страж.
— Готовы! — устало ответил Эрин.
— Тянем!!!
Бедный картофель даже затрясся от напряжения. Но теперь его тянули уже все фольки и металлический гигант, поэтому шансов удержаться в земле не было. С глухим шорохом его толстый корнеплод сдвинулся с места, а затем снова приподнялся на краю ямы, показывая белесый корень.
На мгновение Игорь задумался: что будет, если его придавит к земле, пока он рубит корень? А потом с отчаянным криком «А-а-а-а!» всё-таки кинулся вперёд… В левой руке — кинжал, в правой — булава.
Игорь и сам не ожидал, как быстро прикончит картофелину. Корень продержался лишь пять ударов, а потом всё-таки лопнул. Араты фольков сели на пятую точку от неожиданности. Страж чуть не полетел кувырком. А корнеплод выворотило из земли и протащило пару метров от ямы…
Из мясистого корня фонтаном хлестал сок, окропляя землю вокруг. А заодно и Игоря, который не успел отползти подальше. Сок немного щипал кожу и оставлял следы на доспехе. Видимо, был довольно кислотным. Что и неудивительно, если учесть, что картошка оказалась кровососущей, а крахмала было бы недостаточно для переработки белка.
— Отступаем! Отступаем к краю поля! — кричал Эрин, помогая Игорю выбраться.
Кеты, рингады и ополченцы послушались и начали отходить. По пути они продолжали рубить отростки второй картофелины, не давая им никого прижать к земле. Отряд фольков и Страж рванули на помощь. Металлический гигант успел первым, смело приняв удары овоща на свою броню.
Шипы на концах белесых корней не могли ничего ему сделать. И лишь бессильно отскакивали. А если какой-нибудь из них и находил щель, то натыкался на внутренние механизмы. И всё, что мог откачать — это масло или жир, которые Страж теперь вынужденно использовал для смазки.
